Newcastle contre PSG, ou Arabie Saoudite contre Qatar ? La lutte pour la suprématie du football au Moyen-Orient s'invite dans la Ligue des champions

La rivalité entre l'Arabie saoudite et le Qatar n'est pas fondée sur le pedigree. L'histoire footballistique des deux équipes ne pourrait être plus différente. L'Arabie saoudite dispose d'une structure professionnelle plus développée et de racines footballistiques plus profondes. La croissance récente de la Saudi Pro League n'est pas seulement le fruit d'immenses richesses et investissements, mais aussi d'un plus grand respect de la culture footballistique dans la région. Aux yeux des deux parties, les deux nations ne se valent pas en termes de qualité footballistique.

Mais des tensions extérieures sont en jeu. En 2017, l'Arabie saoudite a carrément coupé les ponts avec le Qatar, arguant que la politique étrangère qatarie allait à l'encontre des intérêts saoudiens au Moyen-Orient. Ces questions se sont infiltrées dans les médias du football et du sport, les deux parties s'attaquant mutuellement par voie de presse, tandis que le Qatar armait ses réseaux sportifs.

Le président du PSG, Nasser Al-Khaleifi, était au centre de tout cela. Il contrôle depuis longtemps beIN Sports, la plus grande chaîne de télévision en continu et de programmation sportive du Moyen-Orient. Lorsque les tensions se sont accrues entre les deux pays, beIN a complètement disparu des réseaux saoudiens. L'Arabie saoudite a réagi en créant son propre réseau de télévision pirate, ce que le Qatar a contesté.

Ces questions ont été, comme il se doit, réconciliées par le football. En 2019, l'Arabie saoudite a accepté de participer à la Coupe du Golfe arabe, organisée au Qatar, après avoir menacé de la boycotter. Peu à peu, les deux parties se sont embrassées dans les médias et les Saoudiens ont été autorisés à participer à la couverture du football qatari. Deux ans plus tard, à peu près au moment où le PIF achevait son rachat de Newcastle, beIN réapparaissait à la télévision saoudienne. Il semble que tout le monde puisse à nouveau regarder le football.

Pourtant, les esprits se sont encore échauffés. Une heure avant le coup d'envoi de la Coupe du monde 2022, et après avoir accepté de diffuser 22 matchs gratuitement, beIN a cessé de fonctionner en Arabie saoudite, sans explication claire. Bien que de nombreuses personnes aient pu accéder aux matchs par l'intermédiaire des services de streaming illégaux qui sévissent dans la région, cela nous a rappelé que les choses peuvent devenir tendues sans avertissement.

C'est dans ce contexte que nous arrivons à ces deux projets distincts mais similaires. Pour ce qui est d'investir dans un club européen, le Qatar a été le premier à le faire. En 2011, QSI, dirigé par l'ancien joueur de tennis professionnel Al-Khelaifi, a rapidement fait l'acquisition du PSG.

Le processus a commencé en septembre 2010, avec une réunion entre le président français de l'époque, Nicolas Sarkozy, le président de l'UEFA de l'époque, Michel Platini, l'émir du Qatar, Hamad bin Khalifa Al Thani, et le premier ministre qatari. On ne sait pas comment s'est déroulée cette conversation, mais on prétend qu'elle a permis au Qatar de remporter le vote de Platini pour l'organisation de la Coupe du monde 2022 et qu'elle a contribué à sceller le rachat du PSG en l'espace de 12 mois.

Al-Khelaifi, qui était alors président d'Al-Jazeera, a tout fait pour être grandiose. Il a évoqué Lionel Messi lors de sa conférence de presse de présentation, soulignant que le PSG était à la recherche du "nouveau Messi". Il a dépensé sans compter et s'est attelé à la construction de l'équipe la plus maximaliste que l'Europe ait jamais vue. Paris était glamour, il a donc apporté le glamour du football à Paris.

L'Arabie saoudite est entrée en scène dix ans plus tard, mais il lui a fallu 18 mois pour conclure l'affaire. Le gouvernement britannique a rejeté ses tentatives d'achat de Newcastle dès le départ, invoquant les liens entre la famille régnante saoudienne et le Fonds d'investissement public du pays.

