Les deux stars d'Arsenal, Folarin Balogun et Charlie Patino, dévoilent les difficultés des joueurs formés au club

Un retour en Ligue des champions est une chose dont le club rêve depuis des années, et il est compréhensible qu'il y ait beaucoup d'excitation quant à ce que l'avenir nous réserve dans le nord de Londres.

Le retour au sommet s'est fait rapidement sous la houlette d'Arteta et les plans de reconstruction de l'Espagnol devraient passer à la vitesse supérieure cet été, qu'Arsenal remporte le titre ou non. De grands noms devraient être recrutés au cours de la période de transfert, en particulier au milieu de terrain, car le club cherche à mettre en place une équipe capable non seulement de rivaliser avec Manchester City sur le plan national, mais aussi avec les meilleurs d'Europe en Ligue des champions.

C'est une période passionnante pour Arsenal. Mais l'un des problèmes qui se posera sans aucun doute dans le cadre de cette volonté d'amélioration continue est que la filière de l'académie, qui s'est avérée si fructueuse ces dernières années, ne sera plus aussi claire. Et nous en voyons déjà l'impact avec la décision qui a été prise de permettre à Charlie Patino de partir cet été.

Patino est depuis longtemps considéré comme l'un des jeunes talents les plus prometteurs du club, et il y a seulement 18 mois, le milieu de terrain a fait ses débuts en seniors en marquant un but contre Sunderland lors d'un quart de finale de la Carabao Cup à l'Emirates.

Mais Patino, qui aura 20 ans en octobre, est maintenant prêt à partir à la recherche d'une équipe première régulière, ce que lui et Arsenal reconnaissent comme n'étant pas vraiment réalisable dans le nord de Londres à l'heure actuelle. Comme plusieurs joueurs de haut niveau le devancent déjà dans la hiérarchie et qu'Arsenal envisage d'investir massivement cet été pour renforcer son milieu de terrain, Patino n'a que très peu de chances de percer.

Et c'est là tout l'enjeu de la réussite. Il y a quelques années, lorsqu'Arsenal se trouvait en queue de peloton de la Premier League, Saka et Smith Rowe ont profité de la situation. Ils avaient la possibilité d'entrer en jeu et de faire la différence. Aujourd'hui, la qualité a tellement augmenté que les occasions seront beaucoup plus difficiles à trouver.

"Je pense qu'il y a deux façons de voir les choses", a déclaré Jack Wilshere, entraîneur des moins de 18 ans d'Arsenal, lorsqu'il a évoqué les difficultés que certains de ses jeunes joueurs pourraient rencontrer pour progresser à Arsenal en raison de l'amélioration soudaine de l'équipe première et de l'augmentation du niveau des attentes. "S'ils [les joueurs de l'équipe première] continuent d'élever leur niveau et que nous ne le faisons pas, l'écart devient trop important. Nous devons donc continuer à pousser.

"Mais on peut voir les choses autrement. Quand j'étais joueur et que je voulais intégrer l'équipe, j'ai fait mes débuts alors que nous menions 4-0 contre Blackburn. Pour moi, il était plus facile d'intégrer une meilleure équipe. Bien sûr, il faut être d'un niveau supérieur en tant que joueur.

"C'est pourquoi je pense qu'il faut reconnaître le mérite d'Emile et de Bukayo, car je ne pense pas qu'Arsenal était au plus bas, mais l'équipe ne jouait pas aussi bien qu'aujourd'hui. Ils sont arrivés tout d'un coup et tout le monde attendait d'eux qu'ils fassent la différence. Et c'est ce qu'ils ont fait".

Outre Patino, Arsenal se trouve dans une situation difficile cet été en ce qui concerne une autre étoile montante du centre de formation, Folarin Balogun. L'attaquant a excellé lors de son prêt en France avec Reims cette saison, inscrivant 18 buts.

