L'ascension et la chute de Leeds United : Comment le club de Marcelo Bielsa s'est effondré avant d'être relégué en Premier League

Les difficultés actuelles de Leeds remontent à l'été 2021. Son statut en Premier League ayant été assuré de manière éclatante et Bielsa ayant signé pour une année supplémentaire à la barre, le conseil d'administration du club aurait pu être pardonné de se sentir un peu à l'aise. Ce qui a suivi, cependant, a frôlé la négligence.

L'équipe de Bielsa était composée en grande partie de joueurs qui avaient passé la majeure partie de leur carrière en Championship et, bien que l'entraîneur argentin ait élevé leur niveau collectif de façon spectaculaire, la nécessité d'une lente mise à niveau de l'équipe restait évidente. Peut-être plus important encore, une plus grande profondeur aux postes clés - à savoir le milieu de terrain central et l'attaquant - était une nécessité absolue, malgré les performances de Kalvin Phillips et de Patrick Bamford en 2020-21.

Mais ces postes ont été ignorés. Il est bien connu que Bielsa avait le dernier mot sur les recrutements potentiels, mais il faut aussi blâmer le directeur du football Victor Orta, qui a sûrement vu les lacunes à combler et aurait dû être en mesure de trouver des joueurs au goût de Bielsa.

Au lieu de cela, les seuls titulaires potentiels arrivés cet été-là étaient le latéral gauche de Barcelone Junior Firpo et l'ailier de Manchester United Daniel James, un joueur que Leeds n'avait pas réussi à recruter le jour de la date butoir de janvier 2019, Swansea City ayant mis un terme à l'opération à la dernière minute. Si Firpo répondait à un besoin, l'arrivée de James était étrange, car Leeds avait déjà Raphinha et Jack Harrison comme ailiers titulaires, tandis que Rodrigo, la recrue record du club, avait également besoin d'être intégré à la ligne d'attaque.

L'absence d'un milieu de terrain pour remplacer Phillips a particulièrement irrité les supporters, ce qui n'a pas été facilité lorsque le propriétaire Andrea Radrizzani a répondu à un tweet d'un fan particulièrement irrité, affirmant que le retour d'Adam Forshaw après deux ans d'absence pour cause de blessure résoudrait le problème. Même si Forshaw s'est montré plus performant que prévu, les échecs de Leeds sur le marché des transferts n'ont pas tardé à se retourner contre eux.

L'optimisme d'une participation à l'Europe s'est vite dissipé à Elland Road. Battu 5-1 lors de la première journée par Manchester United, Leeds n'a pas goûté à la victoire en Premier League avant le début du mois d'octobre et n'a remporté que deux de ses 13 premiers matches, tous deux contre des clubs nouvellement promus.

Une victoire dans les arrêts de jeu contre Crystal Palace et une égalisation de dernière minute contre Brentford au début du mois de décembre ont quelque peu amélioré l'ambiance, mais le match nul contre les Bees a donné naissance au pire cauchemar des supporters de Leeds. Phillips a quitté le terrain en boitant à l'ischio-jambier en première mi-temps tandis que Bamford, qui faisait sa première apparition depuis deux mois et demi, s'est blessé à son tour en célébrant son but en fin de match. Les deux joueurs reconnaissent que Bielsa les a aidés à intégrer l'équipe d'Angleterre, mais c'était la dernière fois qu'ils jouaient pour son équipe de Leeds.

En leur absence, la saison déjà difficile de Leeds a commencé à échapper à tout contrôle. Avec James à l'avant, un milieu de terrain qui n'a que peu ou pas de contrôle sur le jeu et une défense qui doit se passer de son capitaine Liam Cooper, blessé, Leeds se fait régulièrement démolir.

Ils ont encaissé sept buts à Manchester City, se sont inclinés 4-1 à domicile face à Arsenal et ont subi des défaites face à Newcastle et Everton, deux autres clubs en difficulté, alors que le système de défense de Bielsa, basé sur le marquage des hommes, commençait à être contesté par les dirigeants adverses. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase a été l'encaissement par Leeds de 14 buts en trois matches, en l'espace de sept jours, contre Manchester United, Liverpool et Tottenham. Bielsa a été licencié deux jours après la défaite contre les Spurs, laissant les supporters divisés et l'équipe à la 16e place du classement, à deux points seulement de la zone de relégation.

Le remplaçant de Bielsa était Jesse Marsch, un entraîneur qui avait depuis longtemps été identifié par Orta comme l'homme idéal pour poursuivre l'excellent travail de l'Argentin lorsqu'il partirait inévitablement. Marsch avait connu le succès à la tête du Red Bull Salzbourg, mais avait été licencié après seulement 17 matches à la tête du RB Leipzig au début de la campagne.

