Le rêve de Joao Felix se réalise ! Le FC Barcelone est l'endroit idéal pour reconstruire la carrière du meneur de jeu portugais.

Le transfert de Felix de Benfica à l'Atlético de Madrid en 2019 pour un montant de 126 millions d'euros (111 millions de livres sterling / 143 millions de dollars) n'avait pas beaucoup de sens. Il ne convenait pas, c'était le genre de milieu offensif en apesanteur mais habile que Diego Simeone aimait battre plutôt que de l'avoir dans son équipe. Mais l'Atleti disposait de beaucoup d'argent, ayant reçu une somme ridicule de 120 millions d'euros (107 millions de livres sterling/134 millions de dollars) de Barcelone après avoir payé la clause libératoire d'Antoine Griezmann dans ce qui, ironiquement, était aussi une autre affaire immensément infructueuse.

Felix était donc l'achat de panique, une équipe qui, face à son manque de talent offensif, a décidé d'acheter l'option la plus offensive et la plus chère qui soit. Le fait que de nombreux autres clubs soient à la recherche de Felix a certainement aidé, et le milieu de terrain lui-même a admis que le Metropolitano offrait "les meilleures conditions pour progresser". Mais il s'agissait toujours d'une signature douteuse.

C'est ce qui s'est passé. Felix a marqué 34 buts et délivré 16 passes décisives en quatre ans à l'Atlético - il était trop bon pour ne pas contribuer - mais il n'est jamais vraiment devenu un joueur essentiel de l'équipe première de Simeone. Il était souvent laissé sur le banc lors des grands matches et était publiquement en désaccord avec son entraîneur. Simeone, quant à lui, a utilisé les médias pour remettre en question l'engagement du joueur. Felix n'a jamais vraiment bien supporté les critiques et a fini par rester sur la touche alors que des talents inférieurs s'installaient sur le terrain devant lui. Ses détracteurs avaient raison.

À la 57e minute des débuts de Felix à Chelsea, il était clair que l'attaquant n'allait jamais vraiment fonctionner. Il aurait même pu être maudit. Le tacle qui lui a valu d'être expulsé contre Fulham est en quelque sorte un tacle malchanceux. Il s'agissait d'un joueur qui en faisait trop et qui, frustré, lançait ses jambes sur son adversaire. Il n'a pas eu à se plaindre lorsque David Coote l'a renvoyé.

A partir de là, Felix ne s'est jamais vraiment amélioré. Il marqua quatre buts et réalisa une série de performances prometteuses, mais jamais assez pour sauver une équipe de Chelsea languissante. Pendant quelques semaines, on a cru qu'il pourrait s'intégrer dans l'attaque désordonnée des Blues, car il s'entendait bien avec Enzo Fernandez. En outre, son aisance dans la possession du ballon faisait plaisir à voir, surtout pour les supporters qui avaient besoin d'une raison de s'enthousiasmer.

Mais les Blues n'avaient ni les fonds, ni surtout l'envie de le recruter de manière permanente, pas pour les 100 millions d'euros (87 millions de livres/ 110 millions de dollars) demandés par l'Atlético. On pensait alors que Felix retournerait à l'Atleti et qu'un nouveau cycle de mécontentement s'ouvrirait dans la capitale espagnole.

La suite des événements a changé la donne. Felix a accordé une interview exclusive au journaliste Fabrizio Romano, couvrant une série de sujets. Mais la citation qui a retenu l'attention concerne son désir de rejoindre Barcelone : "Barcelone a toujours été mon premier choix et j'aimerais rejoindre le Barça comme prochain club".

Bien sûr, cela a fonctionné. Simeone, outré, a critiqué Felix dans une interview, tandis que le joueur est resté en marge de l'équipe de l'Atleti tout au long de la pré-saison et s'est vu retirer son numéro d'équipe. Rapidement, il apparaît que le Barça se contente de mettre de l'ordre dans ses finances pour le prêter. Les Blaugrana ont dû attendre les dernières heures de la fenêtre, en raison de leurs contraintes budgétaires, mais ils ont finalement réussi à conclure l'affaire.

Son arrivée en Catalogne a semblé être un choix tactique intéressant, bien qu'imparfait. Xavi a réuni une équipe du Barça étrange, à l'opposé de la plupart des équipes espagnoles qui ont réussi ces dernières années. La saison dernière, le Barça était un groupe soudé et discipliné. Ils ont marqué moins de buts que le Real Madrid, deuxième du classement, et ont trouvé le chemin des filets au même rythme que l'Atleti. En revanche, ils étaient immenses à l'autre bout du terrain, soutenus par la défense la plus efficace d'Europe.

Il était logique de faire appel à un joueur créatif pour contrer cette situation, mais le manque de mordant de Felix ne semblait pas convenir à la tactique du Barça. La logique voulait qu'il s'intègre dans le milieu de terrain du Barça, se battant avec Gavi, Pedri et Ilkay Gundogan pour les minutes de jeu - aucun d'entre eux n'étant facile à laisser sur le banc. En outre, tous ces joueurs semblaient mieux adaptés sur le plan tactique.