Mais après une telle campagne, il ne voudra pas retourner à Arsenal la saison prochaine et n'être qu'un joueur secondaire. S'il n'y a pas de voie claire pour lui permettre de poursuivre son développement, il fera pression pour aller plus loin et de nombreux clubs seront intéressés par sa signature.

"Ce que j'ai pu faire jusqu'à présent, je suis sûr que cela fait beaucoup de bruit. Pas seulement à Arsenal, mais partout. Il s'agit juste de continuer dans cette voie", a déclaré Balogun, tout en évoquant son avenir. "Je ne sais pas ce qui va se passer. Il peut se passer beaucoup de choses dans le football, beaucoup de choses peuvent changer. Cela dépend des conversations entre moi et le club cet été. Nous verrons ce qui se passera.

A Arsenal, on admet désormais que les choses vont devenir plus difficiles pour les jeunes qui sont en train de se former. La saison prochaine, les matches de la phase de groupes de la Ligue des champions n'offriront pas le même type d'opportunités pour les jeunes et les joueurs marginaux que les premières étapes de la Ligue Europa, tant le niveau de la compétition est élevé.

Mais le club veut toujours s'assurer qu'il existe une voie pour des joueurs comme Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly, Amario Cozier-Duberry et d'autres diplômés de l'académie. "Je reconnais que c'est un plus grand défi", admet Per Mertesacker, responsable du centre de formation. "Nous pensons que nous allons créer plus d'opportunités pour eux ? Absolument. Tout le monde est conscient que nous devons continuer à produire des jeunes qui sont issus de notre équipe première.

"Ce sera toujours le cas et s'ils sont suffisamment bons, personne ne sera rejeté, je peux vous le garantir. Peut-être que le chemin est un peu plus difficile, mais nous sommes là pour les soutenir et les aider dans les moments difficiles.

"Ce ne sera pas le parcours rose que tout le monde voit sur les médias sociaux. Il y aura des moments difficiles. Ils passeront par des périodes où la déception sera de mise. Je suis sûr qu'il sera plus difficile d'intégrer une équipe de Ligue des champions, mais ils auront ces opportunités et on les observera."

Tous les diplômés du centre de formation ne peuvent pas faire ce que Saka et Smith Rowe ont fait à Arsenal. La première priorité du club est toujours de produire des joueurs qui s'intègrent dans l'équipe première. Mais si ce n'est pas possible, il est essentiel qu'ils soient suffisamment bons pour être vendus à un prix élevé qui pourra être réinvesti.

"Au cours des cinq ou six dernières années, si vous regardez nos ventes à plus de 20 millions de livres sterling, vous devez penser à Alex Iwobi, Joe Willock et Emi Martinez", a déclaré Mertesacker. "L'académie a joué un rôle important dans le financement d'un grand nombre d'investissements. Et nous revenons à un effectif qui compte désormais suffisamment de bons joueurs pour que certains soient vendus afin de financer de nouveaux investissements. C'est vraiment génial de voir que nous avons maintenant un groupe qui a les capacités nécessaires.

"Le message est clair : nous devons former de bons éléments et de bons joueurs capables d'accéder à l'équipe première ou de créer de la valeur pour l'équipe première.

Arsenal est fier, à juste titre, du rôle clé joué par Hale End dans la reconstruction du club au cours des dernières années. Les talents locaux ont saisi l'occasion d'impressionner et certains d'entre eux sont devenus de véritables stars sur la scène internationale.

Les signes indiquent cependant qu'il pourrait être plus difficile pour la prochaine génération de suivre leurs traces, comme le montrent déjà les situations délicates dans lesquelles se trouvent Patino et Balogun. Mais s'ils doivent partir, ils le feront avec le meilleur apprentissage possible derrière eux.

Et si Arsenal ne bénéficie pas de leurs services sur le terrain, l'argent qu'ils rapporteront en cas de départ permettra d'assurer que les progrès réalisés ces derniers temps se poursuivent à un rythme soutenu.