L'impitoyable Erik ten Hag prouve qu'il est un manager de Man Utd dans le moule de Sir Alex Ferguson après avoir brutalement chassé Harry Maguire et expulsé David de Gea.

La planification à long terme de l'effectif a été la clé du succès durable de Ferguson au cours de son règne de 26 ans à Old Trafford, riche en trophées, et il n'a jamais eu peur de renvoyer les joueurs, peu importe ce qu'ils avaient donné au club.

Ferguson a donné un aperçu de la manière dont il gérait le déclin d'un joueur lors de sa collaboration avec la Harvard Business School. Dans une publication intitulée Ferguson's Formula, l'Écossais a décrit huit aspects de son leadership à la tête de United, dont l'un s'intitule "Osez reconstruire votre équipe".

"L'objectif était d'évoluer progressivement, en remplaçant les anciens joueurs par des jeunes", a expliqué Ferguson. "Certains joueurs peuvent continuer longtemps, comme Ryan Giggs, Paul Scholes et Rio Ferdinand, mais l'âge a son importance.

"La chose la plus difficile est de se séparer d'un joueur qui a été un grand homme, mais toutes les preuves sont sur le terrain. Si vous voyez le changement, la détérioration, vous devez vous demander ce qu'il en sera dans deux ans.

Ferguson était un expert dans l'art de repérer les joueurs en perte de vitesse et, bien qu'il ait qualifié cette tâche de "chose la plus difficile", il a souvent fait passer le message avec froideur.

Prenons l'exemple de Ruud van Nistelrooy, qui avait marqué 150 buts en cinq saisons. S'adressant à Gary Neville dans l'émission The Overlap, le Néerlandais a récemment raconté comment Ferguson lui avait annoncé que ses jours à United étaient comptés quelques heures avant le dernier match de la saison 2005-06 contre Charlton Athletic, en l'excluant de l'équipe du jour et en lui interdisant d'assister à la rencontre. Ses méthodes sortaient du manuel de Tony Soprano.

Van Nistelrooy se souvient : "C'était à l'hôtel, il m'a fait voyager jusqu'à l'hôtel pour un match à domicile. Je me souviens de m'être réveillé le matin et d'être allé au match. Il a décidé du jour au lendemain et m'a dit : 'Tu n'es pas dans l'équipe. On t'emmène à Old Trafford, on te donne ta voiture et c'est tout". C'était la fin.

"J'ai commencé la pré-saison, mais vous saviez qu'il allait passer à autre chose sans moi et qu'il allait confier l'avenir du club à d'autres joueurs, c'était clair".

Ferguson a également été impitoyable avec Roy Keane, qu'il a licencié au milieu de la saison 2005-06 après sa fameuse apparition sur MUTV à la suite de la raclée 4-1 infligée par Middlesbrough. Keane a admis qu'après avoir appris la nouvelle, il s'est assis seul dans sa voiture et a éclaté en sanglots.

Deux ans plus tôt, le manager avait brisé le cœur de David Beckham en lui annonçant qu'il allait être vendu au Real Madrid. Beckham a récemment admis qu'il n'avait pas pu se résoudre à regarder United à la télévision pendant les trois années qui ont suivi son départ pour Santiago Bernabéu en 2003.

Même Keane, le capitaine inspirant de United, ou une icône mondiale comme Beckham n'étaient pas exempts de reproches de la part de Ferguson, qui sentait que les deux joueurs avaient perdu de vue qui était le responsable.

"Je pense que Roy a réalisé qu'il arrivait à la fin de sa carrière de joueur et qu'il commençait à se prendre pour le manager. Il assumait des responsabilités de manager et, bien sûr, ce n'est pas une responsabilité de manager que d'aller à la télévision de Manchester United et de massacrer ses coéquipiers", a écrit Ferguson dans son autobiographie de 2013.

"La seule chose que je ne pouvais jamais permettre, c'était la perte de contrôle, parce que le contrôle était mon seul sauveur. Comme avec David Beckham, je savais qu'à la minute où un joueur de football commencerait à essayer de diriger le club, nous serions tous finis."

Ten Hag n'a encore jamais donné un coup de pied à l'un de ses joueurs ni, à notre connaissance, ne l'a jamais fait pleurer. Mais il a pris des décisions difficiles à l'égard de quatre joueurs qui avaient tous un statut important pour des raisons différentes. Il a d'abord pris des mesures à l'encontre de Cristiano Ronaldo, l'un des plus grands joueurs du monde, une légende de United et un homme qui ne supporte pas la critique.

Lorsque l'attaquant portugais a refusé d'entrer en jeu contre Tottenham en octobre et a quitté Old Trafford avant le coup de sifflet final, Ten Hag l'a exclu de l'entraînement de l'équipe première pendant quelques jours et l'a laissé tomber pour le match suivant contre Chelsea.

À vrai dire, Ten Hag aurait pu être plus sévère avec Ronaldo, et il l'a étrangement réintégré dans l'équipe une semaine plus tard, le titularisant lors de quatre matches consécutifs avant la fameuse interview du joueur avec Piers Morgan. Il n'a pas non plus sanctionné Ronaldo au début de la campagne lorsque le Portugais a quitté prématurément un match amical de pré-saison contre le Rayo Vallecano.

