Le classement des plus grandes équipes de Premier League : De l'invincibilité d'Arsenal au triplé de Man Utd !

Dilly ding, dilly dong, c'est le miracle moderne de Leicester City de Claudio Ranieri ! On pourrait essayer de faire valoir que les Foxes ne font pas partie des plus grandes équipes de l'histoire de la Premier League, étant donné qu'ils ont remporté le titre avec seulement 81 points et qu'ils l'ont fait au cours d'une saison où presque tous les clubs de l'élite anglaise ont connu des contre-performances. De toute évidence, le fait que Tottenham ait été le principal défi de Leicester pendant la majeure partie de la campagne 2015-16 en dit long sur la qualité de l'opposition.

L'équipe de Ranieri aurait-elle battu n'importe quelle autre équipe de cette liste ? Peut-être pas, mais par Dieu, ils n'auraient rendu la vie très difficile à aucune d'entre elles. La défense de Leicester était excellente, le gardien Kasper Schmeichel faisant honneur à son père Peter, derrière un arrière-garde intransigeante menée par le magnifique Wes Morgan.

Bien sûr, le milieu de terrain N'Golo Kante leur a facilité la vie en couvrant tellement de terrain devant eux qu'il a inspiré son propre mème... En attaque, Jamie Vardy s'est déchaîné, bénéficiant notamment de l'excellent jeu sur les ailes du jeune Riyad Mahrez, élu meilleur joueur de l'année par la PFA.

Le plan de jeu de Leicester n'est pas particulièrement complexe, mais il est d'une efficacité redoutable. Leicester n'a perdu qu'un seul match au cours de la seconde moitié de la saison et a remporté le titre grâce à une série de sept matches sans défaite en neuf rencontres.

Bien entendu, ce conte de fées à 5 000 contre 1 ne se résume pas à la discipline défensive de Leicester ou à ses contre-attaques cliniques. Il s'agit d'une histoire réconfortante de succès inattendu qui a inspiré de l'espoir à d'innombrables autres clubs à travers le monde, car elle a prouvé que même à une époque presque entièrement dominée par l'argent, il est encore possible pour une équipe bien gérée de ne pas se contenter de rivaliser avec les grands, mais de les battre.

Ainsi, s'il y a effectivement des équipes plus fortes dans cette liste, il n'y en a aucune, pas une seule, qui soit plus emblématique de l'essence du sport.

Un vendredi après-midi de l'été 1993, Roy Keane, le milieu de terrain de Nottingham Forest, s'est mis d'accord avec Kenny Dalglish, le manager des Blackburn Rovers, pour déménager à Ewood Park. Le seul problème est que le bureau du club a déjà fermé pour la soirée. Dalglish devra attendre le lundi suivant pour que Keane signe un contrat. C'est à ce moment-là que l'entraîneur de Manchester United, Alex Ferguson, passe à l'action et change le cours de l'histoire de la Premier League.

Bien sûr, United avait remporté le titre la saison précédente - son premier succès en première division depuis 26 ans - mais l'acquisition de Keane, un record britannique, a transformé une bonne équipe en une grande équipe. En effet, avec Keane travaillant en tandem avec le tout aussi combatif Paul Ince, chaque bataille au milieu de terrain devenait une évidence, tandis que les équipes étaient déchirées par la vitesse de Ryan Giggs et d'Andrei Kanchelskis sur les côtés.

Mark Hughes écrase presque tous les défenseurs qui ont le malheur de le marquer, ce qui permet à Eric Cantona de se concentrer uniquement sur le panache. Le Français est au sommet de son art lors de la campagne 1993-94, inscrivant 25 buts toutes compétitions confondues, un record dans sa carrière.

Bien entendu, United pouvait également compter sur un back five d'une qualité et d'un caractère rares, composé de futures légendes de la Premier League comme Peter Schmeichel et Denis Irwin. Il est donc facile de comprendre comment la première équipe vraiment exceptionnelle de Ferguson a fini par remporter le championnat avec huit points d'avance, avant de battre Chelsea en finale de la FA Cup.

