Lamine Yamal est un talent spécial - mais les comparaisons avec Lionel Messi ne sont pas justes pour le jeune prodige de Barcelone

Au début de la saison dernière, Xavi avait clairement vu quelque chose en Yamal. Il n'est pas rare que l'entraîneur du Barça fasse participer les meilleurs éléments de La Masia à l'entraînement de l'équipe première, mais Xavi a veillé à ce que Yamal reste parmi les joueurs les plus expérimentés. En septembre, Yamal était devenu un pilier, s'entraînant quotidiennement avec Raphinha, Robert Lewandowski et consorts, avant de passer ses week-ends avec l'équipe Juvenil A (moins de 19 ans) du Barça - le tout à l'âge de 15 ans. Le journal espagnol AS écrivait alors que le Barca avait trouvé son "nouvel Ansu", un qualificatif à la fois flatteur et inquiétant.

Yamal a fait ses débuts en avril, alors que le championnat était déjà gagné. Le joueur de 15 ans est devenu le plus jeune joueur de la Liga au 21e siècle en entrant en jeu en fin de match lors de la rencontre entre le Barça et le Real Betis. Il a d'ailleurs failli trouver le chemin des filets sur son deuxième ballon, en envoyant une frappe du pied gauche sur le gardien. Quelques minutes plus tard, il aurait probablement dû délivrer sa première passe décisive, en guidant le ballon par-dessus la défense dans la direction d'Ousmane Dembele, qui a manqué sa frappe à bout portant.

Les commentaires sur sa prestation sont élogieux. Marca qualifie ses débuts d'"éblouissants". Xavi affirme que Yamal pourrait "marquer une ère" au Camp Nou. L'engouement n'a fait que croître à partir de là. La performance de Yamal lors du Trophée Joan Gamper contre Tottenham, un quart d'heure au cours duquel il a contribué à l'égalisation du Barça et s'est montré décisif sur deux autres buts, a servi d'annonce en bonne et due forme au monde du football.

Cette prestation suffit à le maintenir dans l'équipe première pour l'ouverture de la saison 2023-24. Il devient rapidement le plus jeune titulaire, assistant et buteur du Barça en Liga. Tout cela aboutit à une convocation hâtive en Espagne. Yamal marque bien sûr pour ses débuts en équipe nationale. Quelques semaines plus tard, il s'est mis d'accord sur un contrat professionnel, le FC Barcelone insérant une clause libératoire d'un milliard d'euros (866 millions de livres sterling/1 milliard de dollars) - le maximum autorisé dans le football espagnol - dans les documents administratifs. La légende semble avoir commencé.

Il était donc fort probable que l'engouement suscité par l'arrivée de Yamal atteigne son paroxysme. L'expérience de Yamal à Barcelone jusqu'à présent est, il est vrai, familière, en particulier parmi les récents diplômés de La Masia. Ansu Fati, Alejandro Balde et Gavi ont tous fait leur entrée dans l'équipe A de la même manière, en s'imposant avant d'être vraiment prêts, en accumulant les records et en plaçant les attentes à un niveau effroyablement élevé. Ansu a été le prochain grand attaquant du Barça et a pris le numéro 10 de Messi lorsque celui-ci l'a quitté. Gavi, d'une manière ou d'une autre, est devenu le prochain Xavi, bien qu'il fonctionne de manière totalement différente en tant qu'actuel manager du Barça. Même Pedri, qui n'était pas un joueur de La Masia mais qui a fait ses débuts au Barça à un âge incroyablement jeune, ressemble à Andres Iniesta-incarné.

Yamal, lui, est différent. Le point de discorde évident est son poste. Les milieux de terrain soyeux de Pedri et Gavi émergent constamment dans le football espagnol, mais les ailiers athlétiques ne sont pas nécessairement le point fort du pays. C'est pour cette raison que les comparaisons avec Messi sont lancées prématurément, même si elles sont injustes.

Ironiquement, une comparaison plus appropriée pour Yamal est celle de Bukayo Saka. Bien qu'excellent balle au pied et doté d'un réel sens du but, Yamal n'est pas un attaquant intérieur prolifique comme Messi. Mais il n'est pas non plus un ailier de touche. Il fait plutôt ce pour quoi Saka est devenu célèbre : dribbler sans toucher le ballon, utiliser des coupes tranchantes et des virages astucieux pour créer des angles.