Finalement, Ronaldo a pris la décision de Ten Hag à sa place en résiliant son contrat avec le club pendant la Coupe du monde. Lors de sa première apparition devant les médias après le départ de Ronaldo, le manager a tiré un trait sur cette affaire.

"Il est parti et c'est du passé", a déclaré Ten Hag. "Nous regardons maintenant vers l'avant et nous nous tournons vers l'avenir.

Ten Hag semble également prêt à faire des compromis sur un autre joueur de premier plan, De Gea. Le Néerlandais a encouragé le gardien à jouer depuis l'arrière pendant la pré-saison et lors des deux premiers matches de la campagne, mais après le 4-0 à Brentford, l'Espagnol a abandonné ses tentatives de faire des passes courtes à ses coéquipiers, préférant souvent faire des passes longues.

Ten Hag a défendu De Gea contre les critiques, même après ses erreurs retentissantes contre Séville et West Ham plus tard dans la campagne, et a déclaré qu'il souhaitait que le gardien renouvelle son contrat. Mais la performance de De Gea lors de la finale de la FA Cup a semblé faire tourner la tête de Ten Hag et United a ensuite retiré son offre de nouveau contrat à l'Espagnol, ce qui l'a conduit à signer Andre Onana, le numéro 1 du manager à l'Ajax.

De Gea était le joueur le plus ancien de United et s'était comporté comme un capitaine ces dernières années, s'adressant souvent aux médias après les défaites les plus traumatisantes de l'équipe. Mais Ten Hag voyait bien que ses limites avec le ballon ne feraient que freiner l'équipe, et qu'il n'était plus non plus le stoppeur miracle d'autrefois.

La résiliation du contrat a certainement donné à United une image de maladresse et d'indécision, ainsi que d'ingratitude pour les 12 années de service de De Gea, mais c'était sans aucun doute la meilleure chose à faire pour l'avenir de l'équipe. United avait besoin de transférer l'Espagnol pour réaliser pleinement la vision de Ten Hag pour son équipe, et en Onana, ils ont signé ce qui est peut-être le meilleur gardien de but au monde pour le jeu de balle.

La dernière démonstration de l'autorité de Ten Hag a été d'annoncer à Harry Maguire qu'il ne serait plus le capitaine du club. Comme pour De Gea, le manager n'a jamais critiqué son défenseur central en public et l'a toujours défendu devant les médias, même s'il l'a rarement titularisé dans les matches importants (Maguire n'a été titularisé qu'à huit reprises en Premier League la saison dernière).

Le Néerlandais aurait très bien pu laisser les choses en l'état et garder Maguire comme capitaine officiel avec Bruno Fernandes comme capitaine de facto, comme ce fut le cas pendant la majeure partie de la saison dernière. Cependant, continuer avec le statu quo aurait signifié donner à Maguire un rôle qui ne reflétait pas sa position réelle dans l'équipe et aurait été injuste pour Fernandes également. La décision a peut-être irrité Maguire, mais c'était aussi le rappel à la réalité dont le défenseur avait besoin.

Elle pourrait également inciter Maguire à chercher un nouveau club, ce qui permettrait à United de bénéficier d'une injection de liquidités indispensable pour financer les futurs transferts.

Ten Hag ne se contente pas de prendre des mesures contre les joueurs qui, selon lui, n'ont plus d'avenir au sein du club. Par exemple, il a exclu Marcus Rashford du onze de départ pour le match contre les Wolves, alors que l'attaquant était au sommet de sa forme, après s'être réveillé et être arrivé en retard à une réunion d'équipe.

Ten Hag a justifié cette décision par la "discipline interne" avant que la véritable raison ne soit connue, mais le manager a également montré qu'il n'était pas rancunier et a fait entrer Rashford à la mi-temps du match à Molineux alors que le score était nul et vierge. Rashford a inévitablement marqué le but de la victoire et Ten Hag l'a embrassé à la fin du match, montrant ainsi que tout était pardonné.

Sept mois plus tard, Rashford vient de signer un contrat à long terme, ce qui fait de lui le joueur le mieux payé de United. Ten Hag a joué un petit rôle dans la résurrection de la carrière de Rashford à United après une campagne précédente morose sous la direction d'Ole Gunnar Solskjaer et de Ralf Rangnick. Son traitement attentif de l'attaquant anglais a montré la valeur de la flexibilité avec certains individus s'ils sont suffisamment talentueux. Ferguson ne le savait que trop bien, et d'anciens joueurs ont raconté que l'Écossais laissait parfois Eric Cantona s'en tirer avec certains manquements à la discipline, alors qu'il punissait sévèrement d'autres joueurs pour des manquements similaires.

Malgré sa réputation de crier sur les joueurs et ses tirades comparées à un sèche-cheveux, Ferguson savait manier la carotte comme le bâton avec ses protégés. Ten Hag aurait pu être plus enclin à privilégier l'approche diplomatique dans le passé, mais il semble devenir plus dur.

Il reste un homme à part, mais il semble canaliser le Ferguson qui sommeille en lui. C'est de bon augure pour l'avenir de United.