"Le plus grand gâchis du football" - Qu'est-ce qui a mal tourné pour Hatem Ben Arfa, l'ancien joueur de l'équipe de France, du PSG et de Newcastle ?

Ben Arfa a fait son entrée dans l'équipe première de Lyon comme l'autre moitié d'un duo prometteur, aux côtés d'un Karim Benzema de 18 ans, dans une équipe pleine de talent. Pendant de longues périodes, il a sans doute été meilleur que celui qui a fini par illuminer le Santiago Bernabéu.

"Il était d'un niveau différent des autres. Tout le monde ne tarissait pas d'éloges à son sujet", a déclaré Paul Montgomery, ancien conseiller en recrutement de haut niveau pour Newcastle, à The Athletic.

La qualité et l'habileté technique de Ben Arfa sont apparues très tôt, l'adolescent se faufilant entre les adversaires et s'engouffrant dans les espaces avec le ballon collé aux pieds. Il ne tarde pas à marquer le genre de buts pour lesquels il est devenu une sensation sur Internet. Ben Arfa s'élance sur l'aile, contourne deux défenseurs et marque d'un coup de tête dans un angle impossible. Il a récidivé en Ligue 1, se faufilant dans la défense toulousaine avant de placer le ballon au fond des filets. Deux semaines plus tard, il ajoute un autre but à son palmarès, une frappe de 30 mètres lors d'une victoire 2-0 sur Lorient.

Il termine la saison avec huit buts et six passes décisives, une campagne suffisamment impressionnante pour lui permettre d'obtenir un transfert de 12 millions d'euros (10,2 millions de livres sterling / 13,4 millions de dollars) vers les rivaux de la Ligue 1, Marseille, malgré l'intérêt d'un grand nombre de clubs européens de premier plan.

Mais c'est là que les problèmes ont commencé. Ben Arfa a toujours eu un caractère bien trempé, ce qu'il a prouvé en se battant sur le terrain d'entraînement avec le défenseur central Sébastien Squillaci vers la fin de son séjour à Lyon. Les deux hommes en sont venus aux mains dans le vestiaire après un tacle violent et un échange verbal à l'entraînement. Ben Arfa n'a pas été utilisé lors du match suivant. Squillaci, quant à lui, se voit confier le soin de sortir du banc.

Il ne s'agit pas d'un incident isolé. Ben Arfa a quitté Lyon avec peu d'élégance, qualifiant les vainqueurs du championnat de petit club avant son départ. Deux semaines après son arrivée à Marseille, il s'est retrouvé dans l'eau chaude en se heurtant à l'ancien attaquant de Liverpool, Djibril Cissé, à l'entraînement. L'international français est rapidement prêté à Sunderland.

Sur le terrain, cependant, Ben Arfa est fascinant. Il marque six buts lors de ses 11 premières apparitions, ce qui justifie immédiatement l'argent payé par Marseille, ainsi que la controverse qui l'accompagne. Pourtant, son attitude ne tarde pas à l'emporter sur son talent. Il y a une nouvelle dispute, cette fois avec Modeste M'bami, avant un match de Ligue des champions contre Liverpool. Il refuse ensuite de s'échauffer contre le PSG, prétextant une blessure. Il y a les entraînements manqués, les coups de gueule contre le manager dans les médias, le refus parfois flagrant de faire des passes à ses coéquipiers. Mais entre-temps, il y a eu des moments magiques, des buts, des passes décisives et des dribbles pour remplir la bobine des moments forts.

D'autres occasions ne tarderont pas à se présenter. Et Ben Arfa, qui n'est plus

Certains à Newcastle voulaient acheter Ben Arfa dès 2005. Selon The Athletic, Montgomery a supplié le club de recruter le jeune homme, alors âgé de 15 ans. À l'époque, il était disponible pour 500 000 £ (650 000 $) et n'avait pas encore signé de contrat professionnel à Lyon. Mais les dirigeants de Newcastle n'avaient jamais entendu parler de lui, alors qu'il était considéré comme un prodige en France.