Il faut dire que United a déçu en Europe, éliminé de la Ligue des champions par Galatasaray après avoir été accueilli dans "l'enfer" d'Istanbul, mais il aurait remporté un triplé national s'il n'avait pas été battu par Aston Villa en finale de la Coupe de la Ligue.

Néanmoins, le premier doublé championnat-Coupe d'Angleterre de l'histoire était un exploit incroyable à l'époque, et un signe des choses à venir pour une équipe qui allait atteindre un tout autre niveau une fois que Keane deviendrait capitaine en 1997.

Cela va évidemment susciter la controverse. L'équipe de Liverpool de 2018-19 n'a pas réellement remporté le titre de Premier League. Mais nous jugeons ici les équipes sur leurs performances toutes compétitions confondues au cours d'une seule campagne - et les résultats des Reds ont été extraordinaires. Vraiment extraordinaires.

La récolte finale de points (97) était, à l'époque, la troisième plus importante de l'histoire de la Premier League. Les Reds possédaient deux des trois joueurs qui se sont partagé le Soulier d'or, Mohamed Salah et Sadio Mane, tandis que leur défense, dirigée par Virgil van Dijk, a gardé 21 buts inviolés, n'en concédant que 22 au total, ce qui souligne à quel point cette équipe était complète.

Liverpool n'a perdu qu'un seul match de championnat, soit trois de moins que le futur champion Manchester City, et n'a été devancé au titre que par un seul point, bien qu'il ait terminé la saison avec neuf victoires consécutives.

Cependant, si les hommes de Pep Guardiola ont réussi à tenir bon pendant la course au titre, personne en Europe n'a pu rivaliser avec les monstres de mentalité de Jurgen Klopp, qui ont remporté la Ligue des champions, grâce notamment à la plus extraordinaire remontée en demi-finale que la compétition ait jamais connue, Liverpool renversant un déficit de 3-0 à l'aller contre Barcelone lors d'une fameuse, fameuse soirée à Anfield.

Les gens peuvent souligner l'absence de titre de champion tant qu'ils veulent, car seul le fan de football le plus préjugé pourrait rationnellement prétendre que les Reds de 2018-19 ne devraient pas être considérés comme l'une des plus grandes équipes de l'ère de la Premier League.

L'équipe la plus forte de Pep Guardiola à Manchester City ? Certainement pas. Mais sans doute l'une des plus remarquables.

Certes, City avait ajouté Jack Grealish à une équipe championne du monde pour une indemnité de transfert record de 100 millions de livres sterling, mais l'ancien joueur d'Aston Villa n'a pratiquement pas contribué au succès de l'équipe en 2021-22, comme il l'a lui-même admis.

Raheem Sterling était lui aussi en perte de vitesse, ce qui lui a valu d'être vendu à Chelsea à la fin de la saison, tandis que Gabriel Jesus a également été transféré à Arsenal après s'être montré plus efficace en tant qu'ailier industrieux qu'en tant que numéro 9 prolifique.

Ce qui nous amène à l'aspect le plus impressionnant de cette équipe de City : elle a réussi à remporter le championnat sans véritable buteur. Après le départ émouvant de Sergio Aguero, l'idée était de faire venir le polyvalent Harry Kane avant le début de la saison, mais le président de Tottenham, Daniel Levy, a refusé de vendre son bien le plus précieux, même si l'international anglais s'est mis en grève au début de la saison.

On a pensé que City pourrait faire une offre tardive pour un autre attaquant, mais Guardiola a estimé qu'il pouvait se passer d'un attaquant orthodoxe et, incroyablement, il a eu raison. Grâce à l'industrie et à l'innovation de sa vaste gamme de milieux offensifs, City a pris la tête du classement en décembre et l'a conservée jusqu'à la fin de la saison, malgré la pression intense exercée par un Liverpool en pleine résurrection.

En effet, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva, Phil Foden, Mahrez, Ilkay Gundogan et même Rodri se sont illustrés en marquant des buts importants au cours de la course au titre. Il faut également souligner que l'utilisation par Guardiola de Joao Cancelo comme milieu de terrain auxiliaire s'est avérée être une décision inspirée, le défenseur latéral portugais ayant joué un rôle essentiel dans le maintien de City au sommet de la Premier League.

