La blessure de Frenkie de Jong est un coup dur pour le FC Barcelone - le milieu de terrain fait tourner l'équipe de Xavi

De Jong est l'élément le plus fiable de l'équipe barcelonaise. Il existe une progression linéaire entre le renouveau de la carrière de Sergio Busquets - quelque part au printemps 2021 - et le statut actuel de De Jong en tant que talisman du Barça. Busquets et De Jong formaient un formidable duo à la base du milieu de terrain, les deux travaillant en tandem pour permettre à Busquets de devenir plus pragmatique et à De Jong plus aventureux. C'était un duo étrange, mais qui s'est suffisamment développé pour permettre à Barcelone de remporter le titre de champion d'Espagne en 2023.

Le départ de Busquets, qui a rejoint l'Inter Miami cet été, semblait devoir compromettre le rôle de De Jong. Au lieu de cela, il a sans doute progressé aux côtés d'Oriol Romeu, un joueur moins avancé mais certainement similaire à Busquets, qui fait effectivement tout ce que fait Busquets, mais pas aussi bien (ce qui est certainement raisonnable pour un joueur signé pour 8 millions d'euros (7 millions de livres sterling/8,6 millions de dollars) en provenance de Gérone, un club de milieu de tableau).

En fait, De Jong s'est développé comme devrait le faire un joueur entrant dans la fleur de l'âge, en se voyant confier un rôle défini dans une équipe gagnante et en se l'appropriant. Les meneurs de jeu "box-to-box" n'ont plus vraiment de style ; tout est question d'incision et de création de l'angle parfait pour la passe finale. Les milieux de terrain modernes reçoivent généralement le ballon et le font progresser très rapidement vers l'avant. Même les meilleurs dans leur rôle, comme Joshua Kimmich ou Rodri, ne sont pas du genre à dribbler ou à s'exprimer comme De Jong.

L'ancien joueur de l'Ajax est différent, c'est un joueur qui part de la profondeur, qui peut porter le ballon vers l'avant et qui réfléchit, enfin, délibérément, avant de faire avancer les choses. C'est un élément clé d'une équipe du Barça qui apprend encore à trouver sa voie en attaque, sa présence mesurée à la base du milieu de terrain qui met tout en place.

Sans cela, le Barça est une équipe radicalement différente, même si Xavi dispose cette année d'une certaine profondeur de jeu. La blessure annuelle obligatoire de Pedri a été résolue par la résurgence de Joao Felix, ainsi que par l'arrivée de l'astucieux Ilkay Gundogan. La suspension de Raphinha pour un ridicule carton rouge reçu contre Getafe le week-end d'ouverture a été modifiée par l'émergence de Lamine Yamal, le dernier jeune Espagnol en passe d'être débordé. Araujo, sans doute le défenseur le plus régulier d'Europe la saison dernière, a également été remplacé en raison d'un problème musculaire.

C'est le genre de chocs qui auraient ébranlé le FC Barcelone des années passées. La blessure aux ischio-jambiers de Pedri, contractée l'année dernière contre Manchester United en Ligue Europa, a eu des conséquences immédiates, puisque le Barça a été éliminé de l'Europe, puis a été débordé au milieu du terrain par le Real Madrid en demi-finale de la Coupe du Roi. L'automne dernier, c'est sans Araujo que le Barça a vu sa campagne de Ligue des champions s'effondrer, la faute à des prestations défensives médiocres contre l'Inter et le Bayern Munich.

Ce match sera donc un nouveau test. Mais les autres options - Felix, Gavi et Gundogan - ne sont pas tout à fait du même acabit. Si la solution est "plug-and-play", il faut reconnaître que les choses ne sont pas très claires.

Xavi, bien sûr, a soutenu ses joueurs pour qu'ils remplissent leur rôle. Il doit le faire. Lors de sa conférence de presse de lundi, il a expliqué que Fermin Lopez, produit du centre de formation, et Sergi Roberto, latéral droit reconverti, pouvaient avoir un impact sur le jeu en cas de besoin.

"Nous avons des alternatives et l'une d'entre elles est Sergi Roberto. C'est un joker formidable pour moi en tant qu'entraîneur, un joker de luxe. Tout comme Fermin, il peut nous aider beaucoup... Il peut être important", a déclaré l'entraîneur avant le match de mardi contre Majorque.

