Le FC Barcelone gagne la Liga - Xavi a mis fin à la disette en jouant à la manière de José Mourinho

Il faut reconnaître à Xavi un certain mérite. Le FC Barcelone a manqué d'une identité cohérente pendant un certain temps et, au début de cette campagne, il semblait loin derrière le champion en titre et grand rival, le Real Madrid. Dans une bataille de qualité footballistique pure, du moins au sens espagnol du terme, le FC Barcelone allait toujours perdre.

Le manager a réagi en s'adaptant. Il a rapidement compris qu'il ne pouvait pas battre les Madrilènes en essayant de les surpasser en attaque. Au lieu de cela, Barcelone est solide, difficile et pragmatique. Ils conservent bien le ballon et ont montré qu'ils étaient capables de jouer un football spectaculaire dans certains moments. Mais c'est une équipe qui s'appuie sur sa colonne vertébrale et son excellence défensive. Les Blaugrana n'ont encaissé que deux buts à domicile en Liga depuis le début de la saison, tandis que le gardien Marc-André ter Stegen a établi le record du nombre de matches sans encaisser de but en Liga.

Sergio Busquets, quant à lui, a connu une sorte de renaissance. Après avoir passé 18 mois dans un état de purgatoire défensif, il a été autorisé à jouer plus en profondeur. Le capitaine de l'équipe, qui va bientôt quitter le club, est simplement invité à intercepter, tacler et passer. Ce sont des choses qu'il sait très bien faire.

L'évolution de Gavi a également contribué à cette évolution. Le Golden Boy en titre est un joueur déroutant, principalement parce qu'il est l'antithèse des légendes barcelonaises auxquelles il a été comparé. Le milieu de terrain a si facilement été comparé à des joueurs comme Xavi et Andres Iniesta, mais en réalité, il ressemble davantage à un Pepe rapetissé et techniquement avancé.

C'est un joueur qui se jette dans les tacles, qui donne des coups de pied à ses adversaires sans relâche et qui passe 90 minutes à faire des ravages. Il est fascinant de voir cette présence bourdonnante être une véritable nuisance. Mais cela fonctionne, car le Barça a besoin d'un milieu de terrain mordant.

Même Robert Lewandowski offre une physicalité qui manquait auparavant à l'attaque. L'attaquant polonais de 1,80 m n'a pas peur d'utiliser ses membres allongés pour malmener les défenseurs centraux.

La nomination de Xavi a été accueillie avec optimisme pour ce qu'elle pourrait signifier pour le développement des joueurs offensifs de Barcelone. On pensait qu'il jouerait un rôle clé dans l'amélioration technique de Gavi et Pedri, et peut-être dans la relance de Frenkie de Jong, dont la carrière s'étiole. Si ces trois joueurs sont incontestablement devenus plus complets, c'est dans le domaine défensif - la faiblesse la plus évidente de Xavi en tant que joueur - que le FC Barcelone a connu la plus grande évolution.

Le bénéficiaire le plus évident est Ronald Araujo. Le défenseur central uruguayen a toujours eu les qualités physiques nécessaires pour devenir un défenseur de premier plan, mais son instinct et ses capacités techniques ont souvent été remis en question. Ses blessures irrégulières, son contrat arrivant à expiration et sa relation souvent inconfortable avec la passe n'ont fait qu'ajouter à ces doutes. Mais depuis, il a signé un nouveau contrat, est resté en forme et, surtout, est devenu un joueur nettement plus posé.

Araujo est aujourd'hui l'un des meilleurs à son poste en Europe. Sa vitesse et ses qualités athlétiques lui permettent de s'adapter à un jeu plus direct, tandis que sa distribution en constante amélioration l'a rendu beaucoup plus résistant à la pression qu'au début de son mandat au Barça. Il y a toujours eu du potentiel chez lui, Xavi vient de l'exploiter.

On peut en dire autant d'Andreas Christensen. Joueur que Chelsea était prêt à laisser partir, Christensen est passé d'un statut de joueur spéculatif à celui de pièce maîtresse de l'arrière-garde barcelonaise. Il bénéficie certes de la présence défensive d'Araujo, mais sa qualité de passe complémentaire permet d'équilibrer le duo avec brio.

Il est vrai qu'il y a des problèmes à l'arrière. Le jeune Alejandro Balde, qui ne demande qu'à aller de l'avant, est souvent victime de contre-attaques. Jules Koundé, latéral droit de fortune, est souvent mal à l'aise à ce poste, ce qu'il a reconnu ouvertement. Malgré tout, c'est une défense à quatre, avec Ter Stegen derrière, qui a montré qu'elle était capable de remporter un championnat.

