Le triste déclin de Raphaël Varane à Man Utd : De légende du Real Madrid à doublure de Jonny Evans

Lorsqu'on lui a demandé s'il y avait un problème interne avec Varane pour expliquer sa récente absence de la liste des joueurs de United, Ten Hag a répondu aux journalistes la semaine dernière : "Absolument pas. C'est pour des raisons tactiques que j'ai choisi ces partenaires. Je pense que Harry [Maguire] et Jonny [Evans] se sont bien comportés. L'année dernière, Harry n'a pas beaucoup joué et j'ai donc été très satisfait des performances de Rapha. J'ai toujours été satisfait de ses performances. Mais en ce moment, Harry joue très bien et il y a une concurrence interne.

La carrière de Maguire à United semblait sur le point de s'achever après qu'il a été démis de ses fonctions de capitaine cet été, mais il a refusé un transfert à West Ham parce qu'il pensait toujours avoir beaucoup à offrir à Old Trafford. Les dernières semaines lui ont donné raison, puisque United a enfin enchaîné quelques victoires après son retour dans l'équipe au poste de défenseur central droit.

Ten Hag a toujours évité de faire jouer Maguire et Varane ensemble, et la raison en était évidente après l'entrée en jeu de ce dernier en tant que remplaçant à la suite de la blessure précoce d'Evans lors de la défaite 4-3 de United à Copenhague en Ligue des champions. Certes, un carton rouge controversé pour Marcus Rashford a permis aux visiteurs de prendre l'avantage après avoir mené 2-0, mais cela n'excuse pas la capitulation totale de United en défense.

Martinez se remettant d'une opération au pied qui l'a tenu éloigné des terrains depuis septembre, Evans et Victor Lindelof ont joué devant Varane, qui doit maintenant se battre pour détrôner Maguire à nouveau. Ten Hag a ajouté : "La construction n'est pas aussi fluide quand l'un d'entre eux joue au poste de défenseur central gauche parce que je pense que Licha, évidemment, Jonny Evans et Victor Lindelof, sont droitiers, mais ils peuvent jouer très confortablement avec leur gauche et faire les bons angles, alors vous pouvez construire une meilleure formation où vous pouvez commencer à jouer".

Avant même que Varane ne soit exclu du onze de départ de Ten Hag pour le premier derby de la saison contre Manchester City, il y avait des signes évidents de déclin dans son jeu. "United a certaines lacunes", a déclaré l'ancien entraîneur adjoint de United, René Meulensteen, dans une interview accordée à ESPN. "Varane ne peut pas gérer le rythme. La Premier League est dynamique. Tout va à 100 kilomètres à l'heure.

Varane a perdu le rythme qui le rendait si difficile à contourner au Real, et il ne gagne plus régulièrement les duels physiques. Il a également été pris en défaut à de nombreuses reprises cette saison, ce qui a permis aux attaquants adverses de s'infiltrer beaucoup trop facilement dans son dos.

Même ses capacités techniques semblent être en déclin, avec des passes basiques qui se perdent et des mauvaises décisions qui coûtent cher à United lorsqu'il tente de construire depuis l'arrière. Le corps de Varane lui fait défaut et la motivation qui l'avait poussé à rejoindre Old Trafford semble être tombée à zéro.

Il est également possible que, consciemment ou inconsciemment, l'ancien international français martèle les propos qu'il a tenus sur les risques d'épuisement professionnel lors de la pré-saison. Varane a été déconcerté par les nouvelles règles de la Premier League en matière d'arrêts de jeu, qui ont servi à prolonger un grand nombre de matches jusqu'à la barre des 100 minutes, voire au-delà.

"De la part des dirigeants et des joueurs, nous partageons nos inquiétudes depuis de nombreuses années sur le fait qu'il y a trop de matchs, que le calendrier est surchargé et que cela atteint un niveau dangereux pour le bien-être physique et mental des joueurs", a-t-il écrit sur les médias sociaux. "Malgré nos commentaires précédents, ils ont recommandé pour la saison prochaine : des matchs plus longs, plus d'intensité et moins d'émotions à montrer par les joueurs. Nous voulons simplement être en bonne condition sur le terrain pour nous donner à 100 % à notre club et à nos fans. Pourquoi nos opinions ne sont-elles pas entendues ?

Il semble que Varane ait levé le pied parce que son enthousiasme pour le sport a été irrémédiablement refroidi. Il joue comme un homme qui a perdu la foi dans un système qui semble ne pas se soucier du bien-être des joueurs.

Varane a exprimé pour la première fois ses préoccupations concernant les exigences physiques croissantes imposées aux joueurs après la Coupe du monde 2022, qui a vu la France atteindre sa deuxième finale consécutive, avant de s'incliner aux tirs au but face à l'Argentine inspirée par Lionel Messi. La star de United a remporté sa 93e sélection lors de cette compétition, mais a ensuite annoncé sa retraite du football international, à la grande frustration de Didier Deschamps, le sélectionneur des Bleus.

"J'ai tout donné, physiquement et mentalement", a déclaré Varane pour expliquer sa décision à Canal Plus. "Mais le très haut niveau, c'est comme une machine à laver, on joue tout le temps et on ne s'arrête jamais. On a des emplois du temps surchargés et on joue sans arrêt. Là, j'ai l'impression d'étouffer et que [Varane] le joueur engloutit [Varane] l'homme".

À court terme, Varane a semblé bénéficier du temps de repos supplémentaire pendant les pauses internationales, puisqu'il a joué un rôle clé dans l'impressionnante série de matches de United au début de l'année. Cependant, une blessure au pied a stoppé son élan en fin de saison et il n'a pas encore retrouvé son meilleur niveau.