Le rêve de City en Ligue des champions a été anéanti par un effondrement déchirant - et encore à peine croyable - à Bernabeu, mais cela n'a fait que rendre le triomphe du titre encore plus louable, étant donné qu'ils ont réussi à se remettre de ce coup dévastateur - et d'un retard de deux buts lors de leur dernier match de la saison contre Villa - pour remporter le championnat avec un seul point d'avance sur Liverpool.

D'un point de vue tactique et psychologique, la saison 2021-22 a été un véritable chef-d'œuvre pour Man City.

Antonio Conte est à juste titre critiqué pour la nature désastreuse de son passage chez les Spurs, mais il n'est pas le premier manager de classe mondiale à échouer dans le nord de Londres et il ne sera pas le dernier - en tout cas tant que Levy restera à la barre.

De plus, il est impossible de ternir ce que l'Italien a réalisé lors de sa première saison à Chelsea, en 2016-17. Les Blues sortaient d'une campagne calamiteuse qui les avait vus terminer à la 10e place du classement - et c'est exactement la même position dans laquelle ils se sont retrouvés six journées après le début de la nouvelle saison, après deux défaites consécutives contre les rivaux du top 4, Liverpool et Arsenal.

C'est à ce moment-là que Conte a procédé à la modification tactique la plus importante de l'histoire de la Premier League, en optant pour un 3-4-3 qui a fait de Chelsea un improbable vainqueur du titre.

Tout à coup, David Luiz a semblé beaucoup plus à l'aise dans l'axe de la défense, le soutien de deux défenseurs centraux lui permettant également d'avoir une plus grande influence sur la construction du jeu depuis l'arrière, tandis que Victor Moses s'est révélé comme une révélation en tant que défenseur latéral.

Eden Hazard, Diego Costa et Pedro se sont également épanouis au sein du trio de tête, tandis que la présence de Kanté dans l'entrejeu s'est avérée très utile, l'ancien joueur de Leicester s'étant révélé être la force motrice d'une équipe qui a remporté le titre pour la deuxième année d'affilée.

Il est évident que l'absence de compétitions européennes a aidé (comme c'est souvent le cas pour Conte), mais le changement de formation a sans aucun doute joué un rôle clé, inspirant une série record de 13 victoires consécutives qui a finalement permis à Chelsea de remporter le titre avec 93 points, à deux doigts du record de l'époque.

Le double rêve de Conte a été anéanti par une défaite 2-1 contre Arsenal en finale de la FA Cup mais, comme l'a déclaré Ranieri à la Gazzetta dello Sport, "il n'est pas facile de l'obtenir du premier coup, mais Antonio a réussi son examen d'anglais avec brio pour ses débuts en Premier League".

Évidemment, il s'agissait plus ou moins de la même équipe qui avait remporté le triplé la saison précédente (nous y reviendrons plus tard), mais la classe de 1999-2000 mérite d'être citée pour sa fantastique campagne en Premier League.

Ses espoirs de remporter une deuxième Coupe d'Europe consécutive ont été anéantis par le Real Madrid au stade des quarts de finale, avec un doublé de Raul lors d'une victoire 3-2 à Old Trafford, tandis qu'il n'a même pas eu l'occasion de défendre sa couronne en Coupe d'Angleterre, après avoir été contraint de participer à la Coupe du monde des clubs au Brésil afin de renforcer les espoirs de l'Angleterre d'accueillir la Coupe du monde 2006.

Cependant, United a mis à mal ses rivaux de Premier League, remportant le titre avec 91 points (un record en Premier League pour une saison de 38 matches) après avoir conclu sa campagne par 11 victoires consécutives.

Sur le plan défensif, il faut bien le dire, ils n'ont pas été extraordinaires - ils ont encaissé 45 buts - et cela est principalement dû aux difficultés de Ferguson à trouver un remplaçant au légendaire Peter Schmeichel dans les cages de but. Mark Bosnich a déçu lors de son retour à Old Trafford et, enfin, moins on en dit sur Massimo Taibi, mieux c'est...

