L'équipe d'Arsenal a payé 105 millions de livres sterling pour Declan Rice afin de remporter le titre de Premier League - la scène est prête à montrer à Man City ce qu'il manque

Le joueur de 24 ans savait, avant même d'avoir disputé un match de compétition avec Arsenal, que son transfert de West Ham pour 105 millions de livres sterling (131 millions de dollars) signifiait qu'il aurait toujours une étiquette de prix "attachée" à lui. Il espérait qu'il ne serait pas jugé en fonction du montant de son transfert. Il le sera évidemment - c'est ainsi que fonctionnent les médias et les fans dans le football moderne - mais, en vérité, les chiffres impliqués dans la transaction n'ont pas d'importance.

Rice ne vaut clairement pas 105 millions de livres. Lorsque même les propriétaires de Chelsea, qui font preuve d'une insouciance amusante, se heurtent à l'ampleur de la somme demandée par le club vendeur, on sait que le joueur est outrageusement surévalué.

Toutefois, le contexte, comme toujours, est essentiel. Comme Liverpool l'a découvert au cours de l'été, les milieux défensifs efficaces sont très difficiles à trouver de nos jours - et sont donc incroyablement coûteux. Arsenal a donc le mérite d'avoir réussi à recruter l'un des meilleurs sur le marché pendant l'intersaison, et ce, malgré l'intérêt de City.

Bien sûr, les triples vainqueurs ont finalement décidé qu'ils n'avaient pas besoin de Rice au point de débourser une somme record, mais cela ne signifie pas qu'il n'en aura pas pour son argent à Arsenal.

Contrairement aux Gunners, City possédait déjà le meilleur joueur au poste de Rice, Rodri, qui, chose incroyable, n'a que 27 ans.

Étant donné que Pep Guardiola a l'habitude d'aligner deux numéros 8 qui jouent en fait comme des numéros 10, ainsi qu'un défenseur central qui sert de milieu de terrain auxiliaire (John Stones), Rice n'était pas une recrue prioritaire.

La question de sa place aurait été immédiatement posée, Rodri étant le premier choix évident dans le rôle de numéro 6.

Le refus de City de s'aligner sur l'offre d'Arsenal pour Rice signifie qu'il se trouve dans une position très délicate ce week-end, et Guardiola le sait aussi.

L'entraîneur catalan était visiblement dégoûté par Rodri, qui s'était stupidement fait expulser contre Nottingham Forest il y a quinze jours, jetant un regard noir à l'international espagnol alors qu'il se dirigeait péniblement vers le tunnel.

Le rouge direct de Rodri signifie qu'il sera suspendu pour le match le plus important de la saison de City jusqu'à présent et, étant donné que Guardiola semble ne pas faire confiance à Kalvin Phillips, il sera fascinant de voir comment son équipe sera alignée dans le nord de Londres.

Guardiola est bien sûr un maître tacticien, capable de trouver des solutions surprenantes à des problèmes apparemment insurmontables, mais Arsenal doit absolument tirer parti du dilemme de City en matière de sélection - et Rice est sans aucun doute un élément clé à cet égard.

Il faut se rendre à l'évidence, c'est pour ce genre de match que Rice a été acheté afin d'aider Arsenal à gagner. C'est pour cela qu'ils ont payé le prix fort. Ils voulaient un joueur de personnalité avec les qualités requises pour diriger les confrontations directes avec les rivaux du titre, à l'instar de la légende d'Arsenal Patrick Vieira.

Bien sûr, Rice n'est pas Vieira, du moins pas encore. Il n'est pas le meilleur milieu défensif de Premier League - c'est évidemment Rodri - et il n'est même pas le meilleur milieu de terrain du nord de Londres cette saison - c'est Yves Bissouma, qui est l'une des principales raisons pour lesquelles les Spurs ont réalisé un début de saison aussi sensationnel sous la direction d'Ange Postecoglou.

Comme le montrent les statistiques, Rice n'est pas aussi doué que ces deux joueurs pour gagner la possession du ballon, les duels ou les tacles. En fait, il a réussi moins de tacles que Bukayo Saka cette saison, et a récupéré le ballon moins souvent que Martin Odegaard.

Il est également moins actif sur le plan offensif. C'est pourquoi des icônes du milieu de terrain comme Roy Keane et Graeme Souness estiment tous deux que Rice doit encore améliorer son jeu s'il veut devenir un grand milieu de terrain.