Si Yamal se rapproche des chiffres - ou de l'impact - de Saka, ce sera un succès retentissant. L'Anglais a contribué à 50 buts en Premier League depuis le début de la saison 2021-22, avec une moyenne d'un but ou d'une passe décisive toutes les 100 minutes. Le Barça, semble-t-il, n'aurait pas à se plaindre s'il avait le prochain Saka sur ses tablettes.

Messi, quant à lui, est un extraterrestre. Ses chiffres à Barcelone n'ont pas été immédiatement de classe mondiale, mais il était clair dès le départ que les Blaugrana avaient entre les mains un talent générationnel. Yamal n'est pas aussi bon - pas encore.

Et si la question des chiffres se pose, Messi a aussi un avantage. Lors de sa première saison complète, à l'âge de 19 ans, Messi a marqué 14 buts et délivré trois passes décisives en Liga, tout en étant titularisé 23 fois. Après près de deux mois, Yamal a marqué un but et délivré une passe décisive en cinq titularisations, bien qu'il soit beaucoup plus jeune. S'il est géré correctement, il ne jouera pas autant de minutes que l'Argentin à l'adolescence, ce qui en fait une juxtaposition intrinsèquement imparfaite pour ceux qui ont l'esprit statistique.

Yamal ferait bien de se débarrasser des attentes de Messi. Après tout, c'est une malédiction qui s'est abattue sur de nombreux diplômés de La Masia ces dernières années.

Bojan Krkic a été le premier joueur à hériter du titre de "nouveau Messi". L'ailier est passé par le système de formation du Barça en 2007, à l'âge de 17 ans. Il aurait marqué près de 1 000 buts dans diverses équipes de catégories d'âge au cours de ses neuf années au centre de formation.

Il a battu le record de Messi en devenant le plus jeune joueur du Barça à disputer un match de Liga, et a fait de même en Ligue des champions trois jours plus tard. Il a marqué 12 buts lors de sa première saison avec le club catalan, mais n'a jamais vraiment réussi à s'intégrer dans l'équipe du Barça. En 2011, il peine à intégrer l'équipe première de la Roma et termine sa carrière au Vissel Kobe, au Japon, à l'âge de 32 ans. L'ailier admettra plus tard que des problèmes d'anxiété causés par la pression de la célébrité à un jeune âge l'ont contraint à se retirer de l'équipe espagnole victorieuse de l'Euro 2008.

Giovani Dos Santos est arrivé à la même époque. De nationalité mexicaine, il a rejoint La Masia à l'âge de 13 ans et a rapidement gravi les échelons dans les catégories de jeunes. À 17 ans, il est intégré à l'équipe senior du Barça lors d'une tournée de pré-saison et impressionne dès ses débuts. L'année suivante, il intègre définitivement l'équipe et, le 2 septembre 2007, il remplace Thierry Henry pour faire ses débuts en compétition. Mais il ne répond pas aux attentes et ne marque que trois fois, toutes dans le même match, pour les Blaugrana. Après des passages à Tottenham, Majorque, Villarreal et au LA Galaxy, il est libéré par le Club America en 2021.

Munir El Haddadi est le suivant. L'international marocain a connu une ascension rapide dans le système de formation du Barça et, après avoir marqué lors de ses débuts en août 2014, la hype a atteint un point critique. Il a admirablement remplacé Neymar, blessé, et a été pressenti pour devenir l'emblème d'une équipe du Barça rénovée sous la houlette de Luis Enrique. Il est nommé Golden Boy et remporte la Ligue des champions. Mais il n'a jamais su tirer parti de ses premiers succès et a été prêté à plusieurs reprises avant d'atterrir à Las Palmas au début de la saison.

