La Coupe des Ligues ! Désormais, il suffit de la baptiser "Coupe Lionel Messi", en référence au titre de l'Inter de Miami.

Pour être honnête, le tournoi de cet été n'était pas la première Leagues Cup. La compétition inaugurale a eu lieu en 2019, et une suite a été organisée deux ans plus tard, après la fin de la pandémie de Covid-19. Toutefois, ces tournois n'étaient que de simples prédécesseurs du mastodonte qui s'est déchaîné cet été.

Après avoir organisé ces deux compétitions relativement discrètes entre des équipes sélectionnées de la MLS et de la Liga MX, les deux ligues ont invité tout le monde à la fête cet été. Les deux ligues ont interrompu leurs calendriers nationaux pour ce tournoi d'un nouveau genre : 47 équipes, trois pays, deux ligues et un vainqueur à la fin du tournoi.

C'est une grande idée, mais elle s'inscrit dans le cadre des relations qui se développent entre la MLS et la Liga MX. Les deux ligues collaborent depuis quelques années maintenant, les deux équipes s'affrontant dans un certain nombre de compétitions. All-Star Games, tournois en cours de saison, partenariats stratégiques... tout a été mis sur la table pour les deux ligues.

Mais cette fois-ci, c'est la plus importante et, juste avant le début du tournoi, elle est soudain devenue l'événement le plus attendu du football mondial. Dans cette Coupe des Ligues, ce tout nouveau tournoi, Messi allait faire ses débuts.

Il est difficile d'imaginer la quantité de champagne qui a été sablée dans les sièges respectifs de la MLS et de la Liga MX. Leur nouveau tournoi, le premier du genre, serait honoré par Messi, sans doute le meilleur joueur de tous les temps. Son tout premier match sous les couleurs de l'Inter Miami aurait lieu contre Cruz Azul. Les deux équipes n'auraient pas pu mieux planifier l'événement : Une véritable bataille entre la MLS et la Liga MX, avec un grand joueur argentin au centre de la scène.

En fait, l'expression "sur le devant de la scène" n'est pas très éloquente. L'entraîneur de l'Inter Miami, Tata Martino, a choisi de faire débuter sa nouvelle superstar sur le banc de touche. En conséquence, un public composé de célébrités telles que LeBron James, Kim Kardashian et Serena Williams a été contraint d'attendre pour apercevoir le septuple Ballon d'Or.

Cela en valait vraiment la peine. Alors que le match semblait promis aux tirs au but, c'est Messi qui a volé la vedette. Vous avez tous vu le coup franc de dernière minute. Pour ses débuts, Messi a créé un nouveau moment d'anthologie, annonçant son arrivée d'une manière dont lui seul est capable.

Ce fut un moment de "Bienvenue à l'Inter Miami", mais aussi un signe des choses à venir...

Tout a commencé par ce coup franc miraculeux contre Cruz Azul et s'est terminé comme il semblait devoir le faire au moment où cette frappe a trouvé le fond des filets : Messi, dans les airs, s'apprêtant à soulever un nouveau trophée.

Tout au long de la série de sept matches de l'Inter Miami, Messi s'est montré dominant, ce qui n'est pas faux, car tous ceux qui ont suivi sa carrière savent de quoi il est capable. Cependant, peu de gens auraient pu prédire que Messi serait capable d'être aussi performant avec cette équipe, aussi rapidement.

À la fin de la saison, il avait marqué 10 buts en sept matches, ce qui lui a permis de remporter le Soulier d'or. Et ce n'était pas seulement les buts, mais la vie qu'il a insufflée à son équipe et à ce tournoi. Avec Messi sur le terrain, chaque match de l'Inter Miami semblait être l'événement principal, et ses coéquipiers, tous issus de milieux différents, se sont montrés à la hauteur de l'occasion et du niveau fixé par leur nouvelle superstar. Les supporters du monde entier, dont beaucoup ne s'intéressaient pas du tout à la MLS ou à la Liga MX avant son arrivée, ont vu Messi porter l'Inter Miami sur son dos au cours d'un parcours incroyable.

C'est l'image qui restera de ce tournoi, dont on se souviendra non seulement comme le premier, non seulement comme le meilleur, mais sans aucun doute comme la plus importante des Coupes des Ligues pour les années à venir. Messi a mis ce tournoi sur la carte à lui tout seul. Dans les années à venir, la Coupe des Ligues sera connue et rappelée comme le tournoi que Messi a construit.

Mais il n'y avait pas que Messi. Il y avait en effet 46 autres équipes sur le terrain, en plus de celle qui comptait l'ancienne star du FC Barcelone. L'Argentin a été la vedette, sans aucun doute, mais il y a eu d'autres moments magiques tout au long de ce parcours en Coupe des Ligues.

