La dernière chance d'Ansu Fati ? La star du FC Barcelone doit faire ses preuves rapidement sous peine d'être vendue pour faire de la place à Lamine Yamal, l'enfant prodige de l'équipe.

Le premier but de Fati avait déjà suscité beaucoup d'attentes. Le jeune homme, alors âgé de 16 ans, se faufile dans la surface et s'élève au-dessus d'un joueur d'Osasuna pour envoyer un centre en angle dans la lucarne opposée. D'autres moments ont suivi au cours de cette saison 2019-20 oubliable pour le Barca. Fati a marqué sept buts et délivré une passe décisive, soit une moyenne de 0,6 but par 90 minutes en 24 apparitions. Son temps de jeu était soigneusement géré par l'entraîneur de l'époque, Ronald Koeman, mais il jouait suffisamment pour montrer ce qu'il pouvait faire.

Ce qui est encore plus intéressant, c'est sa relation naissante avec Messi. L'Argentin est à l'origine du but de Fati, sans doute le plus impressionnant de l'année, d'une passe au-dessus de deux défenseurs.

Il y a peut-être eu un peu de surexcitation. Après tout, Fati était un adolescent qui jouait pour Barcelone. Il était le plus jeune buteur de l'histoire du club, diplômé de La Masia, et la lumière d'une campagne qui n'avait rien de réjouissant. Il arrive souvent que les jeunes soient sous les feux de la rampe lorsque les grandes équipes traversent une période creuse. À l'époque, Messi était en difficulté (il n'a marqué que 25 buts en championnat cette année-là). Le FC Barcelone avait besoin de s'accrocher à quelque chose, et en Fati, il avait trouvé l'héritier de Messi.

Bien entendu, les choses ne se sont jamais vraiment passées ainsi. Fati s'est déchiré le ménisque au milieu de sa deuxième saison en Catalogne et a subi trois opérations à l'âge de 19 ans. Lorsqu'il est enfin rétabli, en août 2022, le FC Barcelone l'a effectivement remplacé. Robert Lewandowski, Ousmane Dembele, Raphinha, Memphis Depay et Ferran Torres semblaient tous être au-dessus de lui dans la hiérarchie de Xavi. La carrière d'Ansu au Barça semblait terminée.

Puis, la saison dernière, Fati a fait quelque chose d'intéressant : il a recommencé à marquer des buts. Xavi a doucement augmenté son temps de jeu, confiant au jeune homme de 20 ans un rôle plus important sur le banc et le titularisant à l'occasion. En retour, Fati a retrouvé un semblant de forme. Il se place plus souvent dans les bonnes zones et se montre plus efficace devant le but que lors des rares périodes où il s'est montré en forme depuis son éclosion.

Il a ainsi inscrit sept buts en Liga, son meilleur rendement en quatre ans. Il a également délivré trois passes décisives, tout en jouant le plus grand nombre de minutes de sa carrière. Et, ce qui est peut-être le plus important, Fati a évité une blessure majeure. Xavi, à son tour, n'a pas tari d'éloges sur Fati.

Il a exprimé sa "confiance et sa foi totale" dans le joueur et a récompensé ses progrès en le titularisant lors d'un match crucial de la Liga contre l'Atlético de Madrid début janvier. Il s'agit peut-être de choses normales, un manager récompensant son attaquant pour avoir marqué des buts. Mais pour un joueur dont la carrière semblait sur le déclin, c'était significatif.

Il est d'ailleurs étrange que son père ait critiqué Xavi comme il l'a fait. Sa tirade survient au milieu d'une période de temps de jeu prolongé pour Fati, une période où l'Espagnol est en train de retrouver sa forme. À la fin de la saison, Fati semble avoir fait ce qu'il fallait pour sauver sa carrière. Il est ensuite appelé en équipe d'Espagne et, bien que son nom apparaisse de temps à autre dans les rumeurs de transfert, Raphinha semble être le plus susceptible d'être vendu parmi les ailiers du Barça.

Les choses ont changé depuis. Le FC Barcelone pensait pouvoir procéder à quelques mouvements financiers cet été sans avoir besoin d'un grand nettoyage. La Liga avait déjà accepté le "plan de viabilité financière" visant à ramener Lionel Messi au club, tandis que le président Joan Laporta avait assuré aux supporters que de nouveaux recrutements étaient en cours. Ajoutez à cela l'activation d'un "levier" supplémentaire - la vente d'une grande partie du fournisseur de contenu numérique Barca Vision pour rapporter 120 millions d'euros (104 millions de livres sterling/131 millions de dollars) - et tout semblait bien parti.

