Le transfert de Josko Gvardiol achèvera la révolution défensive de Man City, alors que Pep Guardiola fait la guerre aux latéraux.

Gvardiol possède une qualité que Guardiola a toujours exigée de ses défenseurs : une capacité technique qui se traduit par une confiance en soi. Il possède également une qualité qui n'est devenue une exigence de l'entraîneur que plus récemment : des prouesses physiques remarquables.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, le défenseur est doté d'une force brutale. Il était encore plus intimidant lors de la Coupe du monde, lorsqu'il portait un masque noir pour protéger son nez cassé.

Fils d'un footballeur amateur, la puissance de Gvardiol rend ses adversaires très difficiles à contourner et lui permet d'attaquer à l'aide d'un bulldozer, comme il l'a souvent fait lors du parcours de la Croatie jusqu'aux demi-finales au Qatar.

Il a également démontré sa puissance lors du match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions entre le RB Leipzig et City, en égalisant d'une tête foudroyante. Ce soir-là, il a également pris le dessus sur Erling Haaland dans un combat physique intense, limitant le Norvégien à un seul tir. Mais on peut dire que Haaland a pris sa revanche au match retour, en inscrivant cinq buts lors d'une déroute 7-0.

Mais c'est son calme sur le terrain et ses décisions judicieuses qui distinguent Gvardiol des autres défenseurs, d'autant plus qu'il n'a joué que deux saisons dans l'un des cinq meilleurs championnats d'Europe. Comme l'a dit son coéquipier croate Borna Barisic pendant la Coupe du monde, "il joue comme s'il avait 100 sélections en équipe nationale" : "Il joue comme s'il avait 100 sélections en équipe nationale. Mais c'est ce qui arrive quand Dieu vous donne tout".

Après le match nul 0-0 contre la Belgique en phase de groupes, au cours duquel Gvardiol a réalisé l'une des meilleures interventions défensives du tournoi en se glissant dans le dos de Romelu Lukaku en fin de match, son entraîneur Zlatko Dalic n'a pas pu s'empêcher de faire l'éloge de son défenseur central. "Josko Gvardiol est le meilleur défenseur central du monde", a-t-il déclaré. "Jouer avec autant de maturité, c'est incroyable. La façon dont il joue, l'élégance avec laquelle il porte le ballon".

Gvardiol est une ressource très convoitée dans le football : un défenseur central gaucher. Son habileté du pied gauche lui permet d'amorcer les attaques après avoir récupéré le ballon, ce qui signifie qu'il peut également occuper le poste d'arrière gauche pendant les matches, ou même le côté gauche du milieu de terrain. C'est ce qui le rend si intéressant pour Guardiola, compte tenu de la nouvelle vision de l'entraîneur pour son équipe.

L'entraîneur catalan a toujours été un adepte des latéraux larges et offensifs. Son équipe barcelonaise conquérante doit beaucoup aux courses et aux centres de Dani Alves, tandis que Philipp Lahm a été l'un de ses joueurs les plus importants au Bayern Munich.

Lors de sa deuxième période de transferts à City, Guardiola a fait tourner bien des têtes en dépensant 130 millions de livres sterling pour trois latéraux : Kyle Walker, Benjamin Mendy et Danilo. Oleksandr Zinchenko, une affaire à moins de 2 millions de livres en 2016, est également devenu un joueur important de l'équipe au poste d'arrière gauche.

Plus tard, Guardiola ajoutera Cancelo pour 60 millions de livres sterling en 2019, et le Portugais sera l'un des joueurs les plus fiables et les plus décisifs de Guardiola lors des victoires de 2021 et 2022. Cependant, Guardiola a choqué tout le monde en envoyant Cancelo en prêt au Bayern en janvier, après que le défenseur ait eu du mal à accepter de perdre sa place dans l'équipe.

