Lamine Yamal a besoin d'être protégé : Le FC Barcelone et l'Espagne doivent s'inspirer des problèmes de Pedri et d'Ansu Fati pour que le dernier jeune prodige atteigne son plein potentiel.

Tout d'abord, une comparaison. Il existe d'étranges similitudes entre Yamal et les trois derniers objets de la fascination nationale espagnole. Gavi, Pedri et Fati sont tous des joueurs de Barcelone ; ils ont tous fait leurs débuts avant leur 18e anniversaire ; ils étaient tous candidats à l'équipe nationale peu de temps après ; et, surtout, ils ont tous été rapidement assimilés à des légendes du club.

Fati était censé être le prochain Lionel Messi. Gavi était prétendument Xavi, puis peut-être André Iniesta, puis peut-être un mélange des deux. Pedri, quant à lui, était - et est toujours considéré comme - le remplaçant d'Iniesta dont le Barça a besoin depuis le départ de l'emblématique milieu de terrain il y a près de sept ans.

Ces attentes se sont donc accompagnées d'une utilisation intensive. À 16 ans, Gavi a joué près de 4 000 minutes et a débuté 44 des 57 matches disputés en club et en sélection lors de sa première saison. Pedri en a passé près de 5 000 en neuf mois, jouant notamment 74 matches à 18 ans. Fati était peut-être mieux protégé - il est arrivé dans une équipe du Barça plus établie - mais il a tout de même joué plus de 1 300 minutes lors de sa première campagne. En fait, il était sur le point d'en jouer bien plus lors de sa deuxième année en seniors, jusqu'à ce qu'une déchirure du ménisque mette un terme à sa saison - et freine sa carrière jusqu'à aujourd'hui.

Yamal, pour sa part, est provisoirement sur la même trajectoire. Il a fait ses débuts chez les seniors à l'âge de 15 ans, lors d'un match contre le Real Betis à la fin de la saison 2022-23. Depuis qu'il a fait son entrée dans l'équipe au début du mois, il n'a pas vraiment été surveillé, jouant au moins 75 minutes lors de chacune de ses deux premières titularisations avec le Barça. Compte tenu de son impact sur les deux matches, Yamal est certainement appelé à jouer davantage. La surutilisation est potentiellement imminente.

Tout cela s'est fait par la force des choses. Yamal a prouvé vers la fin de la saison dernière qu'il pouvait être prêt à jouer en équipe première. Mais Xavi, plutôt avisé, a protégé les jeunes jambes de l'adolescent en ne lui accordant que huit minutes de jeu en équipe première, alors qu'il y était depuis deux mois. Il s'est appuyé sur les titulaires Raphinha et Ousmane Dembele pour mener à bien la campagne de conquête du titre.

Aujourd'hui, les choses ont changé. Dembele est parti pour le Paris Saint-Germain dans le cadre d'un transfert de grande envergure. Raphinha a naturellement pris sa place dans le onze, mais il a écopé d'une suspension de deux matches pour un coup de coude, certes comique, à l'arrière de la tête d'un défenseur adverse lors du match d'ouverture de la saison du Barça à Getafe. Yamal est sorti du banc lors de ce match, créant la meilleure occasion du Barça lors d'un match nul 0-0 par ailleurs bien terne, et lorsqu'une place s'est libérée dans le onze de départ, Xavi s'est tourné vers l'adolescent.

À l'époque, c'était logique. À part Raphinha, Yamal est le seul attaquant naturellement gaucher de l'équipe première du Barça. Et le penchant de Xavi pour le déploiement d'un ailier inversé sur le côté droit - dans le but de trouver des passes en angle incisives pour Robert Lewandowski - rendait son inclusion presque automatique. Pour éviter que Xavi ne change de système ou n'utilise un joueur imparfait, Yamal devait jouer.

Les confettis n'avaient pas encore été enlevés du terrain après la performance victorieuse de Yamal pour le Barca contre Tottenham au stade olympique lors de la finale annuelle de pré-saison, le Trophée Joan Gamper, que la publication espagnole Diario AS a fait la comparaison redoutée. Yamal, selon eux, est le meilleur espoir que le Barca ait produit depuis Messi.

Ils ont rappelé un précédent Gamper organisé au même endroit entre Barcelone et la Juventus, en 2005, lorsqu'un Messi de 18 ans avait dominé les Bianconeri, délivrant une passe décisive pour Iniesta lors d'un passionnant match nul 2-2. Ce match est aujourd'hui considéré comme le grand moment de Messi sous le maillot du Barça. La symétrie d'un ailier droit gaucher ayant un impact similaire, dans le même match, 18 ans plus tard, était presque trop belle pour être ignorée.

La comparaison avec Messi pèse sur Yamal depuis un certain temps déjà. En 2019, le compte Twitter officiel de la Liga a publié une vidéo de Yamal, le qualifiant de "mini Leo Messi". Peu de temps après, un titre de Marca indiquait "Lamine Yamal montre des nuances de Messi". Il avait 12 ans à l'époque.

