Phil Foden est de retour ! La star de Man City dispose désormais d'une plateforme idéale pour montrer pourquoi il est le "joueur le plus talentueux" que Pep Guardiola ait jamais entraîné.

"Il a tout pour devenir l'un des meilleurs joueurs", a déclaré Guardiola lors d'une conférence de presse au Japon, à l'occasion de la tournée d'avant-saison de City en Asie en vue de la campagne 2019-20. "Je l'ai dit de nombreuses fois en conférence de presse, mais peut-être pas devant lui, Phil est le joueur le plus, le plus, le plus talentueux que j'ai jamais vu dans ma carrière de manager. Son seul problème est que parfois son manager ne le met pas dans le onze de départ. J'espère que cela s'améliorera à l'avenir".

Guardiola n'avait certainement pas tort et, au cours des quatre années qui ont suivi, Foden est devenu l'un des meilleurs joueurs du monde et l'un des plus décorés, avec cinq titres de Premier League, quatre Coupes de la Ligue, deux Coupes d'Angleterre et, enfin, la Ligue des champions.

Cependant, s'il a largement contribué à ces triomphes, il n'a jamais été l'homme de la situation. Il n'a toujours pas atteint le niveau d'Iniesta ou de Messi. Et comme Guardiola y a fait allusion en 2019, il arrive que son entraîneur ne le mette pas dans le onze de départ.

Foden était essentiellement un joueur de l'équipe lorsque City a remporté le triplé, apparaissant principalement comme remplaçant dans la course au titre de Premier League, ne jouant pas du tout lors de la finale de la FA Cup et ne sortant du banc que lors de la finale de la Ligue des champions après la blessure de De Bruyne.

Foden a même été remplaçant lors du Community Shield contre Arsenal, ce qui a refroidi les espoirs de le voir évoluer au milieu de terrain et s'imposer véritablement dans le onze de départ.

Cependant, les choses semblent désormais se mettre en place pour que Foden devienne bien plus qu'un joueur de l'équipe ou même un très bon titulaire. C'est le moment pour lui de briller, de devenir le joueur le plus influent de City et de montrer que Guardiola ne s'est pas contenté de lui faire de l'ombre il y a quelques années. Les premiers signes montrent qu'il est en train de saisir la balle au bond.

La saison dernière, on peut dire que Foden a perdu la bataille avec Jack Grealish pour son poste de prédilection sur le côté gauche de l'attaque de City. Le départ d'Ilkay Gundogan lui a toutefois ouvert une place au milieu de terrain, et c'est là qu'il a été déployé lors du premier match de Premier League, à Burnley.

La blessure de De Bruyne en première mi-temps à Turf Moor a libéré une autre place dans l'équipe et Foden a assumé le rôle habituel du capitaine lors de la Super Coupe de l'UEFA contre Séville. Foden et City ont souffert de la chaleur torride d'Athènes et ont eu besoin d'une égalisation de Cole Palmer pour forcer les tirs au but, à l'issue desquels ils ont remporté le trophée. En voyant les difficultés de City face à un Séville ultra-compétitif, beaucoup ont conclu que l'équipe de Guardiola n'était pas la même sans le brillant Belge.

Cependant, face à Newcastle, ils ont à peine remarqué son absence, car Foden a fait un grand pas en avant, livrant l'une des meilleures performances de sa carrière.

Face à une équipe de Newcastle bien rodée, qui avait la meilleure défense du championnat la saison dernière avec City, le milieu de terrain a été à l'origine du but décisif de Julian Alvarez grâce à une action magistrale.

Il a incité Mateo Kovacic à faire passer le ballon entre deux joueurs de Newcastle avant de les contourner en deux touches de son pied gauche et de déposer le ballon sur le sol pour qu'Alvarez le frappe dans la lucarne.

Mais la performance de Foden ne s'est pas limitée à ce but. Il s'est créé sept occasions au total, soit le meilleur rendement de sa carrière en un seul match. Dans les neuf premiers championnats européens, personne n'a créé plus d'occasions de but que lui à ce stade précoce de la saison. Dans le studio de Match of the Day, Alan Shearer ne tarit pas d'éloges sur l'homme qui a fait tomber son ancienne équipe bien-aimée.

