La signature d'Erling Haaland, le retour de Tottenham et l'implosion d'Arsenal : Les dix moments qui ont permis à Man City de remporter un nouveau titre de Premier League

On peut dire que City a gagné le championnat le 13 juin 2022, le jour où il a officiellement signé Erling Haaland. C'était un secret de polichinelle que le Norvégien allait rejoindre City, où son père Alfie a également joué, et l'attaquant a été présenté aux fans sur la scène à l'extérieur de l'Etihad Stadium par une journée de juillet caniculaire.

"Je suis sûr que nous allons bien nous amuser ensemble", a-t-il déclaré à la foule en délire. "Quand je m'amuse, je marque des buts, je gagne des matches".

Après avoir devancé Liverpool pour le titre de la saison dernière sans disposer d'un attaquant traditionnel et avec Kevin De Bruyne comme meilleur buteur, City venait de signer un joueur qui avait marqué 49 buts lors de ses deux dernières saisons en Bundesliga. Mais Haaland a été bien plus prolifique en Angleterre, battant tous les records de buts imaginables.

Avec un monstre du but comme Haaland complétant une équipe déjà formidable, personne d'autre n'avait vraiment de chance.

Tout prétendant au titre se doit de marquer le coup dès le début, et City l'a fait lors du premier derby de Manchester de la saison, en écrasant Manchester United 6 à 3. Le derby était le match que Haaland disait attendre le plus lorsqu'il a été présenté, et il n'a pas déçu, inscrivant un triplé et offrant deux buts à Phil Foden, qui a également réalisé un triplé lors d'un après-midi de rêve pour City contre ses plus grands rivaux.

Les supporters de United n'ont pas digéré ce qu'ils ont vu et beaucoup d'entre eux ont quitté l'Etihad Stadium plus tôt que prévu, laissant les tribunes vides. Pour City, il s'agissait de la première des nombreuses grandes victoires de la saison contre une équipe de premier plan et d'un avertissement pour le reste du championnat.

City a connu un début d'année malheureux, faisant match nul 1-1 à domicile face à Everton le soir du Nouvel An, puis se faisant éliminer de la Carabao Cup par Southampton avant de s'incliner de manière controversée 2-1 face à Manchester United à Old Trafford.

Ils ont ensuite affronté Tottenham alors qu'ils accusaient un retard de huit points sur Arsenal, et ont encaissé deux buts sans crier gare pour être menés 2-0 à la mi-temps, ce qui a conduit les supporters à huer leur équipe sur le terrain. Guardiola était complètement furieux, mais il a réussi à inspirer une remontée brutale en seconde période, City écrasant les Spurs 4-2 grâce à des buts de Julian Alvarez, Haaland et Riyad Mahrez.

Mais ce qui s'est passé après le match est sans doute plus important. Guardiola s'en est pris à ses joueurs, au personnel du club et aux supporters, les qualifiant bizarrement d'"équipe de fleurs heureuses", en référence à leur suffisance. Cette tirade semblait être le signe que le Catalan perdait les pédales, mais il cherchait en fait une réaction de la part de ses joueurs. Et il l'a eue. Depuis ce jour, City n'a perdu que cinq points supplémentaires.

Le monde du football s'est effondré lorsque l'on a appris, fin janvier, que City allait céder Joao Cancelo au Bayern Munich sous forme de prêt. Le latéral gauche portugais avait été l'un des meilleurs joueurs de City au cours des deux saisons précédentes et avait fait un début de saison impressionnant.

Mais il ne s'adaptait pas bien au changement de système opéré par Guardiola pour accueillir Haaland et avait perdu sa place dans l'équipe au profit de Nathan Ake. Cancelo n'avait pas bien pris sa déchéance et, plutôt que de laisser une pomme pourrie contaminer le reste de l'équipe, Guardiola l'a détaché et l'a envoyé au Bayern, renforçant ainsi un rival européen que son équipe finirait par affronter en Ligue des champions.

Mais il s'agissait d'une démonstration de force de la part de Guardiola lui-même, d'une démonstration qu'il était le patron et que personne ne pouvait remettre en question ses décisions. Depuis le départ de Cancelo, City semble être une équipe bien plus cohérente, Ake et Manuel Akanji jouant à la perfection le rôle de latéral gauche inversé.

Le 6 février, le monde du football a été stupéfait d'apprendre que la Premier League avait accusé City d'avoir enfreint à de nombreuses reprises ses règles financières entre 2009 et 2018. Le club était menacé d'être déchu de ses titres et même d'être relégué de la Ligue anglaise de football.

Beaucoup d'équipes auraient pu être ébranlées par une telle annonce, mais au lieu de faire dérailler la course au titre de City, elle a fini par galvaniser l'équipe. Les supporters ont également adopté une mentalité de siège, créant une extraordinaire banderole en hommage à Lord Pannick, l'avocat qui les a défendus dans leur bataille juridique avec la Premier League

Depuis l'annonce de la nouvelle, l'équipe de Guardiola n'a pas perdu un seul match, toutes compétitions confondues. L'équipe de Guardiola n'a pas perdu un seul match toutes compétitions confondues, soit une série de 23 matches sans défaite. En championnat, ils ont pris 40 points sur 42 possibles, remportant tous leurs matches à l'exception du match nul 1-1 contre Nottingham Forest.

