Le PSG s'est éloigné de Lionel Messi et de Neymar pour construire une équipe équilibrée. A-t-il enfin réussi à percer le code de la Ligue des champions ?

Il est difficile de savoir ce que le PSG attend exactement de tout cela. Il est certain que, comme toute autre équipe, il voudra remporter la compétition dans son intégralité. Même l'Union Berlin, qui participe pour la première fois à la compétition, ne serait pas contre l'idée de soulever le trophée. Mais il s'agit d'une compétition de plus en plus prévisible où des attentes réalistes doivent entrer en ligne de compte. Le Real Madrid a participé à cinq des dix dernières finales. Au cours des dix dernières années, il n'est arrivé qu'une seule fois qu'une équipe n'appartenant pas aux cinq premières ligues européennes atteigne les demi-finales. Le PSG, aussi grand soit-il, fait figure d'outsider depuis un certain temps déjà.

En effet, les parcours de l'AC Milan et de l'Inter jusqu'à la demi-finale de l'année dernière étaient de saines exceptions, des histoires amusantes plutôt que des succès attendus. Il est très difficile de devenir un candidat à cette compétition. Même les équipes de renom qui ne sont pas censées réaliser de grandes performances y parviennent malgré tout. Le Real Madrid semblait, sur le papier, être l'équipe la plus faible dans presque toutes les rencontres de sa campagne victorieuse de 2022. Mais, que ce soit par la mythologie, la chance ou le pied droit de Karim Benzema, ils ont fini par tout gagner.

Tout cela pour dire que les attentes, sans Lionel Messi et Neymar, ont en quelque sorte été revues à la baisse. Le PSG semble être nettement meilleur que l'année dernière, un groupe plus équilibré, plus intéressant et mieux organisé. Mais le football continental se repose souvent sur ses joueurs vedettes. Le PSG n'en a plus qu'une au lieu de trois, ce qui élimine la lutte de pouvoir qui a nui à ses espoirs pendant des années.

Cela a certainement aidé jusqu'à présent d'un point de vue footballistique. Mais cela peut aussi être utile en termes de pression. La Ligue des champions est souvent la première occasion, chaque année, pour les fans, les médias et les fanboys de Twitter d'interagir avec le PSG en dehors de la France. Ces dernières années, les Parisiens ont été évalués en fonction de la notoriété de leur nom, plutôt qu'en fonction de leur performance relative lors d'une victoire 3-0 à l'extérieur contre Nantes.

Ainsi, lorsqu'il s'agit de performances continentales, l'Europe s'attend à ce qu'il en soit ainsi. Messi et Neymar sont des vainqueurs en série et, pour des joueurs de leur qualité, tout ce qui n'est pas un trophée est considéré comme un échec. On peut supposer que très peu de gens critiqueront Randal Kolo Muani, par exemple, s'il n'est pas en mesure de mener le PSG à la victoire en Ligue des champions. Pour la première fois depuis des années, il y a de la place pour l'échec à Paris.

Non pas que leur manager acceptera une sortie médiocre. Le bilan de Luis Enrique en matière de football à élimination directe est mitigé. Il a dirigé l'Espagne lors de la Coupe du monde et du Championnat d'Europe et le FC Barcelone à trois reprises en Ligue des champions. Il y a huit ans, il a mené les Blaugrana à la gloire européenne de manière fulgurante, en mettant en place le système parfait qui a permis à Messi, Luis Suarez et Neymar d'écraser l'Europe. Les Blaugrana ont battu le Bayern Munich 5-3 sur l'ensemble des deux matches. Ils ont mis à mal le PSG sur le score de 5 à 1. Leur dernière victoire a été un succès 3-1 remarquablement confortable contre la Juventus.

Depuis lors, cependant, ses références en matière de tournoi sont remises en question. Le Barça n'a pas réussi à dépasser les quarts de finale lors de ses deux saisons suivantes à la tête de l'équipe. Le bilan de son passage à la tête de l'Espagne est encore plus mitigé, car Luis Enrique n'a jamais vraiment convaincu lorsqu'il entraînait sa sélection nationale. Il travaillait à une époque difficile, où la "génération dorée" de la Roja, qui avait remporté trois trophées majeurs consécutifs, prenait sa retraite et vieillissait, et où un impressionnant réservoir de talents, emmené par Gavi et Pedri, n'était pas encore arrivé à maturité.

L'actuel entraîneur du PSG peut faire valoir, à juste titre, qu'il ne disposait pas d'un attaquant de premier plan pour les moments cliniques (Alvaro Morata, en fin de compte, n'est pas si bon que cela). Mais la réalité est bien plus complexe. Luis Enrique est un fervent adepte d'une sorte de tiki-taka remodelé, revu et moins impressionnant. Le PSG presse quand il n'a pas le ballon, mais seulement parce qu'il a besoin de l'avoir.