Bien entendu, le Barça n'a pas recruté Messi. Entre-temps, il a fonctionné au rabais, en faisant appel à des agents libres et en dépensant le moins possible pour Oriol Romeu. Ainsi, à deux semaines de la fin de la fenêtre de transfert, sans autres leviers disponibles et avec l'ambition de renforcer l'équipe, des départs semblent probables. Et Fati serait en tête de liste.

Xavi a admis que l'attaquant pourrait partir. L'intérêt de la Premier League n'a fait qu'alimenter les spéculations. Selon AS, Arsenal s'intéresse à Fati, Mikel Arteta espérant ajouter de la puissance de feu à sa ligne d'attaque et offrir une couverture précieuse à Bukayo Saka. On ne sait pas encore combien Fati rapportera à l'équipe de Xavi.

Toutefois, à seulement 20 ans et avec encore quatre ans de contrat, Fati pourrait faire l'objet d'une belle rémunération. Et pour un club qui a besoin d'argent pour recruter d'autres joueurs, notamment Joao Cancelo (Man City), le transférer pourrait être la bonne décision, même si elle est plutôt impitoyable.

La situation est peut-être facilitée par la couverture dont dispose le Barça au niveau de la ligne d'attaque. Alors que Ferran Torres semble avoir beaucoup progressé et qu'Ez Abde a montré de belles choses, un autre produit de La Masia semble prêt à entrer en jeu. Lamine Yamal fait l'objet d'un battage médiatique depuis un certain temps. L'ailier a été convoqué à l'entraînement de l'équipe première en septembre 2022, peu après son quinzième anniversaire.

Mais, selon The Athletic, le plan était de le protéger des projecteurs et de permettre à Yamal de jouer avec Barcelona Atletic, la deuxième équipe du club, pendant la majeure partie de la saison. Il y avait toujours la possibilité d'une apparition occasionnelle en Copa del Rey, mais l'équipe réserve semblait être une option parfaite pour au moins quelques mois.

Cependant, lorsque Dembele est parti, Yamal a été contraint d'entrer en action. Et sa performance lors du trophée Joan Gamper - une apparition de 10 minutes qui s'est avérée déterminante pour permettre au FC Barcelone de transformer un déficit de 2-1 en une victoire de 4-2 - l'a rendu incontournable.

Il a donc participé au match d'ouverture du Barça en Liga et s'est créé la meilleure occasion du match, que Fati n'a pas su convertir par un cruel coup du sort. Ironiquement, cela a créé un problème pour Xavi.

Yamal n'est pas, et ne pourra jamais être, le nouveau Messi. Fati, entre tous, sait que c'est improbable. Mais il est, à ce stade, trop bon pour être ignoré - et il est bloqué par un autre jeune qui s'est attiré les mêmes éloges à un âge similaire.

Fati est donc peut-être un exemple à suivre pour Yamal. Lui aussi était sans doute trop bon, trop jeune. Des blessures au genou et un père qui ne mâche pas ses mots n'ont certainement pas arrangé son cas, mais il y a fort à craindre que Fati ne soit jamais à la hauteur de l'engouement qu'il a suscité à l'âge de 16 ans.

Il n'en reste pas moins que l'équipe du Barça est bien maigre. Avec Dembele parti, Lewandowski potentiellement sur le déclin, Ferran Torres peu fiable et Raphinha désormais suspendu, Yamal a peut-être sa chance. Si le Barça n'était pas en proie à des difficultés financières, la logique voudrait que l'on fasse débuter Fati et que l'on confie à Yamal le soin d'apporter une étincelle sur le banc, au moins pour les deux prochaines semaines.

Mais Fati a une valeur réelle sur le marché des transferts, et il est l'un des rares actifs mobiles dont dispose le Barça. Si l'on ajoute à cela l'intérêt assez fort manifesté par des équipes qui ont de l'argent à dépenser, un départ de Fati est tout à fait logique. On dit que son agent essaie de susciter de l'intérêt. Reste à savoir s'il s'agit d'un signe que Fati veut partir ou d'une simple rumeur.

Quoi qu'il en soit, c'est le choix du Barça. Après avoir fait confiance pendant quatre ans à l'un de ses talents les plus prometteurs, le Barça doit maintenant prendre une décision difficile, qui pourrait signifier l'abandon de l'ancien "nouveau Messi" au profit de l'actuel.