Le vrai Curtis Jones ? L'attaquant de Liverpool se bat pour son avenir chez les Reds

Klopp a été impressionné par la contribution de Jones à West Ham. "Il a été très important", a-t-il déclaré lors de la conférence de presse d'après-match. "Il a encore donné le ton avec la première situation de contre-attaque.

"Il est dans un très bon moment, un très bon moment, et c'est très utile.

Le sélectionneur des Reds a récemment parlé du "ticket d'entrée" dans son onze de départ, et du fait que le pressing et le travail en dehors du terrain sont aussi importants que tout ce qu'un joueur fait en possession du ballon.

Cela convient parfaitement à Jones, dont la force réside dans sa capacité à conserver le ballon, généralement par le biais de passes simples et courtes et de combinaisons, et, surtout, dans sa capacité à aider à récupérer le ballon dans la moitié de terrain adverse, en forçant des revirements et en récupérant des seconds ballons en se plaçant régulièrement dans la bonne position.

"Cette équipe est désormais prête pour la défense, pour la préparation défensive", a déclaré Klopp. "C'est un ticket d'entrée dans l'équipe.

"Cela ne veut pas dire que les autres garçons ne le font pas, mais ceux-là le font maintenant comme des animaux, si vous voulez - et vraiment, j'aime ça, la façon dont nous courons après le ballon et ce genre de choses.

"En plus de cela, nous sommes capables de jouer un très bon football et Curtis y participe aussi, absolument".

Pour l'instant, Jones écarte de l'équipe de Liverpool des milieux de terrain chevronnés - Thiago Alcantara, James Milner - ainsi qu'un autre jeune joueur très doué - Harvey Elliott. Et même si ses performances ne sont peut-être pas aussi éclatantes ou décisives que certains le souhaiteraient, il en fait clairement assez pour impressionner son manager en ce moment.

Et c'est bien là l'essentiel.

Mercredi, à West Ham, Jones a disputé sa 91e rencontre avec Liverpool, un chiffre impressionnant si l'on considère qu'il est apparu à une époque où les Reds se battaient chaque année pour les plus grandes récompenses du football. Ces dernières années, il n'y a pas eu beaucoup de matches sans enjeu.

Jones a été prédestiné au succès dès son plus jeune âge, puisqu'il a fait ses débuts avec les moins de 18 ans à l'âge de 15 ans, avant de faire ses débuts professionnels en FA Cup contre les Wolves peu avant son 18e anniversaire, en janvier 2019.

Mais c'est lors de la saison suivante, 2019-20, qu'il explose. Après avoir marqué le penalty victorieux au Kop End lors d'une victoire en Carabao Cup contre Arsenal, et fait ses débuts en Premier League à Bournemouth, Jones s'est révélé au monde entier en marquant un but victorieux stupéfiant lors de la victoire de Liverpool sur Everton, le rival du Merseyside, en FA Cup à Anfield en janvier 2020.

Il a enchaîné avec un autre but à Shrewsbury au tour suivant, puis a été le capitaine d'une jeune équipe des Reds à Anfield lors du match de reprise, devenant ainsi le plus jeune capitaine de l'histoire des Reds.

À la fin de la campagne, il comptait plus d'une douzaine d'apparitions en équipe A et une médaille de vainqueur de la Premier League. La courbe était très ascendante.

Depuis, des progrès significatifs ont été accomplis. Jones a joué 34 fois lors de la campagne 2020-21 et 27 fois la saison dernière. Il a marqué en Premier League et en Ligue des champions, et a joué 14 fois pour l'Angleterre au niveau des moins de 21 ans, inscrivant quatre buts.

Malgré cela, on a le sentiment qu'il n'est pas aussi avancé dans son développement que beaucoup l'espéraient. Alors que ses pairs - Phil Foden, par exemple, ou Bukayo Saka - ont réussi à s'imposer comme des stars dans leurs clubs respectifs, Jones se bat encore pour être approuvé.

La malchance y est pour quelque chose. Depuis le début de la saison 2021-22, il a subi au moins trois blessures exceptionnelles : un coup à la tête qui l'a empêché de participer aux premiers matches, une blessure à l'œil subie à l'entraînement qui l'a mis sur la touche pendant près de deux mois et une réaction de stress au tibia qui a fortement limité son temps d'entraînement et de jeu cette saison.

Avant ce dernier épisode, il n'avait pu débuter que deux matches, sa blessure l'empêchant de profiter d'une semaine complète d'entraînement sans douleur.

Aujourd'hui, il semble qu'il ait surmonté cette période, qu'il soit en mesure de s'entraîner pleinement et qu'il en récolte les fruits. "Dès qu'il a été autorisé à s'entraîner correctement, les choses se sont passées très bien, étape par étape", a déclaré Klopp cette semaine. Il espère que cela va continuer.