Cet Américain, qui tenait à se défaire de toute comparaison avec Ted Lasso (même si son amour des citations inspirantes n'était pas sans rappeler celui du patron de l'AFC Richmond), avait la réputation de pratiquer un football rapide et direct qui n'était pas sans rappeler celui de Bielsa sur le plan de l'énergie, mais dont le style général différait nettement. Compte tenu de la tendance de la saison de Leeds, il avait déjà discuté avec le club pour le remplacer à l'été 2022, mais il est arrivé trois mois plus tôt avec pour mission de maintenir le club à flot en Premier League.

Il y est parvenu, mais les signes montraient déjà que Marsch n'était peut-être pas l'homme de la situation pour amener Leeds au niveau supérieur. Sur les 15 points récoltés lors des 12 derniers matches de la saison, sept ont été marqués dans les arrêts de jeu, notamment lors des victoires contre Norwich City, Wolves et lors de la dernière journée à Brentford, où Leeds a survécu tandis que Burnley est descendu en Championship.

Les performances de Leeds étaient loin d'être convaincantes, et une partie des supporters avait l'impression que Marsch les avait maintenus en place plus par chance que par jugement. Le retour de Phillips dans l'équipe a également contribué à ce résultat, mais certains se demandent si Bielsa aurait obtenu des résultats similaires avec son milieu de terrain clé à sa disposition dans les dernières semaines de la campagne.

Si l'été 2021 a été trop calme au goût de nombreux supporters de Leeds, la fenêtre de transfert 2022 a peut-être été trop chargée. Les deux meilleurs joueurs du club, Phillips et Raphinha, ont été remplacés par sept nouveaux joueurs. Parmi eux, trois - Brenden Aaronson, Tyler Adams et Rasmus Kristensen - avaient déjà joué pour Marsch, tandis que l'influence américaine accrue sur une équipe dont le conseil d'administration était en pourparlers avec ses actionnaires minoritaires basés aux États-Unis, 49ers Enterprises, n'a pas échappé aux supporters

"Cette année, à mon avis, nous avons fait un excellent travail sur le marché et nous avons une équipe très compétitive", a déclaré Radrizzani à The Athletic à la veille de la saison. "L'objectif que je me suis fixé se situe entre la 10e et la 14e place. Si nous avons de la chance, nous serons proches de la 10e place ou plus haut. Si nous n'avons pas de chance, nous serons 15e, mais je pense que nous sommes dans cette fourchette. Je ne veux plus courir le risque d'une crise cardiaque. Je n'ai aucun doute sur le fait que nous éviterons une situation similaire à celle de la saison dernière. C'est impossible".

Il faut dire que tout avait bien commencé. Leeds a pris sept points lors de ses trois premiers matches, ne parvenant à atteindre le maximum de neuf points qu'après avoir perdu un avantage de 2-0 sur le terrain de Southampton. Une victoire éclatante 3-0 à domicile contre Chelsea laissait penser que le remaniement de l'équipe par Marsch lui permettrait de montrer pleinement son style et que l'affirmation de Radrizzani selon laquelle une lutte contre la relégation était "impossible" se concrétiserait

Hélas, il n'en a rien été. Après un départ canon, Leeds a entamé une série de huit matches sans victoire en championnat, les supporters se montrant de plus en plus frustrés par la tactique de Marsch. Son insistance à faire jouer son équipe sans beaucoup de largeur, voire aucune, a conduit à ce que son système préféré, le 4-2-2-2, soit surnommé "la formation pénis" par les supporters en colère, tandis que son style très énergique donnait l'impression d'un chaos en cas de possession du ballon, plutôt que d'un pressing organisé auquel les équipes avaient du mal à faire face.

Une défaite 3-2 à domicile contre Fulham le 23 octobre a conduit les supporters d'Elland Road à crier "virez le conseil d'administration", et il semblait inévitable que Marsch prenne lui aussi la porte. Au lieu de cela, il s'est étonnamment accroché à son poste et a réagi en supervisant deux victoires consécutives à Liverpool (la seule fois où les Reds ont perdu à Anfield en championnat de toute la saison) et à domicile contre Bournemouth. La victoire de Bournemouth, qui a vu Leeds revenir à 3-1 à Elland Road, a été accueillie par un Orta outragé qui a ironiquement chanté "virez le conseil" aux supporters, un acte de défi de la part de l'Espagnol, dont l'émotivité est tristement célèbre.

