La place de Jurrien Timber dans la défense d'Arsenal : La fin de la route pour Ben White ou un simple renfort de William Saliba à 35 millions de livres sterling ?

Timber n'est pas un nouveau venu sur la scène. À seulement 22 ans, il a déjà disputé plus de 100 matches avec l'Ajax et compte 15 sélections avec les Pays-Bas.

Fidèle à la tradition de formation des jeunes dans la capitale néerlandaise, Timber a franchi toutes les catégories d'âge au Johan Cruyff ArenA, avant de faire ses débuts chez les seniors en 2020. Depuis, il n'a pratiquement jamais quitté le onze de départ, aidant l'Ajax à remporter les titres de l'Eredivisie en 2021 et 2022.

Bien que la saison 2022-23 ait été torride pour les Amsterdammers, la réputation de Timber reste excellente. Aucun joueur de l'Ajax n'a disputé plus de matches que lui la saison dernière, et il a été élu dans l'équipe de la saison de l'Eredivisie par plusieurs médias.

On s'attendait depuis longtemps à ce que Timber se retrouve en Premier League à un moment ou à un autre. Cependant, Manchester United a toujours semblé être sa destination la plus probable. C'est sous la houlette d'Erik Ten Hag à l'Ajax que Timber est devenu un défenseur de premier plan, et le patron de Manchester United n'a pas caché son désir de le faire venir à Old Trafford l'été dernier. "Je pense que tous les grands clubs européens ont Timber dans leur viseur", a-t-il déclaré.

Cette déclaration a donné le coup d'envoi à quelques mois de rumeurs frénétiques, mais les deux clubs n'ont finalement pas réussi à se mettre d'accord. Louis van Gaal, grand fan de Timber, a peut-être joué un rôle dans l'échec du transfert, puisqu'il a semblé déconseiller à son enfant chéri de rejoindre les Red Devils en juin.

Que Van Gaal ait ou non influencé la procédure, les espoirs de Ten Hag de recruter Timber semblent aujourd'hui anéantis.

En effet, Arsenal s'est empressé de s'attacher les services de Timber cet été. Les conditions personnelles n'ont pas posé de problème, en raison de l'enthousiasme du joueur pour le transfert et de l'offre généreuse des Gunners.

En revanche, il a été beaucoup plus difficile de trouver un accord sur l'indemnité de transfert. Timber ayant encore deux ans de contrat, l'Ajax pourrait le garder une saison de plus avant de le vendre.

C'est probablement pour cette raison qu'ils ont rejeté la première offre de 30 millions de livres (38,1 millions de dollars) des Gunners au début du mois. Toutefois, une deuxième offre a depuis été soumise et, selon The Guardian, Timber signera un contrat de cinq ans dans le nord de Londres une fois qu'une indemnité de transfert aura été convenue.

Alors, pourquoi Arsenal a-t-il été convaincu de dépenser tout cet argent pour Timber ? Sa plus grande qualité est sa sérénité sur le terrain. Dans la lignée des défenseurs néerlandais qui l'ont précédé, Timber est un excellent technicien. Aucun joueur d'Eredivisie n'a réussi plus de passes courtes que lui au cours de la saison 2022-23.

Pour une équipe à forte possession de balle comme Arsenal, il s'agit d'un atout inestimable. Il est intéressant de noter que les 74,7 passes réussies par Timber en 90 minutes ont été largement supérieures à celles de tous les joueurs d'Arsenal la saison dernière, même si ce chiffre est à prendre avec des pincettes, compte tenu de la domination de l'Ajax aux Pays-Bas.

En outre, sa patience au ballon devrait lui permettre de s'adapter au style de jeu des Gunners. Timber est tellement confiant dans la conservation du ballon qu'il attend souvent que l'adversaire se soit engagé autant que possible avant d'envoyer sa passe à travers les lignes.

Arsenal a illuminé la Premier League avec ses transitions rapides la saison dernière, et il est facile de voir Timber jouer un rôle de quart-arrière au cœur de la défense.

S'il y a un point sur lequel Timber doit s'améliorer, c'est bien sur les situations de un contre un, en particulier face à des numéros 9 physiques. Du haut de ses 182 cm, il n'est pas le défenseur central le plus imposant et a parfois eu du mal face à des attaquants centraux particulièrement costauds.

