La saison de Chelsea commence maintenant ! Christopher Nkunku, Romeo Lavia et pourquoi les Blues de Mauricio Pochettino seront différents à partir de maintenant

Enfin, enfin, Chelsea est sur le point de disposer de deux de ses arrivées estivales les plus excitantes et les plus lucratives : Nkunku et Lavia. Normalement, leur retour en forme simultané pourrait justifier l'expression "ils auront l'impression d'être de nouvelles recrues", mais dans ce cas-ci, c'est littéralement le cas.

Aucun des deux joueurs n'a fait ses débuts en compétition, ayant contracté de graves blessures quelques semaines seulement après leur transfert respectif. En effet, Lavia n'a même pas encore revêtu le maillot bleu ; son engagement a d'abord été retardé pour qu'il puisse se remettre en forme, mais il s'est déchiré les ligaments de la cheville à l'entraînement en septembre. Quant à Nkunku, il a été victime d'une lésion des ligaments du genou lors d'un match amical contre le Borussia Dortmund pendant la tournée de pré-saison de Chelsea aux États-Unis et a dû subir une intervention chirurgicale.

Les deux joueurs sont cependant sur le point de faire leur retour en compétition, après avoir repris l'entraînement, et leur arrivée pourrait être déterminante pour la seconde moitié de la saison.

Avant d'affronter Newcastle samedi, Pochettino a déclaré : "Lavia et Nkunku sont toujours absents. Il est difficile de dire [quand ils seront de retour] car nous devons les évaluer au jour le jour, mais ils sont en bonne condition. Nkunku a un peu d'avance sur Lavia. Il a fait des choses avec le groupe la semaine dernière, mais il n'est pas encore complètement rétabli pour faire partie du groupe [pour Newcastle].

On attend beaucoup de Nkunku, l'homme aux 53 millions de livres (68 millions de dollars), en particulier après ses exploits extraordinaires en Bundesliga avec le RB Leipzig, bien qu'il y ait évidemment une certaine appréhension après les échecs relatifs des récentes importations de Chelsea en provenance de l'élite allemande, Kai Havertz et Timo Werner.

Le Français, lui, est différent. Sous le maillot de Leipzig, il a été une véritable machine à marquer, inscrivant 70 buts et délivrant 56 passes décisives, dont une remarquable saison 2021-22 au cours de laquelle il a inscrit 35 buts et délivré 20 passes décisives supplémentaires. Il devrait constituer une amélioration significative pour une attaque en manque de buts qui a continué à souffrir cette saison.

Il n'est peut-être pas surprenant qu'il ait été rapporté cet été que Chelsea ne s'inquiétait pas outre mesure de la recherche d'un numéro 9 à part entière, persuadé que Nkunku serait capable d'assumer le fardeau des buts, et une pré-saison productive jusqu'à sa blessure a suggéré qu'ils seraient justifiés. Avant que son transfert ne soit confirmé, l'attaquant a laissé entendre qu'il serait prêt à jouer en tant qu'attaquant central, déclarant : "Je joue là où l'entraîneur le décide : "Je joue là où l'entraîneur le décide. Je ne veux pas être un problème mais une solution. Mais je peux être devant, en soutien ou sur les côtés. J'ai cette capacité d'adaptation, j'aime être libre".

Le chemin vers le onze de départ est moins évident pour Lavia, qui devra probablement remplacer Enzo Fernandez, Moises Caicedo ou l'excellent Conor Gallagher.

Ce qu'il apportera, en revanche, c'est un renfort de qualité au milieu de terrain. Ces dernières semaines, Pochettino n'a pu faire appel qu'à Lesley Ugochukwu, 19 ans, le compère de Lavia, et à Carney Chukwuemeka, lui aussi victime d'une blessure. Faire sortir le Belge du banc de touche serait tout à fait différent, car il apporte l'expérience de la Premier League et a déjà fait preuve d'une maturité au-delà de son âge avec sa résistance au pressing et sa capacité à porter le ballon à Southampton.

Le Belge aura à cœur de s'imposer dans l'équipe, puisqu'il l'a rejointe pour la coquette somme de 58 millions de livres (73 millions de dollars), mais compte tenu de son âge, du fait que Gallagher ne joue plus et que Fernandez et Caicedo montrent les premiers signes d'une synergie sud-américaine, il sera certainement disposé à attendre son heure et à saisir les opportunités qui se présenteront à lui en tant que prochain candidat à une place de titulaire.

Nombreux sont ceux qui, dans les murs de Cobham, seront soulagés de voir se terminer la dernière pause internationale masculine de 2023, la prochaine n'intervenant qu'en mars de l'année prochaine.

Chaque club de l'élite doit faire face aux conséquences du départ de ses joueurs pour représenter leur pays, mais les trois pauses entre septembre et fin novembre ont été particulièrement préjudiciables à la salle des machines de Chelsea.

Ni Fernandez ni Caicedo n'ont retrouvé leur meilleure forme et ont parfois semblé léthargiques. Les déplacements réguliers en Amérique du Sud pour représenter respectivement l'Argentine et l'Équateur n'ont pas arrangé les choses, et l'emploi du temps éreintant des deux joueurs ne leur laisse que peu de temps avant un match à leur retour. En effet, Caicedo n'est revenu qu'un jour avant le match contre Newcastle.

À quatre mois de la prochaine trêve, Chelsea espère que les deux joueurs atteindront leur apogée et qu'ils continueront à développer leur entente.

L'un des principaux points positifs pour Chelsea est qu'il bénéficie d'une dynamique inattendue à l'approche de la période des fêtes de fin d'année. Mais les Blues ont tenu Arsenal en échec et ont pris quatre points sur Tottenham et Man City avant la pause nationale, inscrivant 10 buts au passage.

Les choses ne vont pas s'arranger avec les matches consécutifs contre Newcastle, Manchester United et Brighton. Les Magpies sont en pleine crise de blessures et United et Brighton sont loin d'être au mieux de leur forme. L'heure du coup d'envoi, samedi à 15 heures, contre l'équipe d'Eddie Howe devrait également être bénéfique, le match n'ayant curieusement pas été retenu pour une retransmission télévisée.

Les résultats contre City et les Spurs ont eu l'effet d'un catalyseur avant la fenêtre internationale, mais Chelsea, avec Nkunku et Lavia sur le point de revenir, pensera qu'il peut aller de l'avant et commencer à faire une impression sérieuse.