Les équipes de Guardiola n'ont pas l'habitude de laisser le ballon à leurs adversaires, quels qu'ils soient, mais City a laissé Arsenal disposer de la majeure partie du ballon lors du match de haut de tableau qui s'est déroulé à l'Emirates Stadium en février. Cependant, les visiteurs se sont montrés plus intelligents que leurs adversaires, et ont fait preuve de plus de précision.

Sur une mauvaise passe de Takehiro Tomiyasu, Kevin De Bruyne n'a pas hésité à se jeter sur Aaron Ramsdale et à marquer d'une seule touche. Après l'égalisation de Bukayo Saka, City volait à nouveau le ballon à Arsenal dans sa propre moitié de terrain et réalisait une percée fulgurante, Jack Grealish reprenant une passe d'Erling Haaland pour redonner l'avantage aux siens.

Haaland achevait Arsenal en marquant à son tour, ce qui permettait à City de prendre la tête à la différence de buts. Mais ce qui est tout aussi important, c'est qu'ils ont porté un coup terrible au moral de leurs adversaires, en prenant le dessus sur eux.

Liverpool a été la bête noire de City pendant trois des quatre dernières saisons et, début avril, City a dû affronter les Reds sans Haaland, qui s'était blessé lors d'un entraînement avec la Norvège. Il s'agissait d'un test important pour la profondeur de l'équipe de City à un moment critique de la course au titre, Arsenal étant toujours en tête.

L'équipe de Jurgen Klopp a pris l'avantage en première mi-temps grâce à Mohamed Salah, mais City n'a pas paniqué et Alvarez a égalisé avant que De Bruyne, Ilkay Gundogan et Grealish ne marquent tous en deuxième mi-temps pour porter le score à 4-1.

Grealish a réalisé l'une de ses meilleures prestations sous le maillot de City. En plus de tourmenter Liverpool en attaque, il a effectué un sprint foudroyant depuis sa propre surface pour chasser Salah et bloquer une passe à Diogo Jota qui aurait certainement permis à Liverpool de prendre une avance de 2-0.

Au début du mois d'avril, Arsenal était encore maître de son destin et City avait besoin d'un faux pas de sa part pour avoir le titre en main. Bien que luttant sur trois fronts et se préparant à un quart de finale de Ligue des champions éprouvant contre le Bayern Munich, City s'est facilement imposé en championnat à Southampton et à domicile contre Leicester.

Arsenal, quant à lui, a commencé à s'effondrer. Un jour après la victoire 4-1 de City à Southampton - où Haaland a marqué un magnifique coup de pied de bicyclette - l'équipe d'Arteta a perdu une avance de deux buts pour faire match nul 2-2 avec Liverpool à Anfield. La semaine suivante, City s'est imposé face à Leicester, ce qui a conduit Guardiola à retirer prématurément la moitié de ses joueurs de champ afin de se reposer en vue du déplacement à Munich.

Le lendemain, Arsenal perdait une nouvelle fois deux buts d'avance pour arracher un match nul 2-2 à West Ham, après que Bukayo Saka eut manqué un penalty. Plus tard dans la même semaine, les Gunners n'ont pu faire mieux qu'un match nul 3-3 à domicile face à Southampton, lanterne rouge du classement. En l'espace de trois matches, Arsenal avait réduit à néant ses chances de remporter le titre et l'avait offert sur un plateau à City, qui ne cessait de gagner.

Arsenal se rendait à l'Etihad dans l'obligation de prendre les trois points pour avoir une chance réaliste de remporter le championnat, mais ce qui était annoncé comme un choc pour le titre s'est rapidement transformé en une promenade de santé pour City, qui s'est imposé 4-1.

Le match n'avait commencé que depuis sept minutes lorsque De Bruyne a traversé la défense des Gunners sur une contre-attaque et a envoyé le ballon dans le coin inférieur de la cage. Arsenal ne pouvait tout simplement pas faire face à l'intensité de City et l'équipe de Guardiola aurait dû marquer à nouveau avant que John Stones ne marque juste avant la mi-temps. De Bruyne et Haaland ont ajouté de l'éclat à la victoire, en plus du but de consolation de Rob Holding.

Arsenal avait toujours deux points d'avance sur City à la mi-temps, mais l'équipe de Guardiola ayant deux matches en retard, tout le monde savait que le titre était désormais perdu pour les Londoniens.

Le 14 mai, City avait un coup d'envoi précoce à Everton et, malgré une première demi-heure incertaine, il s'est rapidement imposé 3-0 grâce à un coup de tête de Haaland et deux superbes buts de Gundogan.

Avec cette 11e victoire consécutive, City n'avait plus qu'à gagner deux fois pour remporter le titre, mais Arsenal lui a rendu la tâche encore plus facile, puisque deux heures plus tard, il s'est incliné 3-0 à domicile face à Brighton.

En un clin d'œil, la course au titre, autrefois palpitante et passionnante, a pris fin.