Cependant, United était magnifique au milieu de terrain (David Beckham, Keane, Paul Scholes et Giggs) et redoutable en attaque, Teddy Sheringham et Ole Gunnar Solskjaer étant les remplaçants plus que compétents de Dwight Yorke et Andy Cole.

Personne ne pouvait leur résister, comme en témoigne l'écart record de 18 points qui n'a été battu que par Man City (nous y reviendrons !).

Après avoir remporté le titre grâce à une victoire sur Southampton le 22 avril, un Ferguson fier de lui déclarait : "Je pense que c'est la meilleure équipe de Manchester United que nous ayons jamais eue !"

José Mourinho a déclaré qu'il était "spécial" lors de sa toute première conférence de presse en tant qu'entraîneur de Chelsea, et il l'a prouvé dès sa première saison en Angleterre.

Les prouesses offensives de cette équipe sont souvent injustement méconnues. Les Blues n'ont peut-être pas marqué un nombre colossal de buts (72), mais Frank Lampard en a marqué 19 depuis le milieu de terrain, tandis que la rapidité d'Arjen Robben et de Damien Duff leur a permis d'être mortels en contre-attaque. Si Didier Drogba n'a pas vraiment brillé pour sa première saison à Stamford Bridge, Eidur Gudjohnson a été excellent, l'international islandais s'avérant être un lien élégant et efficace.

Cependant, il est indéniable que le record de 95 points de Chelsea a été atteint grâce à la meilleure défense que le football anglais ait connue. Certes, la défense était impeccablement protégée par Claude Makelele, mais Paolo Ferreira et Ricardo Carvalho ont été d'excellents renforts en provenance de Porto, l'ancien club de Mourinho, William Gallas a excellé au poste d'arrière gauche, John Terry a été un colosse dans les deux surfaces et Petr Cech s'est avéré quasiment imbattable dans les buts.

En effet, Chelsea n'a encaissé que 15 buts au cours d'une campagne extraordinaire, un record que personne ne pense vraiment pouvoir battre un jour.

Mourinho est encore amer du fait que les espoirs de Chelsea de remporter également la Ligue des champions ont été anéantis par le "but fantôme" de Luis Garcia à Anfield, mais il reste à juste titre immensément fier de ce chef-d'œuvre défensif.

Une saison à nulle autre pareille, comme le souligne le fait que Liverpool ait remporté la Premier League à la fois plus tôt que tous les champions précédents - et plus tard. Avec Alisson dans les buts, Van Dijk en défense et Mané, Salah et Roberto Firmino formant l'un des meilleurs triumvirats offensifs de l'histoire, les Reds de Klopp avaient déjà le titre en poche en février, après une étonnante série d'invincibilité de 26 victoires en 27 matches qui ne sera sans doute jamais égalée.

Une défaite brutale à Watford a ruiné leurs espoirs de rester invaincus toute la saison et, peu après, la pandémie de Covid-19 a frappé, entraînant une suspension des matches qui a même poussé des clubs rivaux à demander que la campagne entière soit déclarée nulle et non avenue.

Heureusement pour Liverpool, le football a repris dans la plupart des grandes ligues européennes et les Merseysiders ont remporté leur premier titre de première division depuis 1990, en juin, avec un record de sept matches à jouer. D'aucuns pensent que ce titre tardif devrait être assorti d'un astérisque en raison de la pandémie, mais, en réalité, cette interruption a fait plus de mal à Liverpool qu'à la plupart des autres équipes. Avant la suspension, les Reds étaient en passe de franchir la barre des 100 points, mais ils ont échoué après avoir perdu deux de leurs sept derniers matches.

Ce n'est pas que la perte de cette petite partie de l'histoire ait fait la différence pour Liverpool, qui avait également surmonté l'élimination surprise en huitième de finale de la Ligue des champions par l'Atlético de Madrid à Anfield. Klopp et son capitaine Jordan Henderson étaient visiblement submergés par l'émotion après avoir remporté un titre historiquement dominant et attendu depuis longtemps, qui signifiait beaucoup pour toutes les personnes liées au club.

