La folle ascension de Rasmus Hojlund en 18 mois

Il existe de nombreuses façons de se rendre à Manchester United, mais celle de Hojlund est l'une des plus étranges que l'on puisse imaginer, celle que l'on trouve tout en bas de Skyscanner lorsqu'on cherche le vol le moins cher possible. Copenhague-Manchester, via Sturm Graz et Atalanta. Prix total : 103 millions d'euros (90 millions de livres sterling/109 millions de dollars).

Copenhague n'a toutefois perçu que 1,75 million d'euros de cette somme lorsqu'il a vendu son attaquant à Sturm Graz en janvier 2022 et a dû être horrifié de le voir devenir l'un des meilleurs avant-centres d'Europe lors de ses déplacements.

Hojlund, qui est originaire de la banlieue de la capitale danoise, a commencé son apprentissage du football avec le club local HUI et a fait un bref passage à Brondby avant de rejoindre Copenhague à l'adolescence. Il a fait ses débuts en équipe première à l'âge de 17 ans, en octobre 2020, et a terminé la saison avec quatre apparitions en Superliga danoise.

Il s'est vu offrir davantage d'opportunités lors de sa deuxième saison, avec 15 apparitions, mais une seule titularisation entre juillet et janvier. Il n'a pas réussi à marquer en championnat, mais il a réussi à faire ses preuves lors de la campagne de l'Europa Conference League, en marquant cinq fois en 11 apparitions, dont une seule en tant que titulaire.

Hojlund avait du pain sur la planche puisqu'il était en concurrence avec son compatriote Jonas Wind, de quatre ans son aîné, pour le seul poste d'avant-centre de Copenhague. Wind avait marqué 15 buts la saison précédente et, après un bon début de saison, il a été recruté par le club de Bundesliga de Wolfsburg pour 12 millions d'euros (10,5 millions de livres sterling/12,7 millions de dollars) en janvier 2022.

Hojlund aurait semblé tout indiqué pour prendre le relais de Wind en tant qu'attaquant de pointe, mais le club n'était pas prêt à placer toute sa confiance dans le jeune joueur de 18 ans et a recruté l'international sénégalais Khouma Babacar, transféré gratuitement de Sassuolo.

Envisageant de passer plus de temps sur le banc, Hojlund a quitté Copenhague trois jours avant la fermeture du marché des transferts pour le club autrichien de Sturm Graz.

Le passage à Graz a été ressenti comme un changement de cap, voire une régression, surtout si l'on tient compte des liens affectifs qui unissent Hojlund à Copenhague. Mais le fait d'avoir été snobé par son club d'enfance n'a pas semblé affecter sa confiance. En effet, lorsque ses nouveaux employeurs lui ont demandé quel était son style de jeu, il s'est comparé à Erling Haaland ! Il est directement titularisé pour le match suivant, contre le WSG Tirol, et marque deux buts dès son entrée en jeu.

Dans notre club comme dans les médias, les gens ont ri ou n'ont pas pris la chose au sérieux, car il n'avait que 18 ans et n'avait encore rien montré", a déclaré l'entraîneur Christian Ilzer au Daily Mail. "Mais pour moi, cela a montré à quel point il était confiant. Après son premier match, où il a marqué deux buts, tous les journalistes savaient de quoi il parlait et voyaient qu'il y avait des similitudes, avec leur taille, leur puissance et leur capacité de finition.

"Le terrain est une scène de concert et il est une rock star qui fait vibrer la foule. Il est naturellement à l'aise sous les projecteurs. C'est pourquoi il est fait pour les plus grandes scènes".

Le défenseur du Tirol, Raffael Behounek, a été l'une des premières victimes de Hojlund et a été impressionné par ses débuts. "Il vaudra chaque centime", a déclaré Behounek à Laola1. "C'est une machine absolue. Quand il a de l'espace, il est très difficile à défendre.

Hojlund a marqué lors de ses deux matches suivants pour Sturm Graz et a terminé la saison avec six buts en championnat. Il est encore plus prolifique au début de sa deuxième saison, inscrivant trois buts en championnat et marquant lors d'un match de qualification pour la Ligue des champions contre le Dinamo Kyiv. L'Atalanta a fait une offre de 17 millions d'euros (18 millions de dollars) en août et les Autrichiens n'ont pas hésité à passer à l'action.

"Nous étions convaincus qu'il s'agissait d'un diamant à polir. Il avait tout ce que nous recherchions chez un attaquant", a ajouté Ilzer. "Il m'a surpris sur tous les plans. Sa confiance et son attitude pour un jeune de 18 ans étaient exceptionnelles. Sa taille, sa vitesse, sa capacité de finition et sa présence devant le but étaient encore meilleures que prévu. C'est comme s'il avait été freiné auparavant. J'aurais aimé travailler avec lui plus longtemps.

Tout comme à Sturm Graz, Hojlund a marqué pour ses débuts avec l'Atalanta, lors d'une victoire 2-0 à Monza. Ce sera son seul but jusqu'au début de l'année suivante, puisqu'il doit se contenter d'apparitions en tant que remplaçant en Serie A.

