Nicolas Pepe : De la signature record d'Arsenal à l'échec le plus retentissant de la Premier League

Pepe a connu des moments forts lors de sa première saison à Arsenal. Il a marqué huit buts et délivré dix passes décisives, dont le but victorieux de Pierre Emerick-Aubameyang lors de la finale de la FA Cup 2020.

À la fin de la campagne 2020-21, qui a vu Pepe contribuer à hauteur de 21 buts en 41 apparitions toutes compétitions confondues, il semblait commencer à s'épanouir sous les ordres d'Arteta. Mais l'entraîneur des Gunners a clairement indiqué qu'il attendait beaucoup plus de l'attaquant mercenaire.

"Il a eu besoin d'une période d'adaptation, mais elle est terminée", a déclaré Arteta aux journalistes en avril 2021. "Nous ne pouvons plus compter sur l'adaptation : maintenant, c'est la performance qui compte. Et il en est capable.

"Il a les joueurs pour le soutenir, un manager qui lui fait confiance, il a tout le staff qui est prêt à l'aider et tous les coéquipiers qui l'apprécient vraiment parce que c'est un personnage très sympathique, donc il n'y a pas d'excuses".

Pour sa première saison complète à la tête de l'équipe, Arteta n'a pu terminer qu'à la huitième place de la Premier League et n'a pas réussi à se qualifier pour la compétition européenne pour la première fois depuis 1994-1995. Le tacticien espagnol était au bord du gouffre et devait prendre des mesures décisives pour insuffler le changement.

Arteta estimait que l'équipe était freinée par une clique perturbatrice, dont faisait partie Pepe, selon ESPN. L'Ivoirien avait noué des liens étroits avec Aubameyang et Alexandre Lacazette, ce qui était évident sur le terrain d'entraînement.

Le rapport indique que le trio restait à l'écart et parlait entre eux avant les séances, tout en ne reconnaissant pas les membres du personnel qui n'étaient pas impliqués dans l'équipe senior. Aubameyang a finalement été sanctionné pour une série de manquements disciplinaires, Arteta lui retirant le titre de capitaine du club en décembre 2021.

L'attaquant gabonais n'a pas pu revenir en arrière et a été libéré de son contrat 18 mois plus tôt que prévu, avant d'être autorisé à rejoindre le FC Barcelone le dernier jour de la période de transfert hivernale. Entre-temps, Pepe était tombé bien bas dans la hiérarchie de l'équipe à l'Emirates.

Bukayo Saka s'était imposé comme titulaire sur le flanc droit après une série de performances brillantes, Pepe devant se contenter d'un rôle de figurant sur le banc de touche. En effet, l'ancien Lillois n'a été titularisé qu'à huit reprises lors de la saison 2021-22 et n'a inscrit que trois buts.

Pour ne rien arranger à la situation de Pepe, Lacazette est tombé dans le giron de la free agency à l'été, faute d'avoir trouvé un nouveau contrat. Ses deux principaux alliés n'étaient plus là et il n'avait plus la cote auprès d'Arteta.

Pepe a connu de nombreux moments difficiles à Arsenal, le plus marquant étant son coup de tête inconsidéré sur Ezgjan Alioski lors d'un match nul 0-0 à Leeds en novembre 2020. Il a été expulsé après un contrôle de la VAR et a subi les foudres de son entraîneur après le match.

"Il a été expulsé après un contrôle de la VAR, ce qui lui a valu les foudres de son entraîneur après le match. "Je n'aime jamais un match nul, mais dans les circonstances actuelles, c'est un point. C'est inacceptable". Pepe s'est par la suite excusé pour cet incident et a pu renouer avec l'entraîneur d'Arsenal.

Mais Arteta a été beaucoup moins indulgent lorsqu'il s'est agi de son niveau de performance général. Lorsque les Gunners ont retrouvé Leeds à l'Emirates Stadium en mai 2022, alors que la victoire était absolument nécessaire dans leur lutte pour une place dans les quatre premiers, Pepe a failli tout gâcher à lui tout seul.

Alors qu'Arsenal menait 2-1, Pepe s'est vu offrir une occasion en or d'ouvrir le score alors que le gardien de Leeds, Illan Meslier, était hors de position, mais il n'a même pas réussi à cadrer sa frappe. "Quand on voit qu'il a un filet vide devant lui et qu'il prend une touche en retrait, on ne peut pas vraiment comprendre", a déclaré Arteta après le coup de sifflet final.

