La blessure de Bukayo Saka est le pire cauchemar d'Arsenal - et Mikel Arteta doit assumer le blâme pour avoir épuisé son joueur vedette

Lors de la victoire 4-2 d'Arsenal sur le terrain d'Aston Villa en février, les surprenants prétendants au titre ont eu raison d'être enthousiastes après avoir marqué deux fois dans le temps additionnel. Cependant, Oleksandr Zinchenko, qui avait inscrit le but égalisateur juste après l'heure de jeu, n'était pas tout à fait heureux. En effet, lors de son interview d'après-match, il a tenu à exprimer sa colère face à certaines des provocations dont Saka avait fait l'objet à Villa Park.

"Bukayo est un joueur incroyable", a déclaré l'Ukrainien. "Tous les latéraux des autres équipes savent qu'il est très dangereux, alors ils essaient de le provoquer, de le tacler et les arbitres devraient le savoir. Nous pouvons parler de [Lionel] Messi, Cristiano [Ronaldo], Neymar et d'autres joueurs de ce genre. Les arbitres doivent protéger ce type de joueurs, ils doivent s'occuper d'eux.

Cette remarque est tout à fait pertinente. Les joueurs d'exception devraient toujours être protégés par les arbitres. Mais Arteta ne se fait pas d'illusions sur le fait que les adversaires continueront à s'en prendre à leur talisman.

"Saka va devoir faire face à ce genre de traitement, et pas toutes les semaines, mais tous les trois jours", a déclaré l'Espagnol. "C'est son jeu, les équipes ne sont pas stupides et veulent l'arrêter. Nous devons le protéger.

Mais on peut dire que l'entraîneur espagnol n'a pas fait un travail suffisant à cet égard.

Saka n'a pas manqué un seul match de Premier League depuis mai 2021. Au cours des deux années et cinq mois qui ont suivi, il a participé à 87 matches de championnat, un record pour le club. Incroyablement, 83 de ces apparitions ont eu lieu en tant que titulaire, ce qui témoigne de la qualité, de la constance, de la durabilité et de l'importance de Saka pour l'Arsenal d'Arteta.

Cependant, c'est une quantité incroyable de football, surtout pour un joueur aussi jeune. Le stress et la tension sont les conséquences inévitables d'une telle charge de travail, et l'épuisement professionnel est depuis longtemps un sujet de préoccupation.

Tous les supporters d'Arsenal vous diront qu'à certains moments de la fin de la campagne 2022-23, Saka semblait fatigué - ce qui était tout à fait compréhensible, compte tenu de l'implication importante du produit du centre de formation dans la conquête surprise du titre par son équipe. Il a débuté les 38 matches de Premier League d'Arsenal la saison dernière, à l'exception d'un seul, et la seule fois où il a débuté sur le banc, il a tout de même joué une demi-heure.

La volonté d'Arteta d'avoir Saka sur le terrain le plus souvent possible est bien sûr compréhensible. Arsenal n'est tout simplement pas la même équipe sans lui, comme l'a montré la baisse de qualité dramatique de leur performance après son retrait forcé contre Lens, qui a fini par infliger aux Gunners leur première défaite de la campagne actuelle grâce à un but d'Elye Wahi en seconde période.

Il convient également de souligner qu'aucun joueur d'Arsenal n'a marqué plus de buts (15) ou délivré plus de passes décisives (11) que Saka, toutes compétitions confondues, la saison dernière. Cependant, les Gunners eux-mêmes sont conscients depuis un certain temps de la nécessité de trouver une doublure de qualité pour Saka.

Au cours de l'été 2022, Arsenal a tenté de recruter Raphinha auprès de Leeds United, mais le Brésilien a clairement fait savoir qu'il préférait rejoindre le FC Barcelone. On pensait qu'Arsenal se tournerait alors vers d'autres cibles, mais aucune autre offre n'a été faite, malgré son intérêt de longue date pour Moussa Diaby, du Bayer Leverkusen.

Même cet été, on pensait que le club pourrait profiter des négociations avec le club de Bundesliga concernant la vente de Granit Xhaka pour trouver un accord pour l'international français. Arteta a préféré gaspiller 65 millions de livres (79 millions de dollars) pour Kai Havertz, un joueur dont Arsenal n'avait absolument pas besoin, tandis que Diaby joue aujourd'hui pour Aston Villa en Premier League.

En cas d'absence de Saka, Havertz pourrait être titularisé face à City, Fabio Vieira prenant la place de l'Allemand aux côtés de Martin Odegaard et Declan Rice au milieu de terrain, comme ce fut le cas à Lens.

Emile Smith Rowe et Eddie Nketiah sont des options alternatives sur le côté, même si aucun des deux n'est un ailier naturel. Reiss Nelson est probablement la solution la plus proche de Saka pour Arsenal, mais Arteta préfère généralement l'aligner sur le côté gauche.

En définitive, l'indisponibilité de Saka pour dimanche - ou toute autre période significative - constituerait un problème majeur pour Arsenal, qui doit déjà se passer de Gabriel Martinelli. Le polyvalent et sous-estimé Leandro Trossard fait un travail décent pour remplacer ce dernier, mais même Arteta a reconnu que son équipe manquait désormais de pénétration sur les côtés.

"Les deux ailiers qui nous manquent nous apportent une grande menace, a-t-il dit, et c'est différent des autres qualités que nous avons dans l'équipe.

Il aurait donc fallu faire plus attention à la condition physique de Saka, surtout si l'on considère qu'il s'était blessé lors des deux dernières rencontres d'Arsenal en Premier League, contre Tottenham et Bournemouth.

Il est évident que les matches de la Ligue des champions jouissent d'un certain prestige, mais en fin de compte, il s'agissait d'un match de groupe, et non d'un match retour décisif pour l'obtention d'un billet pour les huitièmes de finale. Il est d'ailleurs révélateur que de nombreux supporters aient espéré que Saka bénéficie d'un repos bien mérité avant d'affronter ce week-end l'équipe qui les a battus en Premier League la saison dernière. Pour eux, City était la priorité, surtout à ce stade de la saison.

Arteta a insisté après coup sur le fait qu'il ne regrettait pas d'avoir titularisé Saka à Lens, arguant que les deux "coups" précédents n'avaient rien à voir avec le problème "musculaire" de mardi soir. Cependant, il est impossible d'ignorer qu'un revers de Saka était à prévoir. Il y a eu trop de coups durs et trop de matches épuisants. Ce n'était qu'une question de temps avant que son corps ne s'affaiblisse.

En ce sens, la blessure était inévitable, mais ce qui frustrera les supporters d'Arsenal, c'est le sentiment qu'elle aurait pu être évitée.