Le Milan peut-il réussir en Ligue des champions ou l'approche des propriétaires américains basée sur les données est-elle "vouée à l'échec" ?

Beane a acquis une notoriété mondiale grâce au film "Moneyball", produit par Hollywood et interprété par Brad Pitt. L'intrigue raconte comment Beane, en collaboration avec Peter Brand (interprété par Jonah Hill), a réussi à mettre en place un système de dépistage basé sur les statistiques, connu sous le nom de "sabermétrie", au sein de l'équipe des Oakland Athletics.

La clé, comme l'explique Brand dans le film, est l'utilisation de données approfondies pour identifier "la valeur des joueurs que personne d'autre ne peut voir". Malgré une forte résistance interne à la nouvelle stratégie de recrutement, notamment de la part du manager Art Howe (Philip Seymour Hoffman), cela a permis aux A's de faire des recrutements astucieux les uns après les autres.

Le résultat net est que l'une des franchises disposant des plus petits budgets de la Major League Baseball a battu le record de victoires consécutives en une seule saison, en 2002. L'année suivante, le livre de Michael Lewis "Moneyball : The Art of Winning an Unfair Game", publié par Michael Lewis, a été acclamé par la critique et est devenu un succès commercial.

Plus important encore, les méthodes employées par les A's ont été adoptées - sinon complètement, du moins partiellement - par d'autres équipes de la MLB.

L'influence de Moneyball s'est étendue bien au-delà du baseball. Le football l'a également remarqué, en particulier après la sortie du film basé sur le livre de Lewis en 2011. Pendant longtemps, on a estimé que l'analyse statistique prédominante dans les sports américains, et dans le baseball en particulier, n'apportait pas grand-chose à la compréhension du "beau jeu". Les traditionalistes estimaient que le football était trop fluide, qu'il y avait trop de variables et que la liberté d'expression était bien plus grande. Il y a un peu plus de cinq ans, les analystes vidéo étaient encore désignés de manière désobligeante, tant en coulisses que dans les médias grand public, comme des "gourous de l'ordinateur portable".

Cependant, les attitudes ont commencé à changer, notamment après le succès du FC Midtjylland, le premier club européen à véritablement utiliser un modèle d'entreprise basé sur la sabermétrie. Les Danois ont remporté leur première Superliga en 2015 et comptent désormais trois titres à leur actif.

L'approche de Midtjylland en matière de transferts, fondée sur les données, a depuis été imitée par Toulouse, qui a remporté la Coupe de France la saison dernière, un an seulement après avoir été promu en Ligue 1, après avoir passé près de deux décennies en deuxième division française.

Enfin, Brentford, qui a accédé à la Premier League pour la première fois en 2021, s'est depuis imposé comme l'une des meilleures équipes de l'élite. L'utilisation des statistiques a clairement joué un rôle clé dans leur remarquable ascension, même si le propriétaire Matthew Benham se méfie du terme "Moneyball".

"L'étiquette peut prêter à confusion, notamment parce que le baseball a toujours été obsédé par les chiffres et les données, mais pas le football", explique-t-il. "Nous n'utilisons pas les statistiques au hasard, mais de manière scientifique.

Cardinale a également souligné que "les données ne sont qu'un outil parmi d'autres" que Milan utilise pour construire une équipe capable de remporter plusieurs trophées. "Moneyball a été écrit il y a 20 ans et aujourd'hui tout le monde utilise des données, mais dans notre portefeuille il y a une société d'analyse avec 13 chercheurs du MIT", a déclaré l'Américain au Corriere della Sera vendredi. "Le football européen n'est pas le baseball ; il requiert un niveau de sophistication différent et nous pensons être à la pointe".

À tout le moins, Milan est le club le plus en vue à ce jour à avoir adopté le concept de Moneyball, Beane ayant même été consultant sur le marché des transferts.