Cependant, aucun des deux n'est un maestro de l'entrejeu dans le moule de De Jong. Roberto a débuté 33 de ses 50 derniers matches au poste d'arrière droit, et seulement 11 en tant que milieu de terrain, généralement sur le côté droit d'un 4-3-3. Son travail hors ballon lui permet de s'imposer sur le côté - Xavi a déjà expliqué par le passé que son instinct défensif faisait de Roberto un excellent milieu de terrain pressant - mais il n'est certainement pas fait pour jouer sur le côté gauche d'un milieu de terrain en pointe et dicter les choses depuis un rôle plus en profondeur.

Fermin, quant à lui, est un milieu de terrain offensif, plus haut sur le terrain, expert dans le dernier tiers du terrain. Il est en effet capable de faire une passe décisive ou de tirer dans le vide. Les seules minutes significatives qu'il a passées sous le maillot blaugrana l'ont été en pré-saison, où il a réalisé deux prestations certes impressionnantes face à des équipes d'Arsenal et du Real Madrid très remaniées. Si son manque de repères défensifs ne pose pas de problème face à une équipe de Majorque en difficulté, on imagine mal Xavi lui confier des tâches plus offensives dans les semaines à venir.

La série de matches qui attend le Barça n'est pas pour le plaisir, même s'il sera favori dans la majorité des cas. Après la rencontre de mardi avec Majorque, ils ont moins de 72 heures pour affronter une équipe de Séville qui, malgré ses difficultés depuis le début de la saison, possède l'expérience et la qualité nécessaires pour défier n'importe qui.

Ensuite, ils affronteront Porto, ce qui devrait être le match le plus difficile de la phase de groupes de la Ligue des champions, avant de terminer cette mini-partie de la saison par un déplacement à Grenade avant la trêve internationale.

À leur retour, ils joueront à domicile contre une équipe de l'Athletic Club toujours difficile à manœuvrer et contre le Shakhtar Donetsk, avant de disputer le premier Clasico de la saison le 28 octobre. Le diagnostic initial selon lequel De Jong a besoin de six semaines pour se rétablir signifie qu'il est très probable qu'il manque le match contre le Real Madrid, où il aurait été encore plus important que d'habitude étant donné le talent du milieu de terrain de l'autre côté.

Il y a également de fortes chances qu'il manque les matches à l'extérieur contre la Real Sociedad et le Shakhtar qui suivront le Clasico, et Xavi devra donc s'assurer que la solution apportée à son nouveau problème est solide.

L'entraîneur du Barça doit donc faire face à la possibilité d'un changement de système. La saison dernière, l'équipe de Xavi était la plus efficace lorsqu'elle utilisait un milieu de terrain de type "box" pour la possession du ballon. Busquets et De Jong formaient le double pivot en bas, tandis que Gavi et Pedri occupaient l'une ou l'autre position plus haut sur le terrain. Ce système a bien fonctionné cette année, avec Gundogan à la place de Pedri.

Mais l'arrivée de Felix a changé la donne, car il ne fonctionne pas de la même manière. Que ce soit par manque de discipline tactique ou parce que l'entraîneur insiste pour qu'il s'exprime - probablement un mélange des deux - Felix est devenu plus qu'un deuxième attaquant, ce qui a permis au Barca de se rapprocher d'un 4-3-3 classique, avec un attaquant reconnu, deux ailiers et trois milieux de terrain définis.

C'est peut-être ce qui est le plus logique pour l'instant. C'est grâce à la largeur de ses latéraux offensifs et à son nombre de joueurs au milieu que le Barça a remporté le match de samedi contre le Celta. Il n'y avait pas De Jong dans l'équipe, et le Barça a gardé les choses simples. Si Romeu, Gundogan et Gavi forment le milieu de terrain, avec Lewandowski, Felix et Raphinha ou Yamal en attaque, les Blaugrana devraient avoir plus que suffisamment de qualité pour gagner la majorité de leurs matches dans l'intervalle.

C'est en effet le revers de la médaille de la profondeur. Le fait d'avoir des options valables dans des domaines clés signifie qu'il n'y aura peut-être pas de baisse en termes de performances individuelles. Mais ces éléments, aussi talentueux soient-ils, devront peut-être fonctionner différemment.

Si le Barça veut rééditer son titre en Liga, se battre pour la Ligue des champions et faire bonne figure, il devra peut-être s'adapter tactiquement à l'absence de son joueur le plus important. Nous n'en sommes qu'au début d'une longue campagne, mais le changement pourrait s'avérer nécessaire pour maintenir le FC Barcelone à flot.