Ce n'est pas nécessairement une trahison de l'éthique du club que d'être bon en défense. Au fil des ans, le FC Barcelone a aligné quelques unités défensives mémorables et a accueilli certains des meilleurs défenseurs centraux de l'histoire du football.

Mais les Blaugrana ne sont pas légendaires pour leur capacité à garder le ballon. Le regain d'intérêt mondial pour le club suscité par les années fastes de Lionel Messi et la révolution de Guardiola reposait sur le principe d'un football offensif sublime. C'est un fardeau que tous les dirigeants barcelonais, y compris Xavi, doivent gérer. Après tout, il est impossible de recréer le football de Messi sans Messi.

C'est pourquoi Xavi a tenté de construire une attaque barcelonaise à son image. Les résultats ont été décevants. L'arrivée de Lewandowski l'été dernier a sauvé ce qui aurait été autrement une attaque terne.

Il y a une formule à suivre. Les Blaugrana s'appuient sur le jeu en un contre un d'Ousmane Dembele pour marquer des buts et servir les attaquants. Ils peuvent également compter sur Pedri et De Jong pour effectuer des passes décisives. Et même si Lewandowski n'a pas atteint le taux de réussite qu'il affichait au Bayern Munich, sa capacité de mouvement et de finition reste exceptionnelle.

Mais il y a aussi des faiblesses. Barcelone manque de créativité dans l'entrejeu et est souvent à court d'idées face aux blocs bas que les équipes ont tendance à déployer contre eux. Il y a également un manque de cohésion sur l'aile gauche. Si Balde multiplie les courses périlleuses, il ne parvient pas encore à établir une véritable connexion avec Lewandowski ou avec le milieu de terrain central que Xavi emploie de ce côté. À droite, Koundé n'est tout simplement pas en mesure d'offrir une option offensive ; il reste un défenseur central dans l'âme.

Le résultat est une poignée de matches à faible score mais confortables. Barcelone a remporté 14 matches de Liga par un but d'écart cette saison ; il marque en moyenne moins de deux buts par match ; et il s'est toujours imposé face à des clubs de bas de tableau. En bref, c'est une équipe convaincante sur le plan défensif, mais extrêmement incertaine sur le plan offensif.

The natural response has been to turn where most of those associated with the club have turned to for the past two years. There is a real chance that Messi will be available to sign this summer, and despite the near-impossible financial task of creating space for his salary, it is possible that the World Cup winner could be playing at Camp Nou once again next season.

And going after the best of all time to solve arguably Barca's biggest issue makes sense. Indeed, it is a logical reaction to bring in arguably the best creative player the game has ever seen to soothe one's attacking woes.

But it is not, as Paris Saint-Germain have found, all that simple. Messi alone is no longer a guaranteed net positive as a player, especially in a side that already has its own collection of egos and personal priorities. He can, and will, do wonderful things, but it would require sacrifices of those around him.

It is impossible, then, to piece together Xavi's allegedly pre-assembled tactical puzzle. And while the manager is a shrewd tactician, there is no obvious way to ensure balance while adding Messi to Barcelona's current attacking threats. There is every chance, then, that Messi will offer a spark, but that will certainly come to the detriment of others.

The quality of football here is hard to predict. Still, there is no guarantee that Messi make Barcelona better as a whole — or even more watchable.

But Barcelona will surely gamble on Messi's influence. If they can make his signature happen, they are expected to do so.

Still, the Blaugrana now face the daunting prospect of other teams improving around them. Real Madrid are on the brink of signing Jude Bellingham, and more players might soon follow. Vinicius Jr, Rodrygo and Fede Valverde all figure to improve, too. Meanwhile, Atletico Madrid appear to have found form in the second half of the season and should be a far trickier side to play next year.

So, the Blaugrana have to improve. This has been an excellent season, a title-winning campaign, one that has brought stability to a club starved of success and on the brink of financial ruin. Xavi has delivered on his first mandate and brought a major trophy to Camp Nou.

But his second task, his promise of fluid, identifiably Barcelona football, is nowhere near being completed. And that could be a real problem.

For now, Barca are pretty boring to watch, and their current style, their lack of attacking bite and swagger, is unsustainable. If they don't find the Barca DNA that Xavi insisted he embodied, the Blaugrana might not be on top for long.