Les sauveurs de Man City : Les retours imminents de Rodri, John Stones et Kevin De Bruyne font du champion en titre le favori de la Premier League.

Nous savions tous à quel point Rodri est important pour City, mais nous n'avions pas réalisé à quel point le sort de l'équipe dépendait de l'Espagnol. Sur les trois matches qu'il devait manquer après avoir été expulsé contre Nottingham Forest, le déplacement à l'Emirates semblait être le plus préoccupant, mais City a en fait perdu les trois matches pour lesquels son milieu de terrain a été suspendu.

La différence entre les périodes où Rodri joue et celles où il ne joue pas est flagrante. Il a manqué 16 matches de championnat depuis qu'il a rejoint le club à l'été 2019, et City a perdu six d'entre eux, tout en faisant un nul et en gagnant neuf fois. Ils ont un taux de victoire de seulement 56 % lorsque Rodri est absent, contre 74 % lorsqu'il joue.

"Rodri est un joueur important, mais il n'est pas là pour la raison que tout le monde connaît et nous devons aller de l'avant", a déclaré Guardiola dimanche. La bonne nouvelle, c'est que sa suspension est déjà terminée et que City pourra aller de l'avant après la pause internationale avec ce qui est peut-être son joueur le plus important.

Son retour arrive également au bon moment, puisque City doit affronter Brighton, Manchester United, Chelsea, Liverpool et Tottenham au cours de ses six prochains matches de championnat. L'autre bonne nouvelle pour City, c'est que, tant qu'il évitera de se retrouver dans des situations délicates comme sa bataille avec Morgan Gibbs-White, Rodri ne devrait pas manquer beaucoup d'autres matches. L'Espagnol a d'excellents antécédents en matière de blessures et n'a jamais été absent plus de deux semaines au cours de ses cinq saisons au club.

L'absence de Rodri et la déchirure des ischio-jambiers de Kevin De Bruyne ont occupé la majeure partie de l'attention en ce qui concerne les problèmes de personnel de City cette saison, à tel point que la longue absence de John Stones depuis le Community Shield n'a guère retenu l'attention.

Il ne faut pourtant pas oublier à quel point Stones a été influent la saison dernière, jouant presque tous les matches dans la course au triplé après s'être réinventé en tant que défenseur et milieu de terrain à la fois. Le "Beckenbauer de Barnsley" est un héros culte pour les supporters de City et ils l'ont accueilli comme tel lorsqu'il est sorti du banc contre Arsenal pour faire son retour tant attendu.

Il s'est glissé dans un rôle de milieu de terrain profond et a immédiatement repris là où il s'était arrêté lors de la finale de la Ligue des champions, dictant le jeu de City. Même si le but victorieux de Gabriel Martinelli a été inscrit alors qu'il était sur le terrain, Stones a permis à City de mieux contrôler la possession du ballon qu'avec l'irrégulier Mateo Kovacic.

S'il avait été disponible pour plus de 20 minutes pendant la suspension de Rodri, il n'est pas difficile d'imaginer que la récente série de matches de City ne se serait pas déroulée aussi mal. Maintenant qu'il est de retour, il peut aider City à se ressaisir et à retrouver le chemin d'un quatrième titre de champion consécutif.

City a également dû se passer de son talisman des huit dernières années, De Bruyne s'étant déchiré les ischio-jambiers lors de la première journée de la saison contre Burnley, deux mois seulement après avoir été contraint de quitter le terrain lors de la finale de la Ligue des champions en raison de la même blessure

Le Belge a subi une intervention chirurgicale pour traiter le problème, de sorte que les risques d'une nouvelle rupture sont minimes, et Guardiola a révélé que son rétablissement était en avance sur le calendrier. Cela signifie que De Bruyne pourrait revenir avant le début de l'année, peut-être même en novembre.

Le cas échéant, le retour de De Bruyne sera un véritable coup de fouet pour l'équipe de Guardiola, et ce pour toute une série de raisons. Tout d'abord, il a inscrit 96 buts et délivré 156 passes décisives au cours de ses 356 apparitions sous le maillot de City. Rien que la saison dernière, il a inscrit 30 buts.