Amanda Stavely, une femme d'affaires originaire du Yorkshire et expérimentée dans les investissements au Moyen-Orient, a été nommée figure de proue après avoir acheté 10 % du club. Leur devise était différente : Newcastle, ont-ils fait savoir, n'était pas clinquant. Il fallait au contraire que les supporters, qui avaient ouvertement méprisé l'ancien propriétaire Mike Ashley, retombent amoureux de leur équipe

C'est ainsi qu'a commencé le processus de construction de l'équipe. Le PSG voulait autant de stars qu'il pouvait en trouver, et il les voulait immédiatement. Al-Khelaifi n'a pas lésiné sur les moyens pour faire venir au Parc des Princes certains des talents les plus brillants et les plus reconnaissables du football. Cela a commencé avec Thiago Silva, Edinson Cavani et David Luiz, suivis peu après par Zlatan Ibrahimovic. En 2013, David Beckham, 37 ans, a été prêté pour une demi-saison. Les sceptiques souligneront que Laurent Blanc a été nommé à la tête du club par souci d'apaisement. Après tout, Paris avait besoin d'un Français quelque part.

Et la situation n'a fait que s'aggraver. En 2017, ils ont activé la clause libératoire de Neymar à Barcelone pour un montant de 220 millions d'euros (190 millions de livres sterling / 241 millions de dollars), profitant du désir public du Brésilien de remporter le Ballon d'Or pour lui offrir un statut - et un salaire - à la hauteur de ses hautes ambitions. Kylian Mbappé est arrivé plus tard cet été-là, et le PSG s'est retrouvé avec les deux joueurs les plus chers de la planète.

Quatre ans plus tard, après d'innombrables échecs en Ligue des champions, Al-Khelaifi est revenu sur sa promesse initiale de ne pas signer Messi et a fait l'acquisition de la légende argentine. L'équipe était composée des 11 meilleurs joueurs que les Parisiens avaient pu trouver, et même si ces noms faisaient la une des journaux, nombreux étaient ceux qui voyaient que l'équipe présentait des problèmes d'ordre tactique. C'est ce qui s'est passé, poursuivant une tendance qui a fait que le PSG a eu sept managers différents depuis que QSI a racheté le club, et n'a toujours pas remporté la Ligue des champions malgré un investissement de près de 2 milliards d'euros.

C'est peut-être parce que Newcastle n'a pas réussi à convaincre les mêmes superstars de s'installer dans le nord de l'Angleterre, mais le PIF a choisi une autre voie. Il a choisi de surenchérir sur tous les autres pour acquérir les meilleurs talents européens de niveau moyen supérieur qu'il pouvait trouver. C'est ainsi que sont arrivés ici un Kieran Trippier et là un Bruno Guimaraes. Si l'on ajoute les surenchères pour Alexander Isak et Anthony Gordon avant l'arrivée de Sandro Tonali à l'été 2023, les Magpies ont constitué une très bonne équipe, sans superstars évidentes.

Eddie Howe, un manager anglais qu'il serait facile d'encourager, a succédé à Steve Bruce. En l'espace de 18 mois, il a fait passer les Magpies de la zone de relégation au top 4 et à leur première campagne en Ligue des champions depuis deux décennies. Ce qui est peut-être plus important encore, c'est qu'il s'agit d'une équipe qui est encore en train de se développer.

Une partie du problème des propriétaires du PSG est qu'ils n'ont jamais semblé comprendre ce que veulent les fans. Depuis des années, le Collectif Ultras Paris dénonce régulièrement les propriétaires du club, mécontents de la négligence dont ils font preuve à l'égard des joueurs français de haut niveau. Alors que les joueurs les plus prometteurs - Kingsley Coman, Christopher Nkunku et Adrien Rabiot, pour n'en citer que quelques-uns - ont quitté le club, les supporters ont été invités à accueillir une litanie de joueurs avec lesquels ils ne se sentaient pas liés. Un groupe de supporters typiquement parisien, qui encourageait une équipe fondée dans les années 1970 pour le peuple de Paris, a été contraint une fois de plus de soutenir une équipe remarquablement peu française.

C'est, de manière plus générale, la raison pour laquelle les supporters du PSG ont accepté la pagaille générale de Mbappé ces dernières années. Ses menaces répétées de départ, ses plaintes publiques sur la façon dont l'équipe a été constituée et ses disputes avec ses coéquipiers sur le terrain ont toutes été acceptées en raison de sa citoyenneté. C'est peut-être un cauchemar, mais c'est un cauchemar français. Le fait qu'il soit très doué pour le football aide aussi...