"Je suis tellement heureux pour tous les garçons, les fans et la ville", a déclaré Henderson, en larmes, à Sky Sports. "C'est un autre moment de notre vie que nous n'oublierons jamais.

On peut affirmer que l'équipe de 2007-2008 a été la meilleure équipe de Ferguson. Elle n'a peut-être pas remporté le triplé, mais elle a conquis l'Angleterre et l'Europe, avec la verve offensive qui a fait la réputation de l'Écossais.

Il est difficile de trouver des failles dans le onze de départ le plus fort, à part peut-être Wes Brown au poste d'arrière droit. Mais il a joué son rôle dans le succès de United, avec même une passe décisive en finale de la Ligue des champions.

En outre, le reste de l'équipe arrière a été brillante. Edwin van der Sar était un très grand gardien de but, Patrice Evra un arrière latéral moderne exceptionnel, et Rio Ferdinand et Nemanja Vidic la paire de défenseurs centraux la plus merveilleusement complémentaire. Le milieu de terrain composé de Michael Carrick, Scholes et Giggs était également très équilibré, et les trois attaquants avaient tout ce qu'il fallait.

Inspiré par la Roma de Luciano Spalletti, qui n'avait pas d'attaquant, Ferguson a mis en place une ligne d'attaque qui manquait d'un numéro 9 reconnu, mais qui n'a jamais manqué de buts ou d'inspiration. Carlos Tevez, Wayne Rooney et Cristiano Ronaldo étaient tous polyvalents et tous excellents, ce dernier étant pratiquement injouable cette saison-là et méritant amplement son premier Ballon d'Or après avoir marqué 42 fois en 49 matches, toutes compétitions confondues.

United n'a remporté le titre de Premier League qu'avec deux points d'avance sur le Chelsea d'Avram Grant et a sans doute eu un peu de chance contre cette même équipe à Moscou, le capitaine des Blues, Terry, gâchant l'occasion de remporter la séance de tirs au but.

Mais toutes les grandes équipes ont besoin d'un peu de chance - et ces doubles vainqueurs étaient sans aucun doute une grande équipe. "Je pense qu'il y a eu un peu de chance", a déclaré Ferguson à l'issue du match. "Je suis ravi pour tout le monde. Je suis ravi pour tout le monde. Nous le méritons". Il n'y a rien à redire.

La légitimité de la campagne record de Manchester City a évidemment été remise en question, le club très dépensier et soutenu par l'État ayant été accusé de plus de 100 infractions au règlement financier de la Premier League entre 2009 et 2018, et nous attendons toujours la décision finale.

Quoi qu'il en soit, ce que nous pouvons dire avec certitude, c'est que l'équipe de Pep Guardiola a pratiqué un football fantastique, peut-être le meilleur que le football anglais ait jamais connu. Fernandinho a tenu la baraque devant les quatre défenseurs, De Bruyne et David Silva ont opéré leur magie au milieu de terrain, tandis que Sterling et Leroy Sané ont marqué des buts et offert des passes décisives à Aguero.

Mais ce qui a vraiment distingué City de tous ses rivaux, c'est la profondeur de son effectif, qui n'avait jamais été aussi importante en Angleterre, et sans doute nulle part ailleurs dans le monde. Jesus, Bernardo Silva et Gundogan n'étaient même pas assurés d'être titulaires !

Le résultat net est que City est devenu le premier centurion de la Premier League avec une marge historique de 19 points. La seule surprise a été que City n'a pas réussi à transformer sa domination nationale sans précédent en succès européen, et ce à cause d'un rival local, Liverpool, qui l'a battu à domicile et à l'extérieur en quart de finale de la Ligue des champions.

Cependant, de nombreux fans et experts affirment, à juste titre, que le premier groupe de champions de Guardiola à l'Etihad a été son meilleur, en raison de son style et de sa constance. L'homme lui-même a également affirmé que sa récolte de 100 points "restera pour longtemps". Et c'est le cas.

