Mario Balotelli : Qu'est-il advenu de "l'homme le plus intéressant du monde" ?

Balotelli était jeune, noir, talentueux et n'avait pas peur de dire ce qu'il pensait.

Son émergence au Championnat d'Europe a été ressentie comme un moment décisif dans la lutte de l'Italie pour l'intégration raciale. Fils d'immigrés ghanéens élevés par un couple de Brescia, il n'avait pas seulement le potentiel pour devenir une superstar du football, il avait aussi en lui la capacité de devenir l'un des sportifs les plus influents de sa génération.

Les enfants de toutes les couleurs voulaient ressembler à Balotelli. Son mohawk distinctif était la coupe de cheveux la plus demandée en Italie en 2012, tandis que sa simple présence dans l'équipe nationale a provoqué un débat sur l'identité nationale qui aurait dû avoir lieu depuis longtemps.

"Je suis italien", a déclaré Balotelli après avoir obtenu tardivement la nationalité italienne à l'âge de 18 ans. "Je me sens italien. Et je jouerai toujours avec l'équipe nationale italienne".

Pourtant, dix ans plus tard, Balotelli est considéré comme une honte en raison de son "mauvais" comportement, un triste symbole des pièges de la célébrité.

Il n'a que 32 ans et pourtant il n'a pas joué pour son pays depuis 2018, ce qui est stupéfiant pour deux raisons. D'une part, l'Italie souffre d'une pénurie criante d'attaquants. Deuxièmement, le sélectionneur actuel est l'un des rares hommes du football à avoir réussi à tirer le meilleur de Balotelli.

Interrogé récemment sur la possibilité de faire revenir le fils prodigue de l'Italie, Roberto Mancini a répondu : "Je pense que ce chapitre est clos : "Je pense que ce chapitre est clos".

On comprend mieux pourquoi le sélectionneur des Azzurri ne veut plus rien savoir de Balotelli. Au cours de la dernière décennie, il a eu plus que l'occasion de prouver sa valeur, et il a toujours déçu.

Il a connu huit clubs en neuf ans, et ce n'est qu'à Nice, pendant deux saisons sous la direction de Lucien Favre entre 2016 et 2018, qu'il a vraiment eu l'impression de relancer sa carrière.

Ce qui est exaspérant, c'est que le talent est toujours là.

L'année dernière, alors qu'il jouait à Adana Dermirspor, un club de Super Lig, une vidéo est devenue virale dans laquelle on le voyait marquer une rabona des plus audacieuses après plusieurs enjambées.

Il s'agissait de l'un des cinq buts marqués par Balotelli au cours du même match. Pourtant, son séjour en Turquie s'est terminé prématurément et de manière prévisible. Balotelli a été débarqué au début de la saison actuelle après une dispute sur la ligne de touche avec l'entraîneur Vincenzo Montella, qui a dû se retenir de confronter son compatriote.

"Je peux seulement dire que nous attendions plus de Mario", a déclaré Montella, faisant écho aux sentiments exprimés par de nombreux entraîneurs au cours de la carrière de Balotelli.

"Il y a des choses qui peuvent arriver à la fin d'un match. Peut-être que l'adrénaline vous fait dire certaines choses. Mais pour moi, il a terminé ici".

Il pourrait bientôt en avoir fini avec Sion également. Cela n'augure rien de bon pour l'avenir lorsque les supporters de votre propre club brûlent votre maillot dans les tribunes en raison d'un manque apparent d'efforts...

Balotelli n'a rejoint la Suisse qu'en août, juste après sa dispute très publique avec Montella, mais ses 18 apparitions n'ont donné lieu qu'à six buts et n'ont rien fait pour remettre en cause l'idée largement répandue selon laquelle Balotelli n'a plus le cœur à l'ouvrage.

Même à son arrivée, l'attaquant a déclaré que rejoindre Sion était un "choix de vie". Le fait de le voir sortir d'une boîte de nuit à Lausanne peu après sa signature n'a pas vraiment apaisé les craintes selon lesquelles il était plus intéressé par le plaisir en dehors du terrain que sur le terrain.

Balotelli n'est pas dupe. Il est parfaitement conscient qu'il n'est "pas facile à vivre". Il sait qu'il a commis beaucoup d'erreurs. Il regrette encore amèrement d'avoir jeté son maillot par terre devant les supporters de l'Inter à San Siro en 2010.

"Je reconnais que cela a tout gâché et que j'ai eu tort", a-t-il récemment déclaré au podcast Muschio Selvaggio. "Mais j'avais 19 ans. Je ne comprenais pas pourquoi le stade se moquait de moi parce que j'avais perdu le ballon plusieurs fois et je suis rentré chez moi en larmes ce soir-là."

Ses détracteurs peuvent à juste titre répliquer, mais pourquoi toujours lui ? Pourquoi Balotelli se retrouve-t-il toujours au centre de la controverse ? L'intéressé lui-même répondrait que c'est en partie à cause de la couleur de sa peau.

"Les projecteurs ont toujours été braqués sur moi", explique-t-il. "Outre mon caractère et l'étiquette de prodige à l'adolescence, je pense que le fait d'être le premier joueur noir de l'équipe d'Italie a également contribué à ce que les gens parlent toujours de ce que je faisais en dehors du terrain. J'ai vu des collègues faire des choses que je n'aurais pas faites si j'avais été à leur place..."

Il est indéniable que Balotelli a été traité différemment tout au long de sa carrière, et l'effet dévastateur du racisme incessant qu'il a enduré est encore régulièrement ignoré.

Comme il l'a écrit un jour sur Instagram : "Je ne suis pas un robot, ni une épidémie, ni même un idiot. Bien souvent, je ne réponds pas, pour éviter les problèmes et les tensions inutiles, mais j'entends et je vois tout cela et ça s'accumule et j'en ai marre aussi."

Toutefois, Balotelli a également admis que, trop souvent au cours de sa carrière, il a joué à "20 % de ses capacités".

Son ancien agent Mino Raiola lui a répété à plusieurs reprises que sa paresse et son manque de discipline étaient la raison pour laquelle "Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ont autant de trophées du Ballon d'Or".

Le regretté Raiola était évidemment réputé pour ses hyperboles, mais en 2012, Balotelli semblait vraiment pouvoir devenir l'un des meilleurs joueurs du monde. Il était si bon que ses difficultés ultérieures sont encore plus difficiles à supporter.

Il insiste sur le fait que lorsqu'il prendra sa retraite, il sera "heureux du chemin emprunté", et il est convaincu qu'il peut encore jouer "quatre ans à un bon niveau" - mais tout espoir de le voir réaliser tardivement son potentiel s'est évanoui depuis longtemps.

Il reste un personnage fascinant, bien sûr, il a indéniablement vécu une vie moins ordinaire. Mais l'homme le plus intéressant du monde ? Plus vraiment. Peut-être simplement le cas le plus frustrant de talent inassouvi que le football ait jamais connu.