Les séjours de Wayne Rooney en MLS semblent incomplets alors que le nouveau manager de Birmingham City termine son deuxième court séjour à D.C. United.

La jeune génération ne peut probablement pas le comprendre, mais à un moment donné, D.C. United était la puissance dominante de la MLS. Ils avaient des joueurs emblématiques, de grandes victoires et des trophées majeurs. C'était un club inégalé pendant de nombreuses années, un club auquel toutes les autres équipes aspiraient à ressembler.

À l'arrivée de Rooney en 2018, D.C. United n'était plus... ce club. Pendant des années, l'équipe s'est retrouvée au bas de l'échelle de la MLS. Il ne s'était pas qualifié pour la post-saison l'année précédente et n'avait pas atteint les playoffs au cours de cinq des dix saisons précédentes. Le club, qui était autrefois un titan, se trouvait désormais au milieu ou au bas de l'échelle de la MLS.

Rooney, pour D.C., a été le grand tournant que tout le monde attendait. Le déménagement du club du stade RFK en mauvais état au tout nouveau Audi Field nécessitait un grand nom, et Rooney était l'un des plus grands que le club aurait pu obtenir. Après des années passées à regarder ses rivaux signer star après star, D.C. avait enfin un visage familier qui lui était propre, alors qu'il cherchait à inaugurer une nouvelle ère au sein du club.

Pendant son séjour en MLS, Rooney a fait exactement ce que le monde attendait de lui : marquer des buts. En fait, il en a marqué 25 en seulement 52 matches. Certains ont été spectaculaires, notamment un but inscrit de l'intérieur de sa propre moitié de terrain qui restera comme l'un des plus ridicules de sa carrière. Tout compte fait, ce n'est pas peu dire.

Cependant, ce n'est pas un but qui a été son moment fort, mais une passe décisive, qui restera à jamais dans les annales de la MLS. Alors que son équipe est à égalité avec Orlando City, l'entraîneur Ben Olsen prend la décision peu orthodoxe d'envoyer le gardien David Ousted sur un coup de pied de coin. Alors qu'Orlando City se dégageait, Will Johnson s'est retrouvé libre de courir vers le ballon, sans personne dans les filets de l'autre côté.

Mais en regardant le jeu se dérouler, on voit Rooney sprinter aussi fort qu'il le peut. Ses jambes ont beaucoup de kilomètres à parcourir, mais il lui en reste juste assez pour poursuivre Johnson. Son plaquage vigoureux envoie le Canadien au sol, ce qui met le public en ébullition.

Mais ce n'est pas tout. Rooney s'élance sur le ballon, lève la tête et joue un ballon transversal de 50 mètres en direction du but. Le ballon tombe directement sur la tête de Luciano Acosta, le plus petit homme sur le terrain. L'Argentin a marqué de la tête, D.C. United a gagné le match, c'est la pagaille.

Ce moment résume l'effort et l'attitude que Rooney a apportés à D.C. United. Dès son arrivée, l'ancien capitaine de l'équipe d'Angleterre a semblé apprécier le fait d'être un gars parmi les autres plutôt que la célébrité qu'il était depuis son adolescence. Il est sorti en ville avec ses coéquipiers, a montré à certains des plus jeunes les plus belles choses de la vie et, de manière générale, a simplement profité d'un peu de temps loin des projecteurs qui étaient si brillants dans son pays d'origine.

Pourtant, le pays a fini par l'appeler, et Rooney n'a pas pu dire non. Au moment de son départ, Rooney sentait qu'il atteignait son rythme de croisière avec D.C. En 2018, il a été le MVP du club et le lauréat du Soulier d'or, après avoir marqué 12 buts en seulement 21 matches. Il a été tout aussi bon en 2019, marquant 13 fois au total pour le club.

Mais, à peine un an et demi après le début de son contrat de trois ans et demi, Rooney a quitté D.C., acceptant de devenir entraîneur-joueur à Derby County.

Lorsqu'il a quitté son poste de joueur, il semblait que le football américain avait vu la fin de Rooney. Il a fait des merveilles avec Derby, bien que le club soit un désastre total. Rooney ayant finalement pris les rênes du club, celui-ci a été placé sous administration judiciaire tout au long de la saison 2021-22 et s'est vu retirer 12 points. Malgré les efforts de Rooney, le club a terminé à sept points de la sécurité, un exploit légitime compte tenu du manque de ressources dont il disposait.

Mais lorsqu'il quitte ses fonctions à l'issue de cette saison, les questions commencent à fuser. Où Rooney allait-il se retrouver ensuite ? Avait-il gagné une chance de gravir les échelons ? Un club de Premier League viendrait-il à sa rencontre ? Everton, le club d'enfance de Rooney, était fortement lié à l'un de ses anciens héros.

Rooney a effectivement rejoint l'un de ses anciens clubs, mais il a choqué le monde entier en annonçant qu'il retournait à D.C. United pour poursuivre sa carrière d'entraîneur en Amérique. Il remplace Hernan Losada, dont la tactique et le style de management n'ont jamais fait mouche à D.C.

Pour la deuxième fois, Rooney est amené à changer le destin d'un club en difficulté. Et pour la deuxième fois, il a donné un coup de fouet, même si ce n'est que pour une courte période.

Dès le départ, il était clair que le club et l'entraîneur savaient qu'il s'agirait d'un partenariat temporaire. À son arrivée à l'été 2022, Rooney a signé un contrat jusqu'en décembre 2023, et sa famille n'a jamais déménagé à D.C. avec lui.

Sa première demi-saison a été un véritable fiasco. Il arrive dans un club brisé, qui finit par terminer à la dernière place. Il sera jugé en 2023, sur le degré d'amélioration qu'il pourra apporter à ce club en peu de temps.

