Le remplacement de Rodri : Kalvin Phillips est-il assez bon pour remplacer le "meilleur milieu défensif d'Europe" de Man City, suspendu ?

Rodri est souvent passé inaperçu à l'Etihad Stadium et il a fallu un certain temps pour que les gens apprécient vraiment ce qu'il apporte à City. Bien qu'il donne tout sur le terrain, il est discret en dehors. Pour preuve, lorsqu'il jouait en Liga pour Villarreal, il poursuivait ses études en gestion d'entreprise, vivait dans un logement étudiant et se rendait à l'entraînement au volant d'une Mini.

Il a connu un début de carrière solide à City après avoir quitté l'Atlético Madrid en 2019 pour 62 millions de livres sterling (75 millions de dollars), mais il a eu du mal à se démarquer au sein d'une équipe de stars et a été tristement exclu de la finale de la Ligue des champions perdue contre Chelsea en 2021.

Il s'est véritablement révélé après cette soirée décevante à Porto et, la saison suivante, il a inscrit sept buts en Premier League, dont le but égalisateur crucial contre Aston Villa lors de la dernière journée dramatique. La saison dernière, il a continué à s'illustrer dans les moments les plus importants, en ouvrant le score contre le Bayern Munich en quart de finale de la Ligue des champions et en marquant l'unique but de la finale contre l'Inter.

Son but à Istanbul a donné à Rodri la reconnaissance qu'il méritait après une campagne au cours de laquelle il s'est discrètement distingué. Il a touché plus de ballons en moyenne que tout autre milieu de terrain de Premier League (103 par match), tout en effectuant le plus grand nombre de récupérations de balle (18,5) pour 1 000 contacts avec l'adversaire.

En plus de contrôler le jeu en profondeur, il a joué un rôle crucial dans la création d'occasions, en effectuant le plus grand nombre de passes dans le dernier tiers (265). Il a effectué le troisième plus grand nombre de passes dans la surface (260) et le cinquième meilleur taux de réussite (91 %). En plus d'être un joueur à part sur le plan technique, il était physiquement imposant. Il s'est classé troisième pour les duels aériens, remportant 68,5 % d'entre eux.

La combinaison des capacités techniques et des prouesses physiques de Rodri a fait de lui le milieu de terrain le plus résistant à la pression du championnat au cours des deux dernières saisons, alors que le seul joueur de son niveau dans cette catégorie dans les cinq plus grands championnats européens la saison dernière était Toni Kroos, du Real Madrid.

Alors que City dispose d'une équipe pleine de talent, notamment au milieu de terrain, personne dans l'équipe de Guardiola ne peut faire ce que fait Rodri. Et lorsqu'il n'est pas disponible, City a tendance à souffrir.

En 2023, City n'a perdu que quatre matches de compétition de plus de 90 minutes : les défaites en Carabao Cup contre Southampton et Newcastle, et les défaites en championnat contre Tottenham et Brentford (ce dernier match n'a pas eu lieu, City ayant déjà remporté le titre). Rodri n'a débuté qu'un seul de ces matches. Lors de la saison 2021-22, City a perdu neuf matches toutes compétitions confondues ; Rodri n'a débuté que quatre d'entre eux.

Gary Neville, commentateur sur Sky Sports, a déclaré que l'absence prochaine de Rodri à l'Emirates Stadium "nivelle par le haut" le match décisif contre Arsenal, ajoutant que "City n'a personne qui puisse le remplacer à l'identique".

Comparons maintenant le bilan de Rodri à celui de Phillips, qui est en théorie sa doublure. L'international anglais n'a débuté que cinq matches depuis qu'il a rejoint Leeds en 2022, et trois d'entre eux se sont soldés par des défaites.

Phillips et Rodri sont tous deux âgés de 27 ans, mais ils ont connu des carrières différentes. Si Rodri a commencé sa carrière professionnelle au troisième échelon du football espagnol avec l'équipe réserve de Villarreal, il jouait déjà régulièrement en Liga à l'âge de 20 ans.

Phillips a intégré l'équipe première de Leeds à la même époque, mais a passé quatre saisons en Championship, qui est loin d'être l'endroit idéal pour cultiver des qualités techniques. Pourtant, il est devenu l'un des joueurs les plus influents de l'équipe de Marcelo Bielsa, qui a manqué de peu la promotion en 2018-19, avant d'obtenir le retour tant attendu en Premier League l'année suivante.

Bielsa était l'un des mentors de Guardiola en matière d'entraînement et il n'est donc pas surprenant que Phillips ait attiré son attention. La cote du milieu de terrain a encore augmenté après l'impressionnant retour de Leeds en première division, et lorsqu'il a débuté tous les matches de l'Angleterre lors de sa participation à la finale de l'Euro 2020.

City a résisté à la concurrence de Manchester United pour recruter Phillips en août 2022, aidé en cela par le mépris du milieu de terrain pour les Red Devils. Cependant, ses débuts avec les Blues ont été perturbés par une blessure à l'épaule contractée lors d'un match amical contre Barcelone en août, qui a refait surface en septembre, l'obligeant à subir une intervention chirurgicale

Il n'a joué que quatre matches avant la Coupe du monde au Qatar et a de nouveau été laissé de côté à la reprise de la saison. Interrogé sur l'absence de Phillips en décembre, Guardiola a fait l'étonnante révélation que le joueur était revenu du Qatar "en surpoids".

Phillips est revenu en pleine forme et a réintégré l'équipe, mais il a continué à être écarté de la majorité des matches. Il termine la saison avec seulement deux titularisations en championnat, toutes deux survenues après le titre.