Liverpool a évidemment été salué par tous pour la manière dont il a transformé une équipe en désarroi avant que Jurgen Klopp ne prenne les rênes en "champions de tout", en signant d'excellents joueurs les uns après les autres. L'apport de l'ancien directeur de recherche Ian Graham, qui dirigeait une équipe d'analyse de données composée de six personnes, a joué un rôle essentiel dans l'achat de bons éléments tels que Mohamed Salah et Diogo Jota, tous deux identifiés (à juste titre) comme étant sous-évalués et parfaitement adaptés à la marque de football spécifique de Klopp. Liverpool a également réussi un coup de maître en couvrant le coût de deux transferts transformateurs, Alisson Becker et Virgil van Dijk, par la vente de Philippe Coutinho - un talent exceptionnel à Anfield, mais qui n'était pas vraiment nécessaire étant donné la pléthore d'options offensives de Liverpool.

Toutefois, il convient de rappeler que Liverpool n'a pas hésité à dépenser beaucoup lorsque cela s'avérait nécessaire. Alisson et Van Dijk ont tous deux été les joueurs les plus chers à leur poste respectif à un moment donné, et Maldini était convaincu qu'un club de l'ambition et de la stature de Milan devrait dépenser des sommes importantes pour certains joueurs afin d'atteindre le niveau supérieur.

"Avec deux ou trois recrutements importants et la consolidation des joueurs que nous avons", avait-il déclaré après la victoire surprise du club en Serie A en 2022, "nous pouvons prétendre à quelque chose de plus important en Ligue des champions".

Milan n'a dépensé que 50 millions d'euros cet été-là, dont la majeure partie pour Charles De Ketelaere (32 millions d'euros). Les difficultés rencontrées par le Belge lors de sa première saison à San Siro ont ensuite servi de bâton pour battre Maldini, l'argument étant que cela prouvait qu'il ne valait pas la peine d'être soutenu sur le marché.

Il n'en reste pas moins que Maldini a permis à Milan de remporter son premier Scudetto en dix ans en acquérant 21 joueurs pour un coût net de 75 millions d'euros (64 millions de livres/82 millions de dollars), soit autant que ce que la Juve avait payé pour Dusan Vlahovic. Il est difficile de ne pas dire que Milan pratiquait le Moneyball avant même l'arrivée de Beane.

En fin de compte, la vision de Maldini sur la manière dont Milan pourrait atteindre le niveau supérieur était fondamentalement différente de celle de Cardinale. Comme l'a déclaré le président du club, Paolo Scaroni, au Corriere della Sera, "nous suivons un modèle plus innovant, au moins pour l'Italie, dans la manière de gérer un club. Cela nous amène à considérer toutes nos activités comme collégiales, nous travaillons en équipe.

"C'est un modèle d'organisation auquel notre actionnaire principal (Cardinale) est très attaché. N'oublions pas que c'est un spécialiste du sport qui a eu du succès dans ses activités, donc quand il propose quelque chose, nous sommes très attentifs, car il apporte de l'innovation.

"Nous avons eu le sentiment que Paolo se sentait mal à l'aise dans cette organisation, et quand quelqu'un est mal à l'aise, il vaut mieux qu'il prenne des chemins différents.

Maldini a clairement estimé que les nouveaux propriétaires de Milan étaient plus intéressés par la réalisation de bénéfices que par la restauration des Rossoneri à leur gloire d'antan. "Avec une vision stratégique, Milan pourrait la saison prochaine rivaliser avec les plus grands clubs. Mais si nous choisissons une vision de maintien du niveau actuel, sans investissement, sans idée digne de Milan, nous resterons dans les limbes des six ou sept meilleures équipes d'Italie, en espérant peut-être remporter à nouveau le Scudetto et se qualifier pour la Ligue des champions", avait-il prévenu l'an dernier.

Il n'a donc pas été le moins du monde surpris lorsqu'une équipe milanaise relativement jeune et inexpérimentée a été écrasée par l'Inter en demi-finale de la Ligue des champions l'année suivante. Pour lui, il était clair qu'il fallait trouver un équilibre entre prudence et ambition.