Le PIF, quant à lui, a donné l'impression d'être plus proche de ses supporters. Peu de temps après le rachat, Stavely a parlé d'être un bon "gardien du club" et a mentionné qu'elle trouvait "touchant" de parler de l'importance de la "communauté" de Newcastle. Elle a insisté sur le fait qu'elle voulait que le club se rapproche des fans, ce qui, après les années Ashley, a été de la musique aux oreilles des supporters.

Alors que le PSG a laissé partir ses jeunes du centre de formation, Newcastle a travaillé dur pour garder les siens et leur trouver un rôle au sein de l'équipe. Sean Longstaff est toujours titulaire chez les Magpies, tandis que le jeune Elliot Anderson a fait ses débuts en fanfare à la fin de la saison dernière. Le fait que Dan Burn et Lewis Hall, deux fans de longue date de Newcastle, fassent partie des nouveaux arrivants a également contribué à renforcer le lien avec les supporters.

Qu'en est-il du match de football qui se jouera ici ? Il s'agit de deux équipes qui se battent avec acharnement pour sortir de ce qui sera probablement le groupe le plus disputé de la compétition.

Une grande partie du battage médiatique d'avant-match a porté sur le fait qu'il s'agit du premier match à domicile de Newcastle dans la compétition depuis 2003, et quoi que l'on puisse penser du chemin parcouru par l'équipe pour en arriver là, il est difficile de ne pas ressentir une certaine joie pour ses supporters qui ont souffert pendant si longtemps.

Cela ne signifie pas pour autant qu'ils ont le droit - ou même les moyens - de battre cette équipe du PSG. Luis Enrique n'a pas encore trouvé le moyen d'intégrer ses 12 nouvelles recrues dans l'équipe, tandis que la forme physique de Mbappé est un peu un point d'interrogation, mais l'équipe a donné l'impression d'être remarquablement facile contre le Borussia Dortmund il y a deux semaines.

Ils devraient encore avoir suffisamment d'atouts pour remporter une victoire qui s'avérera probablement décisive. Si ce n'est pas le cas, les fans de Newcastle pourront vraiment commencer à rêver à d'éventuels matches à élimination directe au cours de la nouvelle année.

En fin de compte, il ne s'agit que d'un match, même si les deux groupes de propriétaires et les nations qu'ils représentent peuvent y voir une occasion de se vanter de l'autre. Ce qui est peut-être plus intéressant, c'est la suite de cette bataille pour la suprématie du football au Moyen-Orient.

Malgré tous les titres négatifs qui l'ont entouré, Qatar 2022 a été considéré comme une Coupe du monde réussie par les membres de la FIFA, et il semblerait que le président Gianni Infantino soit désireux de ramener le tournoi dans la région le plus tôt possible. L'Arabie saoudite est actuellement favorite pour l'organisation de la Coupe du monde 2034, et le football n'est que le dernier sport dans lequel elle investit.

Le golf, la Formule 1, la boxe et l'UFC ont tous conclu des accords avec les Saoudiens ces dernières années, et le rachat de Newcastle n'est qu'une étape vers la réalisation d'une opération similaire dans le football. Il est peu probable que l'investissement du PIF dans la Pro League ne soit qu'une aventure d'un été, car il est probable que les responsables souhaitent que les meilleurs joueurs de leur inévitable Coupe du monde à domicile exercent leur métier dans des clubs comme Al-Ittihad et Al-Nassr plutôt que dans les plus grands clubs d'Europe.

Le Qatar, bien sûr, a vu sa Coupe du monde arriver et repartir, et ce n'est peut-être pas une coïncidence si Neymar et Messi ont été licenciés par le PSG presque aussitôt que le tournoi a été dans le rétroviseur. Il reste à voir si QSI est prêt à investir autant dans le PSG ou dans tout autre club à l'avenir, mais cela ne signifie pas que le pays a fini de laisser sa marque sur le football européen.

Le cheikh Jassim, membre de la famille royale qatarie, reste le favori pour mener à bien le rachat de Manchester United, et d'autres personnes de la région seront désireuses d'investir dans des clubs ou de les racheter au cours des prochaines années.

Si les deux clubs les plus influents du Moyen-Orient se rencontrent en Ligue des champions, il est peu probable que cette rencontre soit un événement unique dans la mesure où la région a son mot à dire dans les plus grandes compétitions de clubs du monde.