Huit ans plus tard, les Magpies dépensent cinq fois plus pour un prêt avec option d'achat pour un joueur de 23 ans aux problèmes d'attitude notoires. Il quitte Marseille avec autant d'enthousiasme qu'il avait quitté Lyon deux ans plus tôt, expliquant son départ en des termes très clairs : "Les dirigeants du club se fichent de moi. Je suis prêt à mettre ma carrière entre parenthèses s'ils n'acceptent pas l'offre de Newcastle. Je ne suis pas un sac de linge sale ou une merde".

Malgré le talent de Ben Arfa, les Magpies ont donc pris un risque énorme. Ces craintes ont été rapidement dissipées par un but lors de ses grands débuts, Ben Arfa marquant d'une frappe de 30 mètres lors d'une victoire 1-0 à Goodison Park.

Ces fameux problèmes d'attitude ne se reproduiront plus, ne serait-ce que parce qu'une terrible fracture de la jambe mettra fin à sa première saison en octobre. L'année suivante est sans doute la meilleure de Ben Arfa dans le football professionnel, une campagne qui conforte son statut de héros culte. Le Français a inscrit cinq buts et délivré six passes décisives, permettant à Newcastle de se hisser à la cinquième place du championnat d'Angleterre.

"C'était une blague de dire à quel point il était bon.

Nous avions entendu tout le monde s'extasier sur lui et cela se voyait immédiatement.Un talent et un flair naturels", se souvient l'ancien milieu de terrain des Magpies, James Perch.

Cette saison-là, on se souvient rarement des performances globales de Newcastle ou des 16 buts de Demba Ba en championnat. Au contraire, elle a été marquée par une série qui s'est inscrite dans le folklore de la Premier League. Vous l'avez probablement déjà vue. Ben Arfa contourne un défenseur de Bolton dans sa propre moitié de terrain avant d'accélérer. Il évite ensuite un tacle, envoie le ballon par-dessus la tête d'un autre défenseur et termine sa course devant un gardien impuissant. Ce but reste l'un des plus beaux de l'histoire de la Premier League et figure dans les compilations YouTube aux titres hyperboliques.

Et ce fut l'apogée de son séjour en Angleterre. Ben Arfa, qui n'a que 24 ans, a passé les trois dernières années dans le football anglais à perdre la faveur de ses coéquipiers et de ses dirigeants. À un moment donné, Fabricio Coloccini, capitaine du club, a demandé à Alan Pardew de mettre Ben Arfa sur le banc, menaçant le reste de l'équipe de refuser de jouer s'il était dans l'équipe.

En fin de compte, il a été prêté à Hull City, se qualifiant plus tard de "prisonnier" alors que les Magpies, dirigés par Mike Ashley, s'effondraient. Newcastle a mis fin à son contrat à la fin de l'année 2014, six semaines avant l'expiration prévue.

Mais Ben Arfa était trop bon pour disparaître. En janvier 2015, alors qu'il est encore dans la fleur de l'âge, il signe gratuitement à Nice. Il a déclaré à l'époque qu'il rejetterait toutes les autres offres pour le club français de milieu de tableau. Ben Arfa, si souvent critiqué par ses coéquipiers à Newcastle pour son manque d'engagement et ses piètres performances à l'entraînement, voulait reprendre la vedette. Il l'a fait savoir lors de sa conférence de presse de présentation.

"En 10 minutes, mon choix était fait", a déclaré le Français. "Même si le Real Madrid m'avait appelé à ce moment-là, ma décision était prise.

Son retour transformateur devait cependant être mis en attente, car il ne pouvait pas jouer jusqu'à la fin de la saison en raison des règles de l'UEFA qui l'empêchaient de jouer pour un troisième club au cours de la même campagne. Cette pause de six mois a semblé faire des merveilles pour sa carrière. Ben Arfa a ébloui Nice la saison suivante, marquant 17 buts et délivrant six passes décisives pour permettre à son équipe de se qualifier pour l'Europa League.

Et les moments forts ont été aussi glorieux que prévu : nutmegs rapides, virages serrés et finitions sans effort. Ben Arfa avait le poste rêvé, celui qui lui permettait de flotter et de créer. Enfin, il a été le point central incontesté d'une équipe et a montré exactement ce qu'il pouvait faire lorsqu'on lui donnait la possibilité de se déplacer. Cela lui a valu un rappel improbable dans une équipe de France qui l'avait laissé de côté pendant quatre ans, bien qu'il n'ait pas fait partie du groupe pour la finale perdue de l'Euro 2016 par les Bleus.