"Arsenal a manifestement payé beaucoup trop cher pour lui", a déclaré Keane sur Sky Sports au début de la saison. "Il ne vaut certainement pas plus de 100 millions de livres, mais c'est un bon joueur : il se présente chaque semaine et c'est un grand garçon fort.

"Et nous avons parlé de son physique - Arsenal en a manqué au cours du dernier mois ou des deux derniers mois [de la saison dernière]. Mais c'est au cours de l'année ou des deux années à venir que nous verrons à quel point Declan est bon. A-t-il cette qualité exceptionnelle qui lui permet de voir une passe et de marquer neuf ou dix buts par saison ? Nous le saurons bientôt.

En toute justice pour Rice, il n'aurait pas pu mieux débuter sa carrière à Arsenal dans ces circonstances. Compte tenu du poids des attentes placées sur ses épaules par le montant de l'indemnité, il a joué avec une confiance et un dynamisme impressionnants jusqu'à présent.

Les supporters l'adorent déjà - chanter l'hymne d'Arsenal avant sa première sortie en Premier League a certainement aidé - et il est rapidement devenu l'un des joueurs les plus populaires du vestiaire.

En effet, les supporters de l'Emirates ont déjà l'impression d'avoir sous les yeux un futur capitaine d'Arsenal, et il est facile de comprendre pourquoi.

Lors de la victoire 3-1 contre Manchester United au début du mois de septembre, alors qu'Arsenal avait grand besoin d'un "élan", comme l'a dit Arteta, Rice en a donné beaucoup - ainsi que le but décisif à la 96e minute qui a fait vibrer l'Emirates.

"Je l'ai revu, c'est tellement spécial", a-t-il déclaré à Sky Sports après la rencontre. "Comme je l'ai déjà dit, je ne peux pas contrôler le prix. Mais quand je suis arrivé ici, j'ai essayé autant que possible de bloquer cela et je veux être cohérent. J'ai bien commencé ma vie à Arsenal, mais je peux encore faire beaucoup plus".

C'est indéniablement vrai, d'autant plus qu'il se retrouve régulièrement dans des positions plus avancées qu'à West Ham. Il lui incombe donc d'élargir et d'améliorer ses compétences offensives.

Mais face à City, Arsenal a besoin que Rice fasse ce qu'il sait faire de mieux.

En l'absence de Rodri, il a l'occasion de prendre le contrôle total du champ de bataille, ce qu'il est tout à fait capable de faire. Rice lit merveilleusement bien le jeu et il n'y a pas de meilleur milieu de terrain en Premier League lorsqu'il s'agit de faire des interceptions.

Il convient également de noter le peu de fautes qu'il commet (seulement trois depuis le début de la saison, soit quatre fois moins que Rodri), ce qui illustre la propreté et l'efficacité avec lesquelles il s'acquitte de sa mission, qui est de briser les attaques adverses.

Rice est également devenu un élément essentiel des tentatives d'Arsenal pour faire circuler le ballon le plus rapidement possible, en raison de la manière dont il conserve la possession du ballon - il a un taux de réussite de 92,44 %. Encore une fois, il n'est pas dans la même catégorie que Rodri (95,21%), mais il est tout de même très impressionnant.

En outre, Rice est manifestement un personnage ambitieux et impitoyable. Il l'a montré par le passé, d'abord en quittant la République d'Irlande pour l'Angleterre au niveau international, et plus récemment en quittant son cher West Ham pour les rivaux londoniens d'Arsenal. Il est bien trop humble - et intelligent - pour l'admettre publiquement, mais il est persuadé d'avoir les qualités et l'attitude nécessaires pour atteindre le niveau de Rodri.

Mais faire la différence face à un United redoutable est une chose, dominer City en est une autre. Il n'y a sans doute pas de plus grand défi à relever aujourd'hui. Rice est-il vraiment à la hauteur de la tâche ?

En tout cas, Rodri, l'homme qu'il tente d'usurper comme meilleur numéro 6 au monde, lui a donné un sérieux coup de main. C'est donc une chance inouïe pour Rice de prouver sa valeur à Arsenal et de montrer à Man City ce qu'il lui manque. Il ne lui reste plus qu'à la saisir.