Riqui Puig est un exemple plus récent. Originaire de Catalogne, d'une taille d'environ 1,70 m et doté d'une capacité de dribble souvent stupéfiante, il répondait à toutes les exigences esthétiques d'un clone de Messi. C'est peut-être la comparaison la plus farfelue. Puig n'a jamais marqué de buts et n'a jamais joué sur l'aile. Xavi, peut-être dans l'intérêt des deux parties, a compris que Puig ne serait pas un titulaire indiscutable au Camp Nou. Depuis, il a passé 15 mois agréables au LA Galaxy. Mais à 23 ans, il semble que son temps au sommet soit révolu.

Il faudra attendre pour savoir s'il en va de même pour Ansu. Après avoir reçu un traitement similaire à celui de Yamal lorsqu'il s'est révélé à l'âge de 16 ans, l'ailier espagnol a été prêté à Brighton en août en raison de blessures, d'une baisse de forme et d'une perte de confiance. La façon dont il se comportera en Premier League déterminera probablement s'il a un avenir au Barça ou non.

Qu'est-ce qui est différent ici ? Comment Yamal peut-il exorciser les démons de Puig, Bojan, Munir, Dos Santos et même Fati ? Le talent fait certainement partie de l'équation. Yamal est tout simplement meilleur que tous ces joueurs. Sa capacité en un contre un, son instinct dans le dernier tiers et son sens de la passe éclipsent les trois autres. Et si Fati est probablement un meilleur finisseur, il n'y a aucune raison de croire que Yamal ne peut pas s'améliorer en tant que buteur.

Ce qui est peut-être plus important encore, c'est l'absence relative de pression. Bien que Yamal ait connu un excellent début de carrière en club et en sélection, Barcelone n'a pas nécessairement besoin qu'il soit l'homme de la situation. Raphinha, lorsqu'il est en pleine possession de ses moyens, est probablement l'ailier droit préféré - ce que Xavi a démontré en choisissant le Brésilien plutôt que l'adolescent lorsque les deux joueurs étaient en bonne santé. Avec Ferran Torres et Joao Felix comme options dans les zones offensives, il y a aussi de la profondeur. Et lorsque Vitor Roque arrivera en janvier en provenance de l'Athletico PR, les Blaugrana disposeront d'autres options offensives. Yamal pourrait bien ne faire que 40 apparitions cette saison, ce qui est loin des 62 apparitions de Saka la saison dernière et des 60 apparitions de Pedri lors de sa première saison en Catalogne.

Un Yamal fatigué peut être mis sur le banc. Un Yamal en manque de forme peut être mis au repos. Un Yamal légèrement hors de forme peut être mis à l'abri des projecteurs. Tout indique qu'il s'agit d'un talent générationnel qui a encore de la marge.

Mais ce n'est pas toujours le cas. L'histoire édifiante de Bojan, qui a connu des hauts et des bas très tôt suivis d'un examen minutieux et de problèmes d'anxiété, est à éviter. Fati, lui aussi, a montré comment tout peut déraper avec une litanie de blessures et une crise de confiance.

La pression a déjà commencé à se faire sentir, les voix se contredisant les unes les autres. Le sélectionneur espagnol Luis de La Fuente aurait irrité la hiérarchie du Barça en exprimant son opinion : "Mais vous souvenez-vous quand Messi ou [Diego] Maradona avaient 16 ans ? Nous ne devrions pas imposer de limites à ces bons footballeurs. Nous devons les laisser développer tout leur potentiel. C'est ce que nous essayons de faire avec ce joueur ici et dans son club".

L'ancien milieu de terrain du Barca, Rafa Marquez, s'est également exprimé, comparant Yamal à Ronaldinho : "Il appartient à ce groupe de garçons doués qui ont ce talent inné et qui, quel que soit leur âge, peuvent concourir dans n'importe quelle catégorie et faire la différence. Ronaldinho, Messi... Lamine peut être le prochain.

Le choix se portera donc sur Xavi. L'entraîneur du Barça a fait son possible pour tempérer les attentes autour du joueur, mais le bruit extérieur - les voix qui feront les gros titres et favoriseront les clics sur les médias sociaux - a également pesé dans la balance.

Les comparaisons avec Messi sont inévitables. Le défi consiste désormais à s'assurer qu'elles s'estompent et qu'elles ne mettent pas un terme à ce qui pourrait être une carrière impressionnante.