Il est clair aujourd'hui que Varane a commis une erreur en mettant fin si tôt à sa carrière en France. Il n'était peut-être pas satisfait d'un emploi du temps aussi rigoureux, mais cela l'aidait à maintenir son rythme et sa discipline. La plupart des joueurs n'ont tendance à s'éloigner de la scène internationale que lorsqu'ils commencent à envisager de raccrocher les crampons.

Selon The Athletic, Varane a accepté le fait qu'il n'est plus le premier choix à United, ce qui suggère que sa mentalité a bel et bien changé. Le désir insatiable de Varane de gagner des trophées n'a jamais diminué à Bernabeu, et il s'est tenu aux normes les plus élevées possibles. Malheureusement pour United, cette version de Varane a disparu depuis longtemps.

Avec la fenêtre de transfert de janvier qui approche à grands pas, il y a une réelle possibilité que United se sépare de Varane. Il y a une nette différence dans la façon dont il aborde la vie quotidienne à Old Trafford par rapport à Maguire, qui sera plus déterminé que jamais à rester dans l'équipe.

L'international anglais a un désir ardent de prouver que ses détracteurs ont tort et de laisser un héritage durable à Manchester. Il reste à voir s'il atteindra cet objectif à long terme, étant donné que United a fait un pas en arrière en tant que collectif sous Ten Hag, mais il n'y a aucun doute quant à son engagement.

Varane ne peut tout simplement pas rivaliser avec son coéquipier en pleine renaissance. Le fait d'être régulièrement sur le banc pourrait bien nuire à son ego, mais il est plus probable qu'il quitte le navire plutôt que de fournir les efforts nécessaires pour regagner les faveurs de Ten Hag.

Un transfert hivernal en Arabie Saoudite serait une option viable, Al-Nassr faisant partie des clubs de Pro League qui envisagent de s'attacher les services de Varane. Les retrouvailles avec Cristiano Ronaldo, ancien collègue du Real et de United, pourraient bien intéresser le Français, de même qu'une forte augmentation de son salaire hebdomadaire actuel de 300 000 livres sterling.

Le football au Moyen-Orient est en plein essor, avec des joueurs comme Karim Benzema, Neymar, N'Golo Kante, Riyad Mahrez et Roberto Firmino qui ont tous suivi Ronaldo hors d'Europe lors du mercato d'été. Malgré l'arrivée de ces stars, le niveau du football en première division saoudienne est pour le moins médiocre. Les matches se succéderont à un rythme effréné, en particulier pour Al-Nassr qui se fraye un chemin dans la Ligue des champions de l'AFC, mais Varane ne sera pas soumis à la même pression pour donner le meilleur de lui-même au Mrsool Park.

Il pourrait commencer à mettre un terme à sa carrière en Arabie saoudite et gagner une rançon royale qui lui assurerait une retraite éternelle. Il ne serait pas surprenant que Varane envisage déjà cette possibilité, même s'il est encore sous contrat avec United jusqu'en 2025.

Varane était pressenti pour remplacer Maguire en tant que capitaine en juillet, mais le brassard est finalement revenu à Bruno Fernandes, qui a occupé le poste de vice-capitaine de United pendant une grande partie de la saison dernière. Depuis, Fernandes a fait l'objet de nombreuses critiques, son penchant pour les crises de colère sur le terrain ayant suscité des interrogations quant à ses qualités de leader. Si Varane avait été choisi, il serait peut-être resté l'un des joueurs les plus importants de l'équipe d'Angleterre à l'heure actuelle.

Une nouvelle incitation à la performance était exactement ce dont Varane avait besoin. Il n'a pas son pareil dans l'effectif de United pour ce qui est de l'expérience, et il aurait veillé à ce que l'équipe reste calme et organisée face à l'adversité, ce qui n'est pas le cas de Fernandes.

Ten Hag a finalement choisi la facilité, ce qui a permis à un Varane déjà désabusé de continuer à se battre en interne pour savoir comment il s'intègre dans la structure moderne du jeu.

Pour l'heure, Varane semble vaincu. Il n'a plus l'exceptionnel sens du placement, la conscience, la vitesse et la qualité balle au pied qui faisaient de lui le meilleur défenseur du monde à l'époque du Real. Et United ne peut pas se permettre d'avoir un passager dans ses efforts pour se remettre d'un début de saison cauchemardesque. En s'imposant 1-0 à domicile face à Luton Town lors de la dernière journée, l'équipe de Ten Hag a réduit l'écart avec le leader City à sept points, mais le fossé qui sépare les rivaux locaux reste énorme.

Le manager néerlandais commence toutefois à accueillir des joueurs clés de retour de blessure, notamment Aaron Wan-Bissaka et la recrue estivale Mason Mount. Lorsque Martinez et Luke Shaw reviendront de leurs blessures de longue durée, United devrait être en bonne position pour au moins se battre pour une nouvelle place dans les quatre premiers. Il faudra également un miracle pour que les Red Devils atteignent les huitièmes de finale de la Ligue des champions, mais ils ont encore une chance de prendre un maximum de points lors de leurs deux derniers matches de groupe contre Galatasaray et le Bayern Munich, si tout le monde tire dans le même sens.

Cela signifie que Varane doit continuer à être placé derrière Maguire, Evans et Lindelof dans les plans de Ten Hag. Le joueur de 30 ans ne peut s'en prendre qu'à lui-même pour la rapidité avec laquelle sa carrière à United s'est effondrée, et il ne montre aucun signe de volonté de remédier à la situation.

Le recrutement de United depuis l'ère de Sir Alex Ferguson a été catastrophique et il semble que Varane s'ajoutera bientôt à la liste des recrutements ratés. Mais le plus décevant, c'est qu'il ne semble plus s'en soucier.