Il s'est véritablement intégré à l'équipe au début de l'année 2023, marquant lors de chacun de ses quatre premiers matches avant de réaliser une performance exaltante lors de la victoire 2-0 à la Lazio, ravageant la défense locale pendant 90 minutes et scellant la victoire en s'infiltrant dans le but.

"Hojlund possède un esprit, une énergie, une intensité, mais aussi une qualité technique tout à fait remarquables", a déclaré l'entraîneur de l'Atalanta, Gian Piero Gasperini. "Il a encore une grande marge de progression. Il est tellement rapide, il est en dessous de 11 secondes sur 100m et il ne fait pas beaucoup d'efforts. Compte tenu de sa taille, il a un centre de gravité bas et peut bouger ses jambes très rapidement. Je suis convaincu qu'il fera une grande carrière, il devient de plus en plus fort chaque jour.

Hojlund a terminé la saison comme il l'avait commencée, en marquant contre Monza. Il a ainsi terminé la saison avec neuf buts en Serie A en seulement 20 titularisations, ce qui a mis United en état d'alerte.

Après avoir renoncé à recruter Harry Kane en raison de l'âge de l'attaquant anglais, de l'énorme prix demandé par Tottenham et de la crainte de devoir traiter avec Daniel Levy, United a considéré Hojlund comme un investissement à long terme plus intéressant.

Ils n'envisageaient pas de payer les 72 millions de livres (88 millions de dollars) qu'ils allaient finalement échanger contre Hojlund, mais l'Atalanta avait toutes les cartes en main et United estimait que le potentiel de l'attaquant et ses progrès constants signifiaient que leur investissement en vaudrait la peine à long terme.

Ce qu'ils ont vu jusqu'à présent est ce que l'entraîneur de Sturm Graz, Ilzer, a décrit comme un diamant brut. Hojlund est capable de réaliser des percées époustouflantes sur le terrain lorsqu'il se trouve entre les lignes, comme il l'a fait contre Galatasaray, mais il est encore loin d'être au point, comme le prouve le fait qu'il n'a toujours pas marqué en Premier League.

Mais United s'inscrit dans la durée, contrairement à Copenhague, qui s'est séparé de Hojlund alors qu'il était sur le point de s'épanouir. Le géant danois n'est pas le seul club à ne pas avoir été convaincu par le talent naturel de Hojlund.

Christian Mouroux, son ancien entraîneur dans son premier club, HUI, a déclaré que les frères de Hojlund, les jumeaux Emil et Oscar, qui sont toujours à Copenhague, "étaient des talents plus évidents". Il a déclaré au Daily Mail : "Rasmus ne s'est pas distingué. Il y avait d'autres joueurs de son âge tout aussi bons. Nous n'avons jamais pensé qu'il allait devenir une star. Les talents que vous voyez aujourd'hui sont apparus bien plus tard. Je ne vais pas mentir, je suis très surpris par le prix auquel Rasmus a été vendu".

Hojlund a compensé son manque de talent par une quête effrénée d'amélioration personnelle, pratiquant constamment son tir et ses compétences lors de séances individuelles avec son père, qui a construit un terrain de football dans le sous-sol de la maison familiale. Lorsque Hojlund retourne dans sa ville natale, il retourne à l'HUI pour s'entraîner.

Après avoir assisté à l'évolution remarquable de Hojlund en si peu de temps, Mouroux ne reproche pas à Copenhague de ne pas avoir retenu Hojlund. "Je dirais que la petite histoire derrière tout ça, c'est que Rasmus a toujours été incroyablement dévoué à son développement personnel", a-t-il déclaré au Manchester Evening News. "En y repensant, ils avaient beaucoup d'autres attaquants talentueux et il était très jeune, donc dans une certaine mesure je peux comprendre pourquoi ils l'ont fait, ils croyaient en certains attaquants plus expérimentés que lui.

"Mais je pense qu'ils sont surpris qu'il ait fait ce parcours, qu'il ait évolué à la vitesse à laquelle il l'a fait. Avec ce que je sais de lui, je ne suis pas surpris car il est tellement travailleur, il est tellement dévoué, je ne peux pas vous dire combien de fois je l'ai vu s'entraîner seul.

"J'ai toujours su qu'il avait quelque chose de spécial, rien qu'en ce qui concerne son engagement dans le football, mais qu'il l'ait fait à cette vitesse est vraiment spectaculaire.

Sous les lumières d'Old Trafford et au cours d'une soirée qui s'annonce riche en émotions, puisque United rendra hommage à Sir Bobby Charlton, Hojlund aura l'occasion de montrer à Copenhague ce qu'ils auraient pu avoir s'ils avaient fait preuve d'un peu plus de foi en l'un des leurs.

"C'est un match spécial pour lui", a déclaré Ten Hag. "Il a grandi dans ce club et vous savez qu'il sera très motivé. C'est pour moi, pour l'équipe, mais surtout pour lui, qu'il faut aller dans la bonne direction.

Mardi, la bonne direction sera le but de Copenhague et, espérons-le, pour United, la reprise de la route vers les huitièmes de finale de la Ligue des champions.