La meilleure solution pour Ben Arfa aurait peut-être été de rester à Nice. Il s'agissait d'une équipe en pleine ascension qui jouait au football européen. Elle bénéficiait de l'investissement d'un consortium chinois, d'un manager respecté en la personne de Lucien Favre et d'un groupe de jeunes joueurs prometteurs. Une place en Ligue des champions semblait probable si Ben Arfa restait.

Au lieu de cela, il est parti. Le milieu de terrain offensif s'apprêtait à quitter le club depuis un certain temps déjà, puisqu'il avait accepté l'intérêt du PSG dès le mois de février 2016.

"La porte est toujours ouverte pour le PSG", a déclaré Ben Arfa à Onze Mondial. "D'ailleurs, elle est ouverte à tous les clubs. Je ne ferme la porte à personne".

Les Parisiens devaient perdre Zlatan Ibrahimovic cet été et avaient besoin de renforcer leur attaque. Ben Arfa est enthousiaste et tout se met en place. C'est ainsi que débutent deux années mouvementées dans la capitale française. Ben Arfa a toujours semblé mal s'adapter à Unai Emery. L'Espagnol exigeait de la discipline, tant à l'entraînement qu'en match. On attendait de ses joueurs qu'ils soient rigides sur le plan tactique et qu'ils travaillent dur. Le flair n'était pas interdit, mais les courses et les déplacements caractéristiques de Ben Arfa étaient généralement désapprouvés.

Le PSG a essayé d'anticiper les difficultés. Il a proposé un contrat à Ben Arfa, mais l'a assorti d'incitations basées sur des "primes d'éthique". Selon L'Equipe, il gagnerait 65 000 £ (84 000 $) par mois s'il arrivait à l'heure à l'entraînement et s'il parlait positivement du club dans les médias.

"Le manager ne veut pas de toi", a-t-il dit, selon France Football.

"On t'a trouvé un club, Fenerbahçe.Tu verras que la Turquie est un bon championnat".

Mais Ben Arfa a refusé le transfert et s'est lancé dans une croisade personnelle pour déstabiliser le vestiaire du PSG. Il s'est moqué du français d'Emery devant l'équipe.Il s'est fendu d'une blague mal reçue sur le président du club, Nasser Al-Khelaifi, devant l'émir du Qatar. Et après avoir appris qu'il ne jouerait plus jamais pour le club, Ben Arfa a été aperçu en train de manger un kebab devant le nouveau centre d'entraînement ultramoderne.C'était une métaphore parfaite.

Il a ensuite fait le tour de l'Europe. Il est ensuite passé par le Real Valladolid, Bordeaux et Lille, où il a fait 36 apparitions en trois saisons de football. Il y a eu, bien sûr, une dernière dispute. Ben Arfa qualifie le manager de Lille Jocelyn Gourvennec de "tordu" et critique sa sélection après un match nul 0-0 contre Bordeaux. C'était le 2 avril 2022. Depuis, il n'a plus disputé un seul match de football professionnel.

Il apparaît encore de temps en temps, et a récemment dénigré le légendaire président de Lyon, Jean-Michel Aulas, lors de son départ à la retraite en mai. Il a été comparé à une nouvelle star française, Rayan Cherki, cible de Chelsea, une comparaison à la fois flatteuse et terrifiante

Pourtant, Ben Arfa reste une légende en rupture de ban, une sensation sur les réseaux sociaux. Aujourd'hui encore, il suffit de parcourir Twitter pour découvrir une pichenette ou un enjambement en douceur. Les compilations de ses meilleurs moments sur un terrain de football sont vues par des millions de personnes. Les fans de Newcastle ont chanté son nom longtemps après son départ

Il était une source d'angoisse pour les coaches et les coéquipiers, mais une pure joie pour les fans.

C'est un joueur qui n'a jamais atteint son meilleur niveau et qui restera à jamais un héros pour son incapacité à le faire.