Man City, c'est plus que de l'argent : La domination de la Premier League doit autant à une planification parfaite qu'à des joueurs superstars

Bien que City ait remporté son premier titre de Premier League en mai 2012 grâce au but victorieux de Sergio Aguero à la 94e minute contre les Queens Park Rangers, les véritables fondations de la domination actuelle de City ont été posées quelques mois plus tard, lorsque le club a embauché Ferran Soriano en tant que directeur général. Soriano, fils d'un coiffeur et dont le premier emploi dans le monde des affaires était la commercialisation de détergents, avait supervisé l'énorme croissance de la marque Barcelone en cinq ans en tant que vice-président économique du club, triplant ses revenus entre 2003 et 2008.

Il a démissionné du Barça juste avant que Guardiola ne soit engagé comme entraîneur, et a manqué les trois titres de champion successifs et les deux victoires en Ligue des champions, mais il était très apprécié dans l'industrie pour sa vision. Dans une conférence donnée en 2006 au Birkbeck College, Soriano a déclaré que les clubs devraient se considérer comme des multinationales telles que Disney et devenir des franchises mondiales. Il a pu réaliser ce rêve à City en créant le vaste réseau de clubs du City Football Group dans le monde entier, en Uruguay, aux États-Unis, en Inde, au Japon, en Australie, en France, en Belgique, en Espagne et au Brésil.

L'idée qui sous-tend la création de ce réseau de clubs a été baptisée "glocalisation", c'est-à-dire prendre un produit mondial et l'adapter aux marchés locaux. Si chaque club gagne des supporters au niveau local, il génère également une plus grande reconnaissance de la marque Manchester City, en augmentant le nombre de ses supporters au niveau mondial. En plus des recettes commerciales, le réseau de clubs de Manchester City lui a également permis de réaliser un commerce florissant en matière de transferts.

Sous la tutelle de Soriano, City est devenu le club ayant les revenus les plus élevés du football mondial, avec 713 millions d'euros, selon la Detroit Money League. L'année dernière, Brand Finance l'a classé deuxième club le plus précieux au monde, juste derrière le Real Madrid, pour une valeur estimée à 1,539 milliard de dollars (1,2 milliard de livres sterling).

La première action de Soriano a été de recruter son ancien collègue de Barcelone, Txiki Begiristain, qui avait supervisé les transferts de Ronaldinho, Deco et Thierry Henry, en tant que directeur sportif de City. Ils voulaient compléter l'ancienne équipe de Barcelone en engageant Guardiola dès 2012, alors qu'il était en congé sabbatique après avoir quitté le Camp Nou.

Lorsque Guardiola a choisi de rejoindre le Bayern Munich en 2013, City n'a pas été perturbé, promettant plutôt d'attendre que le Catalan ait terminé son séjour en Bavière. Pour un club de haut niveau, trois ans est une longue période d'attente pour obtenir son premier choix en tant qu'entraîneur.

L'insistance de City à attendre Guardiola a peut-être conduit l'équipe à stagner sous Manuel Pellegrini, terminant quatrième lors de la troisième campagne du Chilien, tandis que Leicester City remportait le titre. Mais le succès durable de Guardiola avec City a prouvé qu'il valait la peine d'attendre. Comme il l'avait fait à Barcelone et au Bayern, le Catalan a remporté un troisième titre de champion consécutif, le 12e de sa carrière.

Guardiola a également apporté de nombreuses innovations tactiques, comme le jeu avec des latéraux inversés et un gardien-balayeur, qui ont été copiées dans toute l'Europe. Enfin, il a su se montrer très exigeant avec ses joueurs, comme en témoignent ses prises de bec avec Kevin De Bruyne, sans pour autant se les mettre à dos.

Alors que Chelsea a cherché à recruter tous les joueurs prometteurs du monde sans se soucier de l'endroit où ils allaient jouer et que United a procédé à une série d'achats de panique chaque été, City dispose d'un plan de recrutement exceptionnel.

Dès la nomination de Guardiola, City a commencé à constituer l'effectif dont l'entraîneur avait besoin pour faire jouer son équipe comme il l'entendait. L'une de ses premières décisions a été de se séparer de Joe Hart, le gardien de but numéro un de l'Angleterre et l'un des favoris des supporters, qui avait joué un rôle dans les deux titres remportés par son équipe. Cette décision a provoqué une onde de choc dans le football anglais, mais les capacités limitées de Hart avec le ballon au pied signifiaient qu'il n'était pas équipé pour jouer pour le nouvel entraîneur.

City s'est trompé dans le recrutement de son premier gardien en achetant Claudio Bravo, qui a connu une première saison cauchemardesque, mais le diagnostic était bon et Ederson, son gardien depuis 2017, a joué un rôle clé dans les cinq titres remportés par le club sous la houlette de Guardiola.