Son gabarit limité signifie également qu'il peut être la cible de ballons aériens, ce qui peut s'avérer particulièrement problématique lorsqu'il couvre le poste arrière en tant que défenseur latéral. Sur le plan défensif, il est également susceptible d'être pris dans une mauvaise position. Heureusement, la vitesse de Timber lui permet de se ressaisir rapidement en cas d'erreur.

Il est difficile de trouver grand-chose à reprocher à Timber dans la possession du ballon. S'il y a un problème, c'est qu'il n'est peut-être pas capable de faire les longues passes en profondeur que l'équipe d'Arteta utilisait avec tant d'efficacité la saison dernière.

William Saliba s'est blessé au dos au mois de mars, ce qui a contribué à faire dérailler la course au titre d'Arsenal. Le Français n'avait pratiquement pas posé de problème depuis qu'il était entré dans l'équipe première des Gunners et, sans lui, les résultats se sont effondrés : Arsenal a pris neuf points sur 18 possibles lors des six premiers matches de son absence.

Il est évident que l'un des rôles de Timber est de remplacer Saliba s'il devait à nouveau tomber en panne.

Les deux hommes présentent de nombreuses similitudes. Tout comme Timber à l'Ajax, Saliba a souvent été à l'origine des mouvements offensifs d'Arsenal la saison dernière, avec une moyenne de plus de touches et de passes par 90 minutes que Gabriel Magalhaes, son partenaire défensif.

Les deux joueurs affichent également une préférence pour la simplicité, alors que Gabriel, déjà cité, est plus enclin à tenter un coup d'éclat hollywoodien. Timber devrait, en théorie du moins, être un bon complément pour Gabriel, comme l'a été Saliba ces derniers temps.

Timber n'est pas seulement capable de jouer au milieu de la défense. Arteta a l'habitude de transformer des défenseurs centraux en latéraux droits à part entière et, après avoir réussi avec Ben White et Takehiro Tomiyasu, il pourrait s'agir de son prochain projet.

Ce n'est pas que Timber ne soit pas habitué à jouer sur le côté. Au cours de sa carrière à l'Ajax, il a occupé le poste d'arrière droit à 14 reprises et il a également été utilisé à ce poste en sélection. Le bilan de Timber à ce poste est mitigé. Il a été terrorisé par Kylian Mbappé lors de la défaite 4-0 des Pays-Bas contre la France en mars, mais a délivré une passe décisive lors de la victoire 4-2 de l'Eredivisie contre Volendam.

White et Tomiyasu doivent-ils donc se préoccuper de leur avenir à court terme dans le onze de départ ? C'est possible. Techniquement, Timber est meilleur que les deux joueurs susmentionnés. Cela pourrait s'avérer particulièrement utile si Arteta suit l'exemple de son mentor Pep Guardiola et s'engage pleinement en faveur des latéraux inversés la saison prochaine.

Cependant, White a beaucoup de crédit en banque, ayant débuté tous les matches de Premier League d'Arsenal sauf deux la saison dernière, et s'étant généralement très bien comporté. Bien entendu, l'ajout d'un autre défenseur central à la rotation offre également à Arteta la possibilité d'expérimenter une défense à trois s'il le souhaite. Dans ce cas, les trois joueurs pourraient jouer des minutes, Timber ayant joué sur le côté droit du même système pour les Pays-Bas lors de la Coupe du monde 2022.

Chaque mouvement d'Arsenal cet été sera scruté avec une précision de laser, en raison de l'importance des enjeux après avoir frôlé l'échec la saison dernière. En s'entendant avec Timber, les Gunners ont pris un bon départ et même les observateurs les plus critiques devraient l'admettre.

Non seulement son arrivée règle l'épineuse question du remplacement de Saliba en cas d'indisponibilité prolongée la saison prochaine, mais elle ouvre également à Arteta une série d'opportunités intéressantes pour secouer la défense.

La concurrence accrue pour les places devrait pousser White et Tomiyasu à travailler encore plus dur, et il y a même la possibilité d'un remaniement vers un arrière-train à trois si nécessaire. Dans ce qui est la fenêtre de transfert la plus importante de l'histoire moderne du club, Arsenal a identifié un véritable joyau.