L'ancien entraîneur de l'équipe a alors demandé à ce que l'Américain soit maintenu en poste. Il voyait clairement dans les deux victoires qui ont suivi la preuve que son plan de réussite pouvait encore fonctionner. Mais ce sera la dernière fois que Marsch goûtera à la victoire en Premier League en tant qu'entraîneur de Leeds.

Dans l'histoire des trois échecs de la fenêtre de transfert, le mois de janvier 2023 restera peut-être comme celui qui a véritablement tué le statut de Leeds United en Premier League. En proie à des difficultés de forme et à un manque de qualité, en particulier dans le secteur défensif, il y avait toujours la possibilité que ce soit la fin ou la fin de la saison.

Malgré quelques signes encourageants de la part de certains joueurs, le mercato estival n'avait pas permis d'améliorer suffisamment l'effectif, et Orta aurait dû retenir la leçon et ratisser plus large. Au lieu de cela, il a recruté un autre ancien joueur de Marsch, le défenseur de Salzbourg Max Wober, et un autre international américain, Weston McKennie de la Juventus.

Son troisième recrutement en janvier pourrait cependant être l'un des pires de l'histoire du club. L'arrivée de Georginio Rutter en provenance d'Hoffenheim a été accueillie en fanfare, et pour cause. Pour 35 millions de livres (43 millions de dollars), l'attaquant était le nouveau record de recrutement de Leeds, et Orta a posé pour des photos avec Rutter lors de son inauguration, vêtu de l'équipement des 49ers de San Francisco, signe que les futurs nouveaux propriétaires avaient joué un rôle clé dans le financement de l'opération.

Âgé de 20 ans à son arrivée, Rutter était considéré comme un grand talent depuis quelques années, ayant impressionné dans le centre de formation de Rennes avant de réaliser quelques performances exceptionnelles en Bundesliga. Mais était-il le bon joueur à recruter à un tel prix, compte tenu de la position de Leeds en championnat et de son besoin de qualité avérée dans des secteurs clés ? Le fait qu'il n'ait débuté qu'un seul match de Premier League - et qu'il ait passé plus de temps, au cours des dernières semaines de la saison, à gagner sa promotion avec les moins de 21 ans du club qu'avec l'équipe première - laisse penser que non.

Sur le terrain, l'équipe de Marsch a une nouvelle fois été prise en défaut. De plus en plus facile à défendre et très ouverte en défense, une défaite 1-0 à Nottingham Forest le 5 février a prolongé la série de sept matches sans victoire en Premier League, et l'Américain a été licencié après moins d'un an à la tête du club, alors que son équipe n'était qu'en dehors de la zone de relégation à la différence de buts.

Le processus de nomination d'un successeur à Marsch par Leeds a été pour le moins grotesque. Bien que la liste des candidats ait été clairement établie, le club a fait preuve d'amateurisme en ne s'assurant pas de la disponibilité des entraîneurs qu'il recherchait.

West Brom s'est ouvertement moqué d'eux sur les réseaux sociaux après que l'ancien assistant de Bielsa, Carlos Corberan, a choisi de signer un nouveau contrat avec les Baggies plutôt que de retourner à Elland Road, tandis qu'Orta a été refusé par l'entraîneur du Rayo Vallecano, Andoni Iraola, après s'être rendu en Espagne pour tenter de le convaincre lui-même. Arne Slot, l'entraîneur de Feyenoord, et Philippe Clément, de Monaco, ont également refusé les avances du club, laissant Leeds nommer Javi Gracia, l'ancien entraîneur de Watford, pour un contrat allant jusqu'à la fin de la saison.

Les choses ont bien commencé avec une victoire 1-0 sur Southampton, un club en proie à la relégation, et Leeds a semblé mieux organisé en défense que sous Marsch. Les victoires contre les Wolves et Nottingham Forest, deux autres équipes en difficulté, ont rapidement suivi, et avec des matches contre d'autres équipes du bas du tableau à venir en avril, la confiance commençait à grandir et Leeds pouvait s'éloigner du danger.

Au lieu de cela, le club s'est effondré de manière alarmante. Ils ont encaissé 11 buts lors de deux matches consécutifs à domicile contre Crystal Palace et Liverpool, avant de perdre l'avantage en fin de match à domicile contre Leicester et d'expédier quatre autres buts à Bournemouth. Les 23 buts encaissés en avril constituent un record pour un mois civil dans l'histoire de la Premier League, battant le record qu'ils s'étaient fixé dans les dernières semaines du mandat de Bielsa, 14 mois plus tôt.