Pour la plupart des dirigeants, le football consiste aujourd'hui à contrôler l'espace, à gagner le ballon dans la bonne zone et à frapper à la volée. Luis Enrique, lui, aime garder le ballon. Sa philosophie du football n'est pas aussi directe. Et c'est sans doute ce qui a coûté cher à l'Espagne, qui n'a jamais atteint une grande finale malgré la richesse de son effectif. Elle était trop délicate dans ses passes, trop perfectionniste dans sa recherche du bon angle, de la balle qui tue. La capacité d'adaptation tactique est vitale une fois que les matches à élimination directe commencent. Le PSG ne l'a pas vraiment. Cela pourrait coûter cher.

En tout cas, s'ils parviennent à se qualifier pour les phases finales. Le PSG a eu la malchance d'être versé dans le groupe le plus proche du redoutable "Groupe de la mort" cette saison. L'ardoise s'annonce délicate. Le PSG est certainement favori, mais il devra faire face à la concurrence acharnée du Borussia Dortmund, de Milan et de Newcastle.

Bien sûr, tous les matches ne seront pas des affrontements très disputés. Dortmund, sans Jude Bellingham, est loin d'être le prétendant au titre de Bundesliga de l'année dernière. Newcastle, malgré tout le battage fait autour de sa première saison complète financée par l'Arabie saoudite, a connu un début de saison catastrophique en Premier League. Il ne reste plus que Milan, qui sort d'une raclée de 5-1 contre l'Inter, pour être le challenger le plus réaliste des Parisiens.

Mais bien souvent, pour les équipes qui ne font que flirter avec l'élite, la qualité ne suffit pas longtemps. La Ligue des champions est le moment où les équipes ont tendance à jouer leur meilleur rôle, et l'avantage du terrain peut être déterminant. Newcastle sera porté par le bourdonnement de St James's Park. Milan voudra sûrement répéter - ou améliorer - son parcours en demi-finale de l'année dernière. Et personne n'a jamais vraiment envie de jouer devant le redoutable mur jaune du Westfalenstadion.

Leur groupe devrait donc être considéré comme le test ultime de leur crédibilité, un instrument de mesure de leur légitimité. Si le PSG gagne ses matches à domicile et prend au moins un point à l'extérieur, il sera probablement en huitièmes de finale, avec une marge de manœuvre suffisante. S'il bat Dortmund mardi et obtient un résultat à St James' Park, il y aura suffisamment d'éléments pour penser qu'il pourrait faire du bruit.

Il n'existe pas de formule unique pour réussir en Ligue des champions. Mais il existe des constantes dans les cinq dernières équipes gagnantes. Toutes ont tendance à être des équipes incroyablement bien équilibrées. Toutes sont, avant tout, fiables sur le plan défensif et disposent d'un gardien de but de premier plan entre les poteaux. Et, ce qui est peut-être le plus révélateur, à l'exception d'une seule - avec toutes nos excuses à Kai Havertz, buteur de la finale de la Ligue des champions en 2020 -, elles ont compté au moins un attaquant d'élite dans leurs rangs pour marquer les buts opportuns.

Le PSG, quant à lui, possède les qualités requises. Sa défense, avec Nuno Mendes et Achraf Hakimi de chaque côté, et Milan Skriniar et Marquinhos au milieu, est un mélange intéressant de jeunesse et d'expérience. Les supporters de l'Inter diront que Skriniar, au cours de ses six années au club, a été le défenseur central le plus sous-estimé de la planète. Au milieu de terrain, les choses peuvent changer, mais il semble que Manuel Ugarte et Warren Zaire-Emery soient des titulaires indiscutables, tandis que Vitinha, Fabian Ruiz ou Lee Kang-in peuvent compléter le trio. C'est probablement là que se situe la zone la plus faible ; si le PSG doit être exploité quelque part, c'est dans son manque de profondeur au milieu de terrain.

En revanche, c'est à l'avant que les Parisiens peuvent être dangereux. Ousmane Dembele est un excellent ailier droit qui pourrait enfin réaliser son potentiel après avoir quitté Barcelone. Kolo Muani, Goncalo Ramos et Marco Asensio sont tous de bonnes options au milieu de terrain.

La troisième place est probablement occupée par le joueur qui a le plus besoin de remporter la Ligue des champions. Mbappé semblait prêt à partir cet été, mais il a promis qu'il resterait au moins une saison de plus à Paris, avec l'objectif d'un succès européen au cœur de sa décision. Il pourrait être le véritable artisan de la différence, un joueur à la fois prolifique et déterminé. Les triplés en phase finale de la Coupe du monde ne sont pas chose aisée ; Mbappé les a réalisés comme s'il s'agissait d'une routine. S'il existe un attaquant moderne pour les grands matchs, c'est bien Mbappé.

Les éléments sont donc presque réunis, tandis que le manager a un point à prouver. En réalité, il ne s'agit pas d'une équipe qui gagnera la Ligue des champions. Manchester City, comme chaque année, sera le favori. Quelques autres - Bayern Munich, Madrid, Arsenal, Barcelone - seront probablement préférés aux Parisiens. Mais, pour une fois, il existe un modèle clair qui explique pourquoi et comment cela pourrait se produire. Peut-être que cet espoir est suffisant.