L'arrivée de Haaland a changé la façon de jouer de City, et la présence d'un avant-centre signifiait qu'ils avaient moins le contrôle de la possession que lorsqu'ils jouaient avec un faux neuf, ce qui les rendait plus vulnérables aux contre-attaques.

Ce changement a conduit Guardiola à donner la priorité à des défenseurs durs et de la vieille école comme Nathan Ake, qu'il a transformé de défenseur central en défenseur gauche après la Coupe du monde, le choisissant finalement au détriment de Cancelo. Lorsque Ake s'est blessé à deux reprises au cours des trois derniers mois de la saison, Guardiola a fait la même chose avec Manuel Akanji. Bien qu'il n'ait jamais joué en tant que défenseur latéral auparavant, le défenseur suisse s'est également épanoui dans ce rôle, réalisant des performances particulièrement impressionnantes contre Arsenal et lors des deux demi-finales de la Ligue des champions contre le Real Madrid, même s'il a eu quelques difficultés lors de la finale contre l'Inter.

John Stones a également joué un rôle essentiel dans le remodelage de la défense de Guardiola, se transformant en un milieu défensif visionnaire après avoir pris le relais de Rico Lewis en tant qu'arrière droit/milieu de terrain hybride. Stones jouit aujourd'hui d'une nouvelle jeunesse et est devenu l'un des joueurs les plus importants de City, après avoir été l'un des plus brillants lors de la finale de la Ligue des champions.

Lorsque Guardiola a commencé à expérimenter le jeu à quatre défenseurs centraux en mars, il a dû se passer de Kyle Walker pendant une courte période, et l'entraîneur a exprimé ses doutes quant à la capacité du défenseur anglais à jouer en tant que défenseur latéral inversé. Le sélectionneur a alors exprimé ses doutes quant à la capacité du défenseur anglais à jouer en tant que défenseur latéral inversé, affirmant qu'il ne faisait que tirer le meilleur parti des options dont il disposait, car il n'avait plus de défenseurs latéraux naturels capables de monter et descendre sur le terrain.

Mais alors que l'équipe devenait de plus en plus forte dans sa nouvelle configuration et se dirigeait vers le triplé, Guardiola semblait plus enthousiaste à l'égard de ses défenseurs de la vieille école. Et qui pourrait le lui reprocher ? City a terminé la saison de Premier League avec la meilleure défense aux côtés de Newcastle, remportant 12 matches d'affilée entre la mi-février et le mois de mai, tout en n'encaissant que sept buts.

En six matches de FA Cup, ils n'ont encaissé qu'une seule fois, sur le penalty controversé de Bruno Fernandes en finale contre Manchester United. En huitièmes de finale de la Ligue des champions, ils n'ont encaissé que trois buts en sept matches, écrasant le Real Madrid 4-0, le Bayern Munich 3-0 et Leipzig 7-0 à domicile.

Lorsque City a remporté le titre de Premier League, Guardiola a tenu à souligner l'influence d'Ake, déclarant que le Néerlandais "nous a donné ce coup de pouce que je n'avais pas dans le passé". Et il a encore fait l'éloge de sa défense juste après que City a remporté la Ligue des champions à Istanbul grâce à une performance acharnée contre l'Inter. "Je considère qu'être un bon défenseur est le plus grand talent du football", a-t-il déclaré.

C'est tout un revirement de la part d'un manager qui a construit l'une des équipes les plus envoûtantes de l'histoire à Barcelone et qui semblait avoir une vision plus sainte que nature de la manière dont le football devrait être joué. L'homme qui a toujours semblé être un idéologue de l'attaque chante désormais les vertus de la défense. Et sa quête de Gvardiol prouve qu'il redouble d'efforts dans cette nouvelle approche.

Si City réussit ce pari, il pourra non seulement compter sur l'un des meilleurs défenseurs centraux du monde, mais il lui offrira la structure défensive idéale pour s'épanouir et l'aider à poursuivre sa conquête du monde.