Les joueurs ayant perdu confiance dans les méthodes de Gracia, ce dernier et Orta ont été licenciés à quatre journées de la fin de la saison. Allardyce, qui a travaillé avec Angus Kinnear, directeur de Leeds, à West Ham, a été appelé à la rescousse. Bien que des améliorations aient été apportées sous la direction de l'ancien manager anglais, la défaite 3-1 de dimanche à West Ham signifie que la survie de l'équipe est extrêmement improbable.

Il est difficile d'attribuer la responsabilité de l'effondrement de Leeds. Les joueurs et les entraîneurs n'ont certainement pas été à la hauteur de la tâche au cours des deux dernières saisons, et cela vaut aussi bien pour Bielsa que pour les joueurs très appréciés qui faisaient partie de son équipe victorieuse en Championship en 2020 et qui sont toujours au club. Mais ceux qui se trouvent au-dessus d'eux dans la salle du conseil d'administration devraient s'interroger longuement sur eux-mêmes.

La façon dont ils ont abordé les 20 derniers mois devrait servir de leçon à tous les propriétaires de clubs qui croient être de retour parmi l'élite établie après une seule bonne saison dans l'élite. Radrizzani, Kinnear et Orta ont tous défendu régulièrement et agressivement les actions (ou inactions) du club contre l'agitation des supporters, mais il est clair qu'ils ont tous échoué à faire en sorte que le retour de Leeds en Premier League soit permanent, plutôt que quelque chose de beaucoup plus éphémère.

Les opérations de transfert d'Orta et le choix des dirigeants depuis le limogeage de Bielsa feront l'objet d'un examen approfondi, d'autant plus qu'il a déjà payé de sa personne, mais cela ne doit pas faire oublier le rôle de ceux qu'il avait l'habitude de côtoyer dans la loge du directeur d'Elland Road, dans la tribune ouest. Radrizzani, qui est sur le point de racheter la Sampdoria dans son Italie natale, s'est concentré sur la reprise imminente plutôt que sur ce qui se passait sur le terrain, et il pourrait maintenant en être de sa poche à cause de cela.

La grande question que se posent les fans de Leeds est de savoir si le limogeage de Bielsa était une mauvaise décision, et s'ils auraient été dans cette situation s'ils avaient gardé l'homme qui les a ramenés en Premier League dès le départ. Il est vrai que ceux qui sont venus depuis ont défait une grande partie de son travail et qu'il ne disposait pas d'un effectif complet à la fin de son mandat, mais cela ne tient pas compte de la facilité avec laquelle son équipe était devenue facile à jouer dans les dernières semaines de son mandat à Leeds. Aurait-il pu renverser la vapeur ? C'est possible. Mais les choses avaient-elles l'air désastreuses auparavant ? Absolument.

Inutile de dire que ce qui s'est passé depuis ne doit pas entacher son héritage. Marcelo Bielsa est et restera une légende de Leeds United.

D'aucuns estiment que la relégation est peut-être ce dont Leeds a besoin, au moins sur le terrain. Allardyce a exposé les lacunes de l'équipe en termes de qualité et de profondeur après la défaite contre West Ham et, quelle que soit la division dans laquelle elle évoluera la saison prochaine, Leeds est une équipe qui a besoin d'une intervention chirurgicale majeure.

Ils ont également besoin d'un entraîneur tourné vers l'avenir, qui pourrait peut-être rappeler une partie de ce que Bielsa a inculqué à ces joueurs, mais qui serait également capable de s'assurer qu'ils ont beaucoup plus de contrôle, à la fois en possession du ballon et en dehors de celui-ci. Un manager dans le moule de Vincent Kompany, qui a fait des merveilles à Burnley lors de sa première saison en Championship, est idéalement ce que Leeds recherche aujourd'hui.

Les plus grandes préoccupations, bien sûr, se situent en dehors du terrain, avec l'écart financier entre la Premier League et le Championship qui ne cesse de se creuser. Cette situation est d'autant plus grave que Leeds est en pleine négociation pour un rachat qui devait se conclure dans les semaines à venir par la prise de contrôle majoritaire du club par 49ers Enterprises, au détriment de Radrizzani.

Selon The Athletic, l'accord de reprise actuel serait annulé si Leeds était relégué, ce qui laisse planer un doute sur la suite des événements pour le club en dehors du terrain. Il est entendu que toutes les parties souhaitent que le rachat ait lieu si Leeds retourne en EFL, mais il est probable que les conditions devront être renégociées, ce qui pourrait à son tour retarder les plans de transfert potentiels.

Leeds se retrouve donc dans une situation difficile qu'il a lui-même créée, et il est probable qu'il se retrouve à nouveau en Premier League au début de la saison prochaine. Compte tenu de la situation dans laquelle ils se trouvaient il y a seulement deux ans, tout cela ressemble à une gigantesque occasion manquée.