"Il a été absolument sensationnel. Il a été le meilleur joueur sur le terrain, et de loin, et il avait l'air tellement à l'aise dans cette position au milieu du terrain, en position de 10", a déclaré Shearer. "Je pense qu'il est superbe pour cela, pour recevoir le ballon en demi-tour, pour entrer dans ces petites poches devant les quatre arrières et derrière le milieu de terrain. Il suffit de regarder Alvarez - il ne regarde même pas où il est. Il sait exactement où il est, il sait exactement ce qu'il veut faire".

Foden a marqué sept buts lors de sa première saison avec City, une percée qui a valu à Guardiola de le couvrir d'éloges. Lors de sa première saison complète, il a inscrit huit buts et délivré neuf passes décisives. Sa campagne la plus productive à ce jour a suivi, avec 16 buts et 10 passes décisives, bien que les supporters de City n'aient pas pu le voir exercer sa magie en raison des restrictions imposées par le coronavirus.

Cependant, la récompense de Foden a permis à City de dépenser 100 millions de livres sterling (127 millions de dollars) pour recruter Grealish à l'été 2021, dans le but de l'aligner sur le côté gauche de l'attaque. Foden a toutefois réussi à relever le défi lancé par Grealish, contribuant à 14 buts et 11 passes décisives au cours de la saison 2021-22.

Grealish s'est toutefois rapidement acclimaté à son nouvel environnement et Foden s'est retrouvé dans la position inattendue d'un joueur de l'équipe la saison dernière. Il a également été victime d'une blessure au pied peu après la Coupe du monde, puis d'une appendicite. Foden a tout de même réussi à terminer la saison avec 15 buts, dont un triplé contre Manchester United, l'équipe de son père et de son frère. Il a également délivré huit passes décisives.

Mais on a l'impression qu'il n'a pas joué un rôle majeur dans la saison historique de City. John Stones, Haaland, Rodri, De Bruyne et Grealish ont joué un rôle plus important que Foden, en particulier à un moment crucial de la campagne.

La concurrence acharnée pour les places fait partie intégrante de la vie à City et de l'équipe de Guardiola, qui ne se contente pas de 11 joueurs de classe mondiale et veut une équipe complète de joueurs remarquables. Mais après les événements de l'été, Foden a le monde à ses pieds, surtout s'il peut reproduire fréquemment le type de performance qu'il a fait contre Newcastle.

Le moment est venu pour lui de dire "Non, je veux rester dans l'équipe. Je veux aussi jouer à ce poste", a ajouté Shearer. "Je veux dire qu'il y a un débat sur sa meilleure position. Je pense que c'est [le numéro 10], parce que quand vous recevez le ballon comme il le fait sur le demi-tour et que vous pouvez faire des passes comme il le fait... Sa performance a été absolument parfaite".

Danny Murphy a décrit Foden comme ayant "une intelligence de jeu absolument phénoménale", tandis que Gary Lineker a ajouté : "Son heure est venue".

Les fans de City ne seront pas les seuls à saliver devant l'évolution de Foden d'ailier à meneur de jeu. L'Angleterre pourrait être une équipe vraiment effrayante lors du Championnat d'Europe de l'année prochaine si Gareth Southgate décide de poursuivre ce que Guardiola a fait et d'intégrer Foden au milieu de terrain.

L'été prochain, l'Angleterre pourrait disposer d'un trio de milieu de terrain composé de Declan Rice, Jude Bellingham - qui a fait ses preuves au Real Madrid - et Foden. Le milieu de terrain de City a eu ses moments avec l'Angleterre mais n'a jamais été complètement assuré d'une place dans l'équipe de Southgate en raison de la concurrence de Marcus Rashford, Grealish et Raheem Sterling sur le côté gauche.

Il a désormais l'occasion de devenir le meilleur du pays dans ce rôle et de s'assurer qu'il sera l'un des premiers noms sur la feuille de match de Southgate lorsque l'Angleterre se rendra en Allemagne.

"C'est une formidable opportunité pour lui, et soyons clairs, s'il continue à jouer comme ça, on ne peut pas l'écarter", a déclaré Murphy. "Je pense aussi à Gareth avec l'Angleterre. Nous avons d'excellentes options là-bas, [James] Maddison, [Bukayo] Saka, Rashford. Mais même au milieu de terrain, il pourrait faire jouer Bellingham et Rice, puis Foden juste devant eux. Quand il joue comme ça, il faut le faire jouer. S'il parvient à atteindre ce niveau de régularité, ce type de forme, il doit jouer pour le club et le pays.