Gavi est un milieu de terrain bourdonnant, une peste qui se jette dans les tacles, grignote les chevilles et est sans doute à son meilleur lorsqu'il n'a pas le ballon. Ilkay Gundogan est à la fois le numéro 10 et le numéro 8, un passeur talentueux qui a un penchant pour la recherche du ballon décisif et l'exploitation des espaces restreints. Pedri, épaules tombantes, croquetas et tout le reste, est ce qui se rapproche le plus d'Andres Iniesta à Barcelone depuis des années.

Néanmoins, Felix peut apporter une étincelle dans le dernier tiers du terrain. C'est quelque chose qui a manqué à Lewandowski, qui a critiqué le système de son équipe après le match nul contre Getafe le premier week-end de la saison, affirmant que "parfois, nous ne jouons pas avec assez de joueurs offensifs, je n'ai pas de soutien".

Et il n'avait pas tort. Lewandowski s'est retrouvé sur une île, sans véritable option. Malgré tout leur talent, les autres milieux de terrain du FC Barcelone n'ont pas l'habitude de jouer à côté d'un attaquant. C'est là que Felix entre en jeu. Le Portugais est à son meilleur lorsqu'il est secondé par un attaquant de pointe, c'est-à-dire lorsqu'il s'occupe de la création autour d'un attaquant plus grand et plus direct. Son problème, depuis quelque temps, c'est que ces systèmes n'existent plus vraiment. Les meilleures équipes d'Europe jouent de plus en plus avec deux joueurs de couloir et éventuellement un numéro 10. Félix peut certes occuper ces espaces, mais il ne s'y épanouit pas.

C'est donc tout à l'honneur de Xavi que Felix ait trouvé un rôle. Dimanche, il était rarement à plus de 15 mètres de Lewandowki, restant haut sur le terrain et faisant constamment le lien avec lui. Leur jeu combiné a été essentiel dans la préparation du deuxième but du Barça, la délicieuse feinte de Felix étant considérée comme une pseudo-assistance pour la belle finition de Lewandowski.

Quelques jours plus tard, en Ligue des champions, Felix a de nouveau aidé Lewndowski, tout en s'infiltrant dans le couloir gauche pour rejoindre l'attaquant et marquer à son tour. Xavi espère qu'il ne s'agit là que d'aperçus de ce qui pourrait être un partenariat idéal.

Et c'est peut-être là que la carrière de Felix, à 23 ans, prend enfin son envol. Peut-être que ce rôle réinventé dans un système unique permettra à l'ancien meneur de jeu de réaliser son potentiel. Il suffit de voir Felix, dans n'importe quel match, dans n'importe quelle équipe, pour se rendre compte de sa qualité. Peu de joueurs sont techniquement meilleurs que lui. C'est peut-être à ce moment-là que ce talent, celui qui fait bonne figure sur les vidéos des moments forts, se traduit par quelque chose qui dépasse le domaine des compilations YouTube.

Mais il y a des complications. Felix semble être un joueur de situation parfait, idéalement utilisé pour les rencontres de la Liga face à des défenses acharnées. Le Betis a été un banc d'essai parfait. Grenade, Las Palmas, voire l'Atlético, lui offriront des opportunités similaires. Mais il reste à voir comment il se comportera en Ligue des champions et dans les grands matches de Liga. C'est le genre de rencontres qui exigent des équipes qu'elles défendent à 11, sous peine de se faire démasquer. Le Barça devra être meilleur défensivement dans ces situations, et sera peut-être plus à même de se tourner vers Gundogan ou Pedri pour compléter son système préféré. Felix devra s'en accommoder.

Il reste également les problèmes financiers qui menacent la Catalogne. Le FC Barcelone a pris des mesures judicieuses pour réduire son budget et a très peu dépensé sur le marché des transferts cet été. Les renégociations de contrats ont également permis de libérer de l'espace. Néanmoins, les Barcelonais ne seront pas en mesure d'atteindre le prix demandé par l'Atlético pour Felix. L'Atletico n'était pas disposé à inclure une option d'achat dans son contrat, et aucun rapport n'a fait état d'une indemnité de transfert à l'amiable qui aurait été mise sur la table pour l'été prochain. Il ne s'agit plus d'un joueur dont la valeur atteint 100 millions d'euros, mais il reste un produit coûteux que Barcelone ne peut pas se permettre.

Et c'est là, plus largement, le vrai problème de Xavi. Felix pourrait être un joueur d'impact pour les Blaugrana, le genre d'option qui sera utile pour battre les mauvaises équipes, et qui fournira un moment d'inspiration contre les bonnes. Pour une équipe qui a l'ambition de défendre sa couronne de la Liga de l'année dernière et de s'enfoncer dans la Ligue des champions, il pourrait être crucial.

Mais malgré tout cela, on a le sentiment qu'il ne peut être qu'une solution temporaire. Le Barça a tout intérêt à profiter de lui tant qu'il le peut.