À première vue, Jones devrait être le favori des supporters. Il est talentueux, confiant, travaille dur et fait partie du club depuis l'âge de neuf ans. C'est un gars de Liverpool, ainsi qu'un joueur de Liverpool.

Mais s'il jouit d'un grand soutien de la part des supporters des Reds, il a aussi de nombreux détracteurs à convaincre. Beaucoup ne sont pas convaincus de son rôle dans l'équipe et ne savent pas s'il a les moyens de devenir un titulaire, un vrai titulaire, dans l'équipe de Klopp.

Cela s'explique peut-être en partie par l'engouement et les attentes suscités par le début de l'aventure. Dans les équipes de jeunes de Liverpool, Jones était une plaque tournante créative, capable de réaliser des prouesses, de dribbler les joueurs pour le plaisir, de créer et de marquer des buts.

Nous avons vu des éclairs de ce joueur au niveau senior, mais il y a également eu un plan clair pour arrondir les angles et transformer le showman en un type de joueur beaucoup plus fonctionnel et sûr.

Parfois, en effet, on a l'impression d'être un peu trop en sécurité. Il arrive que Jones ait besoin de faire circuler le ballon plus rapidement, de s'appuyer sur un tir au but ou sur une dernière passe décisive. Alors que certains joueurs de son âge - Foden, Saka, Jude Bellingham - influencent les matches par leurs buts et leurs passes décisives, ainsi que par leurs qualités tactiques et physiques, Jones a contribué à 18 buts en 91 apparitions avec Liverpool. Ce n'est pas assez pour un joueur offensif d'un tel talent, même si seulement 54 de ces 91 apparitions ont été des titularisations.

Le sentiment général, même parmi ses partisans, est qu'il y a plus à aller chercher, plus de niveaux à trouver. Il a montré, par périodes, qu'il peut faire ce que Klopp attend de lui, ce qui lui permettra d'intégrer l'équipe, mais peut-il passer à l'étape suivante ? À 22 ans, c'est une question à laquelle il faut encore répondre.

Il n'est pas nécessaire de le dire, mais c'est un été important pour Jones, et il n'est pas trop dramatique de suggérer qu'il est confronté à une lutte pour sa carrière à Anfield.

Liverpool, nous le savons, va dépenser de l'argent pour des milieux de terrain. Ils n'ont pas Bellingham, mais ils ont été liés à presque tous les autres ces dernières semaines, de Mason Mount et Conor Gallagher à Alexis Mac Allister, Moises Caicedo et même Declan Rice et Kalvin Phillips.

Quel que soit le joueur qui arrive, on s'attend à ce qu'il cherche à intégrer directement le onze de base de Klopp, ce qui signifie que Jones et les joueurs plus expérimentés comme Fabinho, Henderson et Thiago auront une bataille à mener.

Il n'y a là rien de nouveau. Un club comme Liverpool demande de la concurrence pour les places, il en a besoin. Pour Jones, le plan doit être simple : terminer cette campagne en beauté, puis revenir à l'entraînement d'avant-saison en pleine forme, frais et dispos, prêt à montrer ses dents.

As stated, Jones is not the only one to find himself with his back against the wall this summer.

Elliott, for example, has found himself sidelined recently despite being a mainstay in the team for much of the season. The 20-year-old, like Jones, is a huge talent and a diligent professional, although doubts still remain as to his suitability for a midfield role in a Klopp side, long-term. 

Doubts also persist around Fabio Carvalho, for whom opportunities have been almost non-existent, post-World Cup. The former Fulham man, indeed, is already being linked with a summer loan move, although Liverpool insist there has been no movement on that front yet.

Plenty of other youngsters will be hoping to enjoy a strong pre-season, too. Stefan Bajcetic was one of the success stories of this season before suffering a groin issue in March, and should be a big part of the future, but Calvin Ramsay has barely featured since his arrival from Aberdeen last summer. 

The full-back is viewed as a player of considerable potential, as is another Scot, Ben Doak, a 17-year-old winger who has enjoyed first-team exposure off the bench this season, and who has shone for the U21s and U19s.

Other youngsters hoping to impress include Tyler Morton, who has had a solid season on loan in the Championship with Blackburn Rovers, full-back Conor Bradley, who has impressed in League One at Bolton, attacking midfielder Bobby Clark and winger Kaide Gordon, whose progress has been checked by a pelvic injury which has sidelined him for more than a year. Look out for defenders Luke Chambers and Jarell Quansah, too, in pre-season.

Jones, though, is arguably the player facing the most important challenge of all. He’s back in the side for now, but can he stay there even after Liverpool have rebuilt their midfield?

And if he does, for how much longer will he continue to split opinion?