Xavi n'a pas contribué à l'engouement en avril, lorsqu'il a admis que Yamal était un "joueur similaire" à la légende du club. Une recherche rapide des meilleurs moments sur YouTube donne des résultats tels que "Lamine Yamal SHOW vs Tottenham | Messi Vibes. 🔥" et "C'est pourquoi LAMINE YAMAL est le NOUVEAU MONSTRE de BARCELONE / NOUVEAU MESSI".

Telle est la vie d'un joueur offensif prometteur de La Masia, comme il y en a beaucoup. Mais il y a une part de vérité dans l'affirmation selon laquelle Yamal est le meilleur produit de l'académie depuis des années. C'est un excellent dribbleur, un finisseur de qualité et un athlète hors pair pour son âge. Tous les outils sont là.

Mais, peut-être plus que tout, c'est sa prise de décision qui se distingue. Yamal sait quand dribbler et quand passer, ce qui peut manquer aux jeunes ailiers qui cherchent à impressionner. Lors de ses deux dernières titularisations, il a réussi sept de ses huit prises de balle, effectué au moins 80 % de ses passes et cadré la moitié de ses tirs. Ajoutez à cela une passe décisive et deux tirs sur le poteau, et vous obtenez un ailier droit extrêmement talentueux et tout aussi intelligent, capable de faire la différence dans une équipe de haut niveau. Cela vous rappelle quelque chose ?

L'Espagne doit donc faire un choix. Tout porte à croire que Yamal sera appelé en équipe senior cette semaine. GOAL peut confirmer qu'il a pratiquement laissé tomber le Maroc - pour lequel il est également éligible - dans l'attente d'une sélection avec la Roja. Il a déjà joué avec l'Espagne, totalisant 21 apparitions dans quatre équipes de catégorie d'âge différentes.

On peut dire que le football international de haut niveau n'utilise pas suffisamment ses équipes de jeunes, mais Yamal semble en avoir fait assez dans toutes les catégories d'âge pour convaincre l'encadrement et le sélectionneur Luis de la Fuente qu'il est prêt à faire partie de l'élite.

Mais le jeu en vaut-il la chandelle ? La route de l'Espagne vers l'Euro 2024 devrait être relativement simple, même si elle a déjà perdu contre l'Écosse et qu'il lui reste deux matches contre la Norvège dirigée par Erling Haaland et Martin Odegaard dans le groupe A. Elle devrait pouvoir s'en sortir sans avoir à alourdir la charge de travail de Yamal. Ils devront se passer de Pedri pendant la prochaine pause - qui, de manière tout à fait prévisible, a aggravé une blessure musculaire - mais l'équipe a suffisamment de talent pour battre la Géorgie et Chypre lors de leurs prochains matches de qualification.

L'inverse est peut-être également vrai. Ces deux rencontres pourraient constituer des tests idéaux pour Yamal. Après tout, Chypre est 118ème, 108 places derrière l'Espagne au classement mondial de la FIFA. La Géorgie, classée 78e, est techniquement meilleure, mais ne devrait pas représenter une grande menace en dehors de Khvicha Kvaratskhelia, la star de Naples. C'est peut-être ce dont Yamal a besoin : des matches sans pression, où l'attention de l'Espagne ne sera probablement pas très forte. Il faut donner 45 minutes au joueur de 16 ans, s'occuper des clics sur les réseaux sociaux et le renvoyer en Catalogne avec quelques kilomètres de plus dans les jambes.

Malheureusement, ce n'est pas la façon de faire des Espagnols. Si Yamal est appelé, l'histoire suggère que cela pourrait être le début d'un long processus de désintégration musculaire et de raccourcissement de la carrière.

Si tout s'était déroulé comme prévu, Yamal serait encore en train de jouer dans les catégories de jeunes. Le Barça sait depuis longtemps que Yamal fera un jour partie intégrante de son équipe première, mais jusqu'au départ de Dembele, il considérait le jeune joueur comme une option de secours, un joueur qui passerait la plupart du temps avec le Barca Atletic - en fait la réserve du club - avant de profiter peut-être de quelques minutes vers la fin de la saison.

Il a toujours fait partie de l'avenir du Barça, mais avec un présent plus doux. Ce n'est pas que Yamal n'est pas prêt, mais il ne devrait pas avoir besoin de l'être. Aujourd'hui, Xavi a pris une décision. Yamal peut partager ses minutes avec Raphinha dans les mois à venir, mais il y aura sans aucun doute des demandes de la part d'une base de supporters historiquement mesurée pour laisser l'adolescent jouer.

À ce stade, il a suffisamment démontré qu'il pouvait être un joueur d'impact pour une équipe européenne de premier plan. L'Espagne l'a remarqué et ne manquera pas de capitaliser sur ses talents. C'est une décision naturelle, que l'on ne peut reprocher à De La Fuente. Un jour, il pourrait devenir un joueur de classe mondiale, au même titre, voire plus, que les meilleurs ailiers de sa génération. Les supporters de Culers et de l'Espagne ne peuvent que s'en réjouir.

Mais un regard sur le passé, sur les erreurs récentes qui ont entravé la carrière de certains des plus grands talents de la nation, suggère que la prudence est la meilleure approche. Il faut faire les choses correctement, sauver les jambes de Yamal, et le meilleur arrivera sûrement. Dans le cas contraire, le rêve risque de s'écrouler avant même d'avoir véritablement commencé.