Les Gunners ont tenu les trois points ce jour-là, mais Arteta savait qu'il était temps de laisser partir Pepe.

Pepe a été fortement lié à un transfert d'Arsenal tout au long du mercato d'été 2022, et Nice l'a finalement prêté vers la fin du mois d'août. Il avait insisté pour être transféré après des discussions serrées sur son temps de jeu avec Arteta, qui ne pouvait pas lui donner ce qu'il voulait.

"Il a tout essayé, son attitude et sa façon d'être sont tout simplement phénoménales. Il faut rencontrer la personne parce qu'on l'aime pour ce qu'elle est", a déclaré le manager d'Arsenal après la sortie de Pepe. "Mais pour ce qui est de la décision à prendre sur le terrain, à savoir qui choisir, nous avons pris d'autres décisions et cela a évidemment eu un impact sur les occasions qu'il a eues de prouver sa qualité.

La décision d'Arteta a été rapidement justifiée, car Pepe a connu des débuts cauchemardesques avec son nouveau club. Nice a été battu 3-0 à domicile par Marseille et Lucien Favre a critiqué le joueur prêté par Arsenal après le match.

"Il n'a pas joué depuis longtemps en Angleterre. Il a fait la pré-saison avec Arsenal mais il n'a pas joué de match", a déclaré l'entraîneur de Nice. "Il manque un peu de rythme, d'intensité dans ses placements, dans son pressing et dans sa récupération de balle, parce que tout le monde doit faire ça. Il n'y a pas d'exception. Si un ou deux joueurs ne font pas le travail, c'est toute l'équipe qui est en difficulté. Tout le monde doit le faire en même temps, tout le monde doit défendre pour récupérer le ballon".

Pepe n'a jamais réussi à retrouver son rythme de croisière, puisqu'il a manqué un total de 20 matches pour cause de blessure lors de la saison 2022-23. Nice n'a pu terminer que neuvième du classement de la Ligue 1, et il n'est pas surprenant que les Niçois n'aient pas cherché à recruter Pepe de façon permanente, compte tenu de son médiocre bilan de six buts en 17 apparitions.

Pourtant, à mi-parcours, il a eu l'audace de lancer une pique peu subtile à Arsenal à Arteta. "Je ne sais pas ce que veut Arsenal. J'y ai encore beaucoup d'amis. J'aurais pu être important pour le club, mais ce sont les choix de l'entraîneur", a déclaré Pepe lors d'une conférence de presse en janvier.

Pepe n'a certainement pas manqué à Arsenal la saison dernière, qui est redevenu un prétendant au titre de Premier League en pratiquant un football fluide et passionnant, du jamais vu depuis les années fastes du règne d'Arsène Wenger.

Avec Saka et Gabriel Martinelli sur les côtés, et des joueurs comme Leandro Trossard, Reiss Nelson et Emile Smith Rowe pour apporter un soutien supplémentaire dans le dernier tiers, les Gunners sont bien placés pour connaître une campagne encore plus forte cette fois-ci. Pepe n'était même pas une idée secondaire lorsque Arteta a établi ses plans de pré-saison.

Le Besiktas aurait manifesté son intérêt pour Pepe après son retour à Arsenal en provenance de Nice, et il a également été question d'un transfert lucratif en Arabie saoudite. Mais en fin de compte, aucun club n'a voulu débourser d'argent pour l'attaquant ivoirien.

Arsenal ne s'est pas soucié de récupérer son investissement initial dans Pepe. Ils voulaient simplement se débarrasser du dernier élément qui restait sur les cendres de la période ratée d'Emery à la tête de l'équipe.

Pepe a laissé de bons souvenirs aux supporters d'Arsenal, la plupart de ses 21 buts entrant dans la catégorie des "coups de génie". Il était toujours dangereux sur les coups de pied arrêtés, possédait une rapidité d'exécution impressionnante et possédait des compétences qui pouvaient gêner même les défenseurs les plus expérimentés. Son total de 27 passes décisives en 112 matches montre qu'il avait aussi un véritable sens de la passe.

Mais en fin de compte, Pepe a toujours privilégié le style à la substance et n'a jamais eu la mentalité d'élite nécessaire pour réussir dans un club de la taille d'Arsenal.