L'importance de la jeunesse est évidente pour lui - comment pourrait-il en être autrement puisqu'il est passé par la section des équipes de jeunes à Milan et qu'il a fait ses débuts chez les seniors à 16 ans seulement ? Mais il a également joué à une époque où Silvio Berlusconi a payé cher des talents de classe mondiale tels que Marco van Basten, Ruud Gullit et Frank Rijkaard, afin d'assembler ce qui est sans doute la meilleure équipe que le football de club ait jamais connue. La vente de Sandro Tonali à Newcastle pour 70 millions d'euros est donc l'antithèse de tout ce que Maldini essayait de faire.

Survenant si peu de temps après le départ dramatique de Maldini, ce transfert a suscité l'effroi des supporters. Lors du dernier match de la saison 2022-23, ils avaient fait écho au plaidoyer de Maldini en faveur de l'investissement dans une banderole déployée à San Siro et sur laquelle on pouvait lire : "Une autre année s'est écoulée, il est temps d'aller de l'avant : "Une autre année s'est écoulée, c'est l'heure du marché des transferts. Nous voulons monter d'un cran".

Par conséquent, l'achat de Tonali, un fan milanais de 23 ans considéré comme un futur capitaine, a sans surprise été ressenti comme un pas en arrière par les supporters stupéfaits. L'inquiétude la plus évidente était que Moneyball signifiait que Milan deviendrait un club de base.

Cardinale insiste sur le fait qu'il s'est engagé à replacer fermement Milan parmi l'élite européenne, tant sur le plan financier que sportif. Il dit vouloir être "Berlusconi 2.0, avoir le même impact que lui, mais dans un contexte complètement différent". Aujourd'hui, avec le chiffre d'affaires le plus élevé de l'histoire de Milan et un budget qui sera rentable pour la première fois depuis 2006, nous entrons dans une nouvelle phase : nous voulons être numéro un, mais nous ne pouvons pas le faire sans changements".

Pour Cardinale, cela signifie licencier Maldini et le directeur sportif Frédéric Massara et, plutôt que de les remplacer, créer un groupe dirigé par le vénéré responsable du recrutement du club, Geoffrey Moncada, qui a joué un rôle essentiel dans le recrutement de joueurs tels que Mike Maignan, Theo Hernandez et Rafael Leao. Mais Maldini l'était aussi, comme l'a reconnu Scaroni.

Cependant, le président estime que Milan n'a plus besoin de l'une des rares figures universellement respectées du football. "Il est vrai que Maldini a eu un certain impact dans les négociations et je lui en suis encore très reconnaissant, mais je dois aussi dire qu'aujourd'hui - et j'espère que cela ne vous semblera pas ingrat - nous n'avons plus autant besoin de lui", a déclaré Scaroni au Corriere. "A l'époque, Milan sortait de l'ère Yonghong Li et avait du mal à attirer les talents. Aujourd'hui, Milan a remporté le Scudetto et atteint les demi-finales de la Ligue des champions, donc je pense que le club en général est plus attractif".

Cardinale a également souligné le fait que le transfert de Tonali a contribué à financer plus de la moitié des dépenses estivales qui, selon lui, ont déjà rendu le Milan plus fort que la saison dernière, avec les nouvelles arrivées de Christian Pulisic (20 millions d'euros), Ruben Loftus-Cheek (16 millions d'euros) et Tijjani Reijnders (20 millions d'euros), qui ont toutes fait une impression positive dès le début.

Lorsque les Rossoneri ont perdu à domicile et à l'extérieur face à Chelsea en Ligue des champions la saison dernière, le fondateur de RedBird Capital Partners a été frappé par l'écart de classe entre les deux équipes - un écart d'autant plus inquiétant que les Blues ont réalisé des performances épouvantables en Premier League. "J'ai donc voulu un Milan plus physique, plus rapide, plus intense", explique-t-il. "Et nous l'avons vu lors des premiers matches.