Et, contre toute attente, D.C. United s'est amélioré. Treize points de mieux pour être exact. Malgré une série de défis, dont le plus difficile a été le départ de l'attaquant vedette Taxi Fountas à la mi-saison en raison d'allégations de racisme, Rooney a maintenu le club dans la course tout au long de la saison. Il y a certes eu des hauts et des bas sur le terrain, Rooney continuant à évoluer en tant que jeune entraîneur, mais dans l'ensemble, D.C. était une bien meilleure équipe sous la direction de Rooney.

Le club n'a cependant jamais pu remplacer Fountas, qui a été licencié en dehors de la période des transferts. La blessure de l'ailier titulaire Martin Rodriguez n'a pas arrangé les choses non plus. La saison de D.C. United ne s'est pas effondrée avant les dernières semaines.

Mais c'est bien ce qui s'est passé. Avec un bilan de 2-4-4 au cours des dernières semaines, D.C. United a manqué les playoffs. Peu après leur dernier match - une victoire 2-0 sur le New York City FC - Rooney et le club ont confirmé que toutes les parties concernées avaient accepté de se séparer.

"J'ai fait tout ce que j'ai pu pour permettre à ce club d'accéder aux séries éliminatoires", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas une simple chose qui s'est produite. C'est une question de timing.

Selon le Washington Post, il y a eu des moments où Rooney était ouvert à l'idée de rester. Le club a toutefois adopté une approche attentiste, car le sort de l'entraîneur dépendait des résultats de la saison. Après avoir manqué les séries éliminatoires, son sort a été scellé.

Peu de temps après, il a été confirmé à la tête de Birmingham City et, pour la deuxième fois, il a quitté D.C. United pour tenter sa chance dans le championnat d'Angleterre. Ses deux séjours ont duré le même temps, à savoir un an et demi, et tous deux donnent l'impression de s'être terminés un peu prématurément, même si, pour certains, cela semblait avoir été le plan depuis le début.

En fin de compte, Rooney n'a pas vraiment de raison de se préoccuper de son héritage américain, d'autant plus que son héritage mondial est si sûr. Il est l'un des meilleurs joueurs anglais de tous les temps, l'un des meilleurs joueurs de Premier League de l'histoire, une véritable icône du football, quel que soit l'endroit d'où l'on vient. Pourtant, il est difficile de ne pas penser que Rooney aurait pu, et peut-être dû, accomplir un peu plus dans cette partie du monde.

En tant que joueur, il n'a montré aucun signe de ralentissement pendant son séjour à D.C. et, avec ses compétences, il aurait pu être une force dominante pendant toute la durée de son contrat. Le recul est de 20/20, mais Acosta, le joueur à l'origine de ce fameux centre, va remporter le titre de MLS MVP cette saison en tant que membre du FC Cincinnati. Si D.C. avait pu garder ce duo ensemble, aurait-on pu l'arrêter ? Quels autres joueurs auraient sauté sur l'occasion de rejoindre Rooney pour relever le club s'il était resté juste un peu plus longtemps ?

Et puis, en tant que manager, son mandat a montré des signes positifs, mais aussi des difficultés de croissance. Les jeunes joueurs ont progressé, les résultats se sont améliorés, puis il est parti. Son mandat s'est résumé à une saison de MLS au cours de laquelle il a traversé crise après crise, le club n'étant pas en mesure de recruter les joueurs dont il aurait eu besoin pour être vraiment compétitif. Faire les playoffs en MLS est le strict minimum, bien sûr, mais Rooney n'a pas eu l'occasion de construire un club à son image vu la durée de son mandat.

L'héritage de Rooney en MLS est donc quelque peu inachevé. C'est un héritage rempli de "et si" et de "et si". Rooney a certainement apprécié son séjour aux États-Unis, et on peut dire qu'il a réussi ses deux séjours, mais il est difficile de penser que la MLS a tiré le meilleur de lui, et vice-versa.

Quant à D.C. United, il s'apprête à entamer une nouvelle phase de reconstruction, avec l'espoir de trouver des solutions à long terme.

Cela fait près de vingt ans que le club n'a pas atteint la finale de la MLS Cup, et tous les succès du club ont eu lieu bien avant l'ère moderne de la ligue. D.C. United n'est pas un club qui a besoin d'une solution à court terme, c'est un club qui a besoin d'une reconstruction totale pour enfin rattraper ses pairs.

Le club devra d'abord nommer un directeur général, puisqu'il a fonctionné sans lui cette saison. Ce directeur général sera chargé d'engager un troisième entraîneur en trois saisons et de reconstruire un effectif qui, s'il n'est pas bon marché, n'est certainement pas bien équipé.

Mais il ne s'agira pas seulement d'une question de personnel. Il s'agira de stratégie, de dépenses et d'ambition. Le club a pris des décisions importantes, notamment en ce qui concerne Rooney à deux reprises, mais D.C. est une équipe qui a besoin de définir sa voie vers le succès. Des clubs comme le FC Cincinnati, le Philadelphia Union et le Columbus Crew ont prouvé qu'il était possible de gagner en MLS sans dépenser massivement en salaires ou en indemnités de transfert. Que peut faire D.C. pour apporter ce succès à l'Audi Field ?

La réponse viendra sans Rooney, qui se posera la même question à Birmingham. Il poursuivra sa carrière d'entraîneur en Angleterre après avoir appris de son expérience à D.C.

En fin de compte, son passage à D.C. en tant qu'entraîneur sera, je l'espère, une note de bas de page au début d'une longue et fructueuse carrière d'entraîneur, tout comme son passage à D.C. en tant que joueur restera dans les mémoires comme une note de bas de page à la fin d'une longue et fructueuse carrière de footballeur.