City a manqué de créativité en l'absence de De Bruyne et, contre Arsenal, il a effectué le plus petit nombre de tirs dans un match de Premier League depuis 13 ans. Mais la personne qui bénéficiera le plus du retour de De Bruyne est Erling Haaland, qui a été sérieusement diminué par l'absence de son fournisseur le plus fiable.

De Bruyne a été à l'origine de 13 des 52 buts de Haaland la saison dernière, mais le Norvégien a semblé perdu ces derniers temps. Il n'a pas marqué lors de ses trois derniers matches, tandis que lors de ses deux dernières sorties en Premier League, il n'a tiré qu'une seule fois. Contre Arsenal, il a obtenu un nombre de buts escomptés de 0,0.

La dernière fois que City a perdu deux matches de championnat consécutifs, c'était en décembre 2018, lorsqu'il a été assommé à domicile par Crystal Palace, puis battu par Leicester. Et comme aujourd'hui, ces deux défaites avaient un facteur déterminant : l'absence de leur meilleur milieu de terrain.

Après le retour de Fernandinho, le club a retrouvé son efficacité et s'est lancé dans une série de victoires, remportant 18 de ses 19 matches suivants, dont les 14 qui ont précédé la course au titre contre Liverpool.

Maintenant que Rodri est de retour et que De Bruyne et Stones reviennent également, il ne faut pas parier sur le fait que l'équipe va poursuivre une série similaire cette saison et distancer les premiers leaders que sont Tottenham et Arsenal.

À l'exception de la première saison de Guardiola, qui a remporté le titre en 2017-18, City a toujours mis du temps à trouver son rythme de croisière. C'est d'ailleurs ce qui a rendu le début de saison de City encore plus surprenant, puisque l'équipe a remporté ses six premiers matches de championnat pour la première fois depuis la première saison de Guardiola.

Aujourd'hui, ils sont retombés dans leurs travers et ont connu un coup d'arrêt. Mais l'histoire nous apprend que c'est en fin de saison que City prend toute sa dimension et que ce n'est souvent qu'aux alentours de Noël qu'il atteint son apogée. Lors de la saison 2018-19, ils ont remporté 14 matches d'affilée entre février et mai, et deux ans plus tard, ils ont fait mieux en totalisant 15 victoires consécutives entre décembre et mars, ce qui leur a permis d'éliminer Manchester United.

Lors de la saison 2021-22, ils ont enchaîné 12 victoires consécutives entre novembre et janvier et, la saison dernière, ils ont surmonté un nul frustrant à Nottingham Forest en remportant leurs 12 matches suivants et en chassant Arsenal. Dans les moments difficiles, City se montre toujours à la hauteur.

"Je pense que notre équipe se nourrit de ces moments et je pense que c'est une très bonne caractéristique à avoir dans notre espace de travail", expliquait Ruben Dias en avril dernier. "Chaque année est différente. Il est évident que nous avons des joueurs différents, mais une chose est sûre, au moins depuis les deux dernières années que je suis ici, lorsque nous arrivons à ce stade, nous sommes prêts. Je pense que nous avons tous un sentiment et un goût particuliers lorsqu'il s'agit de cette étape.

Ainsi, si la défaite contre Arsenal est une bonne chose pour les neutres dans la course au titre et a été applaudie par ceux qui veulent voir une équipe différente soulever le trophée en mai, il y a toutes les chances que City continue à défier l'histoire et devienne la première équipe du football anglais à remporter quatre couronnes consécutives en première division.

City a peut-être ralenti, mais il s'agit d'un marathon, pas d'un sprint. En sept saisons à la tête de l'équipe, Guardiola a été le premier à franchir la ligne d'arrivée à cinq reprises. Il y a une raison à cela. La quête constante de perfection de l'entraîneur signifie qu'il réfléchit déjà aux moyens d'assurer le retour immédiat de City à la forme.

Le calendrier qui s'annonce est peut-être éprouvant, mais cela ne peut que les motiver davantage.