Des sourcils se sont froncés lorsque City a dépensé 130 millions de livres sterling supplémentaires pour trois latéraux cet été-là, Danilo, Benjamin Mendy et Kyle Walker. Mais le poste de latéral s'est avéré être l'un des plus importants du football ces derniers temps, comme en témoigne le succès de Liverpool grâce à Trent Alexander-Arnold et Andy Robertson.

City se projette toujours dans l'avenir et analyse les secteurs de l'équipe qui ont besoin d'attention. En 2020, c'était la défense centrale et ils ont recruté Ruben Dias, qui est devenu l'un de leurs plus grands leaders et l'un des joueurs les plus réguliers. L'année dernière, c'est l'avant-centre qui a été choisi, avec le recrutement du meilleur attaquant du monde, Erling Haaland, et d'un renfort extrêmement talentueux, Julian Alvarez, qui n'a coûté que 14 millions de livres sterling à City.

La planification à long terme de l'effectif de City a été si fructueuse que, malgré la signature de Haaland et Kalvin Phillips l'été dernier, l'équipe a pu réaliser des bénéfices sur les transferts. Les ventes de Raheem Sterling, Oleksandr Zinchenko et Gabriel Jesus ont rapporté à elles seules 124 millions de livres sterling, tandis que les transferts de quatre joueurs, dont Pedro Porro, qui n'avaient jamais joué en équipe première, ont rapporté 15 millions de livres sterling supplémentaires.

City a terminé la fenêtre de transfert avec une dépense nette de -8,3 millions de livres, la quatrième plus faible de la Premier League, inférieure à celle de Crystal Palace et Leeds et seulement supérieure à celle de Brighton, Leicester City et Everton. À titre de comparaison, les dépenses nettes de Chelsea s'élèvent à 480 millions de livres, celles de Manchester United à 203 millions de livres et celles de Newcastle à 161 millions de livres. City est tellement bien géré qu'il n'a même pas besoin de puiser dans son énorme richesse pour recruter, il est autonome.

Sa masse salariale n'est que la troisième plus élevée du championnat. L'effectif de City coûterait 182 millions de livres cette saison, derrière Manchester United (211 millions de livres) et Chelsea (212 millions de livres).

City ne s'est pas contenté de dépenser beaucoup pour le recrutement. Très tôt, ils ont compris l'importance de la formation des jeunes pour devenir la meilleure équipe du monde et ont dépensé 200 millions de livres pour construire la City Football Academy. L'ancien terrain d'entraînement de City était proche de celui de Manchester United, dans le village de Carrington, mais son site actuel, achevé en 2014, se trouve littéralement à côté de l'Etihad Stadium, ce qui confère au club toutes sortes d'avantages logistiques et stratégiques.

L'investissement a porté ses fruits, tant en termes de joueurs de l'équipe première que d'indemnités de transfert. Phil Foden, Cole Palmer et Rico Lewis, tous vainqueurs du titre, sont passés par les portes de la CFA, tandis que le club a également réussi à faire de belles affaires en vendant des joueurs comme Romeo Lavia, Jadon Sancho et Brahim Diaz à d'autres clubs.

City a également régulièrement agrandi son enceinte, rebaptisée Etihad Stadium en 2010. La capacité est passée de 48 000 à 53 000 places en 2014, et le mois dernier, le club a présenté des plans pour une nouvelle rénovation de 300 millions de livres sterling qui portera la capacité à 60 000 places. Les plans prévoient également la construction d'un hôtel, d'un sky bar et d'une promenade sur le toit du stade afin d'accroître les possibilités de revenus, à l'instar du Tottenham Hotspur Stadium et du Santiago Bernabeu rénové.

L'expansion est nécessaire pour répondre à la demande croissante de billets - les derniers comptes du club font état d'un taux d'occupation des sièges de 99 % la saison dernière, tandis que les matchs de Premier League et les rencontres de Ligue des champions avec le Real Madrid et le Bayern Munich se sont tous joués à guichets fermés.

Il est impossible d'échapper à l'éléphant dans la pièce. City célébrera ce titre sans savoir comment se terminera l'enquête de la Premier League pour savoir si oui ou non ils ont enfreint les règles financières. Les résultats pourraient ne pas être connus avant un an, voire deux, voire plus. City pourrait encore se voir infliger une déduction de points lors d'une prochaine campagne, se voir retirer ses titres ou même être expulsé de la ligue.

Aux yeux de nombreux supporters rivaux et d'un certain nombre d'experts, leur succès a déjà été entaché. Ils ont été accusés d'avoir commis 115 infractions au règlement entre 2009, l'année où le groupe Abu Dhabi United a acheté le club, et 2018, l'année où City a remporté son premier titre sous la direction de Guardiola.

Les allégations sont sérieuses et si City est reconnu coupable, il devrait être puni de manière appropriée. Mais même si c'est le cas, cela ne doit pas faire oublier que l'équipe de Guardiola a porté le football vers de nouveaux sommets.

Les joueurs qui ont remporté ce titre ne sont coupables de rien d'autre que d'avoir pratiqué un football éblouissant et d'avoir écrasé leurs adversaires.