Des buts ridicules au chaos des gardiens en passant par des tirs au but absolument insondables, la Coupe des ligues a réuni tout le chaos de la MLS et de la Liga MX. Les deux ligues sont connues pour l'hilarité absolue qu'elles produisent parfois, et les équipes des deux côtés de cette rivalité en ont donné à profusion tout au long du tournoi qui a duré un mois

Cependant, des deux côtés, c'est la MLS qui a eu le dernier mot. Longtemps considérée comme le petit frère de cette région, la tendance a commencé à s'inverser ces dernières années. Le triomphe des Seattle Sounders en Ligue des champions de la CONCACAF en 2022 a été un début, mais ce tournoi a montré que les équipes de la MLS sont en train de rattraper leur retard. Il leur reste encore du chemin à parcourir pour atteindre régulièrement le niveau des plus grands clubs mexicains comme Tigres, Club America et Monterrey, mais l'écart se resserre, et ce n'est pas seulement parce que Messi a changé la donne.

La MLS se souviendra avec émotion de ce tournoi. Sur les huit équipes qualifiées pour les quarts de finale, six étaient issues de la MLS. Sur les quatre demi-finalistes, un seul était mexicain. Au final, les équipes américaines ont décroché les trois places sur le podium, l'Inter Miami, le Nashville SC et le Philadelphia Union se qualifiant pour la prochaine Coupe des champions de la CONCACAF.

Remporter cette compétition de manière régulière reste un véritable défi pour les équipes de la MLS. Toutefois, ce tournoi a montré que ce qui compte et ce qui ne compte pas pourrait rapidement évoluer dans cette partie du monde.

Tout cela nous amène à la grande question. Sans l'avantage des débuts de Messi et sans l'éclat d'être la première du genre, où se situera la Coupe des Ligues dans la hiérarchie des compétitions ? Eh bien, c'est à déterminer. Cette compétition va certainement se développer après cette première édition, mais il faudra voir comment les équipes l'aborderont dans les années à venir.

Pour les équipes américaines, cette compétition dépassera-t-elle l'U.S. Open Cup en termes de pertinence ? Pour être honnête, c'est probablement déjà le cas. Ce tournoi a été un énorme succès, avec des salles combles et des audiences télévisées considérables, ce qui a toujours fait défaut à l'Open Cup. En termes d'histoire, l'Open Cup ne peut être égalée, mais en termes d'excitation et d'intérêt, la Leagues Cup l'a probablement déjà dépassée.

Qu'est-ce qui comptera le plus ? Un trophée de la Coupe des champions de la CONCACAF ou un trophée de la Coupe des ligues ? C'est difficile. La Coupe des Ligues est évidemment une épreuve unique, mais la CCC a la carotte de la Coupe du Monde des Clubs au bout, et cela reste le plus grand prix que cette région a à offrir, car elle donne aux équipes leur seule chance de se mesurer aux meilleurs d'Europe et d'Amérique du Sud.

Le plus important est peut-être de savoir à quoi tout cela va aboutir. Les rêves de fusion entre la Liga MX et la MLS, longtemps évoqués, sont-ils en passe de se réaliser ? Probablement pas, car cet événement devrait suffire pour l'instant. Cela ouvre-t-il la porte à une Copa Libertadores ? C'est fort possible, surtout si Messi est impliqué.

Il est difficile de dire ce que sera l'avenir de ce tournoi, mais on peut dire qu'il a marqué les esprits cet été pour sa première édition.

Comme nous le savons tous, il faut donner un sens aux compétitions, aux championnats et aux trophées. Il faut des héros, des méchants, des histoires, des moments.

La Coupe des Ligues y parviendra peut-être un jour. Comme la MLS elle-même, la compétition doit définir sa place dans l'histoire. Dans un sport où les compétitions ont littéralement plus d'un siècle, il est impossible que la Coupe des Ligues ait la même signification que, par exemple, la Coupe d'Angleterre, la Ligue des champions ou toute autre grande compétition de coupe.

Pourtant, ce tournoi a pris un départ fulgurant. Peu de tournois seront aussi mémorables et peu d'entre eux seront aussi marquants que celui-ci. Le football nord-américain sera bientôt divisé en deux époques, avant Messi et après Messi, et cette Leagues Cup sera ce tournant, le moment où tout a changé.

C'est pourquoi cette compétition jouira d'un prestige différent. Elle l'a toujours été, compte tenu des participants. La concurrence entre la MLS et la Liga MX est féroce, et les droits de se vanter suffiraient presque toujours à motiver les grandes équipes pour cette compétition.

Pour les prochaines éditions, cependant, la motivation sera différente : mettre la main sur un trophée défini par Messi. Messi et l'Inter Miami sont les premiers champions, et leur simple présence sur ce trophée lui confère un prestige qu'il n'aurait jamais eu sans eux.