Il n'a été titularisé qu'une seule fois en FA Cup, contre Bristol City, et n'a pas participé à la demi-finale contre Sheffield United, alors même que Guardiola avait décidé de laisser au repos la majorité de ses titulaires. La triste vérité est que sa plus grande contribution au triomphe de City a été de verser de la boisson dans la bouche de Jack Grealish pendant les célébrations.

Le manque de temps de jeu de Phillips est d'autant plus surprenant que Guardiola avait évoqué la nécessité de laisser Rodri au repos. "Il doit se battre avec Rodri, pour notre bien à tous", avait déclaré l'entraîneur en janvier. "Rodri ne peut pas dormir et doit sentir qu'il y a quelqu'un près de lui pour le faire. Il doit le faire.

La suspension de Rodri lui a enfin donné l'occasion de dormir et Phillips a été immédiatement sollicité contre Forest alors que Guardiola déployait un back-five et ordonnait à City de défendre en profondeur. Dans cette atmosphère, Phillips a fait ce qu'on lui demandait et s'est épanoui.

Guardiola a salué sa contribution tout en se montrant critique à l'égard de ses capacités, déclarant : "Je sais qu'il a parfois du mal à trouver ses marques" : "Je sais qu'il a parfois du mal à faire certaines choses dont nous avons besoin - dans les petits espaces, il doit être plus rapide, et d'autres joueurs ont un autre type de qualité. Mais dans le match d'aujourd'hui, ce dont nous avions besoin - être là pour gagner les deuxièmes ballons, garder les ballons, faire des actions vers la ligne de touche, la personnalité dans les longs ballons, même dans les corners, parce que nous savions qu'il y avait beaucoup de centres dans la façon dont ils (Forest) jouent - il nous a beaucoup apporté."

Phillips s'est adressé aux médias après le match contre Forest et a déclaré que la quinzaine à venir était "probablement la semaine la plus importante de ma carrière à Man City jusqu'à présent". Il a également confirmé qu'il avait refusé la possibilité de quitter City en prêt cet été et a déclaré qu'il était déterminé à poursuivre sa carrière avec le club, s'inspirant de la façon dont Nathan Ake et Jack Grealish ont progressé dans leur deuxième saison après des débuts décevants dans la moitié bleue de Manchester.

"Quand je suis arrivé pour la pré-saison, j'ai dit que je voulais rester et donner une autre chance. J'ai discuté avec le club et ils m'ont dit que si je voulais être prêté, ils seraient heureux que je le fasse. J'ai dit non, ce n'est pas quelque chose auquel je pense. Je veux juste me concentrer sur mon rôle à Manchester City", a déclaré Phillips aux journalistes.

"J'ai toujours vu chez des joueurs comme Jack et Nathan - ils ont toujours été ma source d'inspiration - que la deuxième saison est toujours meilleure à City. De toute évidence, ce n'est pas encore le cas pour moi, mais je me contente d'arriver, de travailler dur et de rester optimiste, ce qui est très difficile. Il y a beaucoup de grands joueurs dans cette équipe qui peuvent m'aider à m'améliorer chaque jour. J'essaie de garder la tête froide, de m'entraîner dur et, quand l'occasion se présente, de la saisir.

Contre Newcastle, Phillips n'a pas saisi sa chance. City a dominé la première mi-temps, mais son monopole de la possession du ballon a été stérile, ne créant que quelques demi-occasions. Newcastle s'est procuré la meilleure occasion de la première mi-temps, sur un ballon perdu par Phillips, qui n'a pas été aidé par une passe de Josko Gvardiol.

Alors que Rodri cherche toujours à mettre ses adversaires sous pression (voir ses statistiques sur les passes progressives), Phillips s'est montré trop prudent, renvoyant souvent le ballon vers l'arrière. Lorsqu'il a essayé de jouer de longs ballons par-dessus la tête en deuxième mi-temps, ceux-ci ont souvent manqué leur cible.

Phillips était également passif sur le plan défensif, n'offrant pas la présence physique de Rodri. Il a également manqué de lucidité, ne parvenant pas à repérer Alexander Isak lorsqu'il a marqué le seul but du match. Rico Lewis est plus coupable que Phillips sur ce but, car il n'a pas réussi à couper la passe vers Isak, mais le milieu de terrain ne s'est pas non plus couvert de gloire.

Guardiola a essayé d'être optimiste quant à la performance de Phillips à St James' Park, mais il n'a pas vraiment été dithyrambique. Il a déclaré : "Il a très bien joué : "Il a très bien joué. Vraiment, vraiment bien. Ce n'est pas facile quand vous manquez de rythme, de tempo ou de minutes".

Il n'a pas non plus été en mesure d'indiquer clairement s'il allait le réintégrer à Molineux samedi. Absolument", a d'abord répondu l'entraîneur, avant d'ajouter un bémol : "Tout le monde a sa chance : "Tout le monde a sa chance. Nous avons le temps maintenant, nous revenons, nous récupérons et nous avons le temps d'y réfléchir".

Guardiola a eu beaucoup de temps pour réfléchir à Phillips, cependant, et sur la base d'un an et deux mois d'expérience, il est peu probable qu'il le titularise contre les Wolves. Mateo Kovacic revient tout juste de blessure et a débuté contre Newcastle, tandis que Matheus Nunes, qui a fait des débuts solides depuis son transfert des Wolves, a commencé le match de coupe sur le banc, ce qui est peut-être un indice qu'il sera titulaire contre son ancien club.

L'élimination de City de la Carabao Cup signifie que Phillips pourrait ne pas avoir beaucoup d'autres occasions de débuter avant la reprise de la FA Cup en janvier. Malgré toute sa détermination, on a l'impression que sa grande chance s'est déjà envolée.