Le Milan a certes impressionné lors de ses trois premières sorties de la campagne 2023-24 mais, samedi soir, il a échoué au premier véritable test de la force de son nouvel effectif - et sans doute de son plan d'affaires - avec l'humiliation de l'équipe de Stefano Pioli par l'Inter, rouée 5-1 dans le premier derby de la saison. Il s'agit d'une cinquième défaite consécutive dans le derby pour Milan, un fait historique, qui illustre sans doute pourquoi Maldini aurait conclu que Pioli n'était pas l'entraîneur dont le club avait besoin pour faire passer l'équipe à la vitesse supérieure.

En effet, à en juger par ce que nous avons vu à San Siro, le fossé que Maldini avait signalé la saison dernière n'a pas été comblé. Au contraire, il s'est creusé après un mercato estival très prometteur, ce qui n'est évidemment pas de bon augure pour les espoirs de Milan de survivre au "groupe de la mort" de la Ligue des champions, aux côtés du Paris Saint-Germain, du Borussia Dortmund et de Newcastle.

Les Rossoneri débuteront leur campagne contre ce dernier mardi soir, ce qui est tout à fait approprié, étant donné que l'affaire Tonali a parfaitement mis en évidence les approches opposées des deux équipes sur le marché des transferts.

Milan ne peut évidemment pas fonctionner comme Newcastle, qui est soutenu par l'Arabie Saoudite, mais Cardinale & Co. sont convaincus qu'avec une approche inspirée du Moneyball, il sera toujours possible de vaincre les clubs parrainés par l'État. Rien que pour cette raison, le monde du football suivra de près le match de San Siro et les exploits européens du Milan.

Même si l'idée de Moneyball est de recruter à bas prix, il s'agit de l'application la plus risquée de la sabermétrie dans le football que nous ayons vue jusqu'à présent - principalement parce que, avec tout le respect que je dois à Midtjylland, Toulouse et Brentford, ce ne sont pas des Milanais. Tout comme les Oakland A's, ce trio n'a jamais été destiné à remporter les prix les plus prestigieux du football. Ils n'avaient pas d'antécédents de succès au plus haut niveau.

Malgré les récents problèmes économiques de Milan, les supporters attendent toujours du septuple champion d'Europe qu'il soit au moins en lice pour les grands honneurs, et ils n'accepteront certainement pas un manque d'ambition. Ils ne sont pas idiots. Ils n'ignorent pas que si Beane a été maintes fois récompensé pour ses talents de reconstructeur, remportant à trois reprises le prix de l'exécutif de l'année de la MLB, les A's n'ont jamais atteint les World Series sous sa direction.

Bien sûr, pour Beane, il ne s'agissait pas de séries, mais de changer le jeu, comme il l'a dit. Et il a sans aucun doute atteint cet objectif. Mais les supporters milanais se contenteront-ils de disputer des trophées sans jamais les soulever ? Il est en tout cas révélateur qu'au moment du licenciement de Maldini, les ultras aient remercié du fond du cœur l'emblématique défenseur, mais qu'ils aient refusé de porter des jugements hâtifs sur le changement évident de stratégie du club, rappelant plutôt aux propriétaires que "la construction d'une équipe forte et capable de rivaliser sur tous les fronts" doit être l'unique objectif.

C'est donc l'aspect le plus intéressant du nouveau Milan, l'incertitude qui entoure les véritables motivations de RedBird : veulent-ils construire une équipe qui gagne des matches - ou qui génère de l'argent ? Veut-il construire une équipe qui gagne des matches - ou qui génère de l'argent ? Est-il plus intéressé par les points - ou par les profits ?

Car Ancelotti est persuadé que "les clubs de football qui pensent d'abord à faire des affaires avant d'atteindre des objectifs sportifs sont voués à l'échec". Pour que le "Moneyball Milan" réussisse, il devra faire les deux.