En vérité, le record est susceptible de rester à City pour toujours - à moins que la Premier League n'en décide autrement, bien sûr...

Ah, les "Invincibles", l'œuvre d'art d'Arsène Wenger à Arsenal. Car, ne l'oublions pas, les Gunners n'étaient pas seulement imbattables en Premier League, ils faisaient aussi parfois plaisir à voir, notamment grâce à la beauté, à l'élégance et au jeu de Thierry Henry, Dennis Bergkamp et Robert Pires.

Il convient également de rappeler qu'Arsenal avait abordé la saison 2003-2004 après une fin de saison démoralisante, qui l'avait vu terminer deuxième derrière Manchester United après avoir perdu huit points d'avance, ce qui lui avait valu d'être accusé d'avoir "embouteillé" le titre.

Pourtant, la suite a été une véritable démonstration de force, en grande partie grâce au duo intimidant formé par Patrick Vieira et Gilberto Silva au milieu de terrain, et Ferguson a effectivement concédé le titre en mars en raison de la "grande détermination" avec laquelle l'équipe de Wenger jouait.

Même après avoir décroché le titre sur le terrain de son rival du nord de Londres, Tottenham, avec un match nul 2-2, Arsenal n'a pas cédé à la tentation de s'imposer et a réussi ses quatre derniers matches pour entrer dans les livres d'histoire.

Wenger a toutefois un grand regret : L'élimination d'Arsenal en quart de finale de la Ligue des champions, à la suite d'une défaite surprise 2-1 à domicile contre Chelsea. Le trophée était indéniablement à portée de main, étant donné que la plupart des poids lourds traditionnels de l'Europe ont été éliminés à la surprise générale, de sorte que la finale s'est jouée entre Monaco et Porto.

Wenger a néanmoins affirmé que la campagne sans faille d'Arsenal en championnat était une réussite encore plus grande, la "plus grande" de sa carrière d'entraîneur en fait. "J'ai toujours rêvé de rester invaincu tout au long de la saison", a-t-il expliqué, "car il n'y a pas grand-chose que l'on puisse faire pour battre cela".

Et il n'a pas tort. C'est un exploit qui n'a toujours pas été égalé et qui ne le sera probablement jamais.

L'étalon de mesure du succès en Angleterre. Certains diront que les triomphateurs de Manchester United n'étaient pas la meilleure équipe que la première division ait jamais connue, mais ils disposaient d'une pléthore de joueurs qui pourraient prétendre à une place dans un XI de Premier League de tous les temps, notamment Keane, Beckham, Giggs, Peter Schmeichel, Scholes et Irwin.

En fin de compte, leur performance sans précédent parle d'elle-même. Ils n'ont pas seulement remporté le titre, la FA Cup et la Ligue des champions, ils l'ont fait de la manière la plus palpitante qui soit. En effet, il y a l'esprit "jamais mort" et puis il y a le caractère franchement fou et l'entêtement à la Ferguson qui ont permis à United de franchir la ligne d'arrivée dans trois compétitions distinctes.

Invaincus en championnat après Noël, ils n'ont remporté le titre qu'à un point d'Arsenal lors de la dernière journée, après être revenus au score pour battre Tottenham dans un Old Trafford en ébullition.

Leur victoire en finale de la FA Cup contre Newcastle a été relativement banale en comparaison, mais elle n'est arrivée qu'après un retour spectaculaire en fin de match contre Liverpool au quatrième tour, puis une rencontre véritablement épique contre Arsenal en demi-finale, qui n'a été réglée que par un magnifique but en solo de Ryan Giggs dans la prolongation du match à rejouer.

Incroyablement, le match contre le Bayern Munich au Camp Nou allait être encore meilleur, puisque United remportait sa première Ligue des champions sous la direction de Ferguson grâce à deux buts inscrits dans le temps additionnel par Sheringham et Solskjaer.

On peut évidemment discuter de la qualité des époques et des adversaires lorsqu'il s'agit de déterminer la meilleure équipe de l'histoire de la Premier League, mais cette équipe de Manchester United en 1999, bon sang de bonsoir !