L'Arabie saoudite a bouleversé le monde du football : de l'Argentine de Lionel Messi, il y a un an, au recrutement de Cristiano Ronaldo, en passant par l'embauche de Roberto Mancini et l'obtention de la Coupe du monde de football 2034

À la 48e minute, Hassan Al-Tambakti et Abdulellah Al-Malki exercent sur Messi le type de pression que Renard avait réclamé, ce qui entraîne une rotation au milieu du terrain. Al-Malki joue immédiatement le ballon vers la surface argentine, où il tombe sur Saleh Al-Shehri, qui se joue de Cristian Romero avec une facilité déconcertante avant de trouver le coin inférieur droit du filet d'Emiliano Martinez d'une frappe à ras de terre du pied gauche.

Cinq minutes plus tard, alors que Messi et ses coéquipiers sont encore sous le choc, Salem Al-Dawsari contrôle un ballon haut sous la pression d'Angel Di Maria et de Nahuel Molina avant d'effleurer Rodrigo De Paul et de décocher une sublime frappe enroulée du côté gauche de la surface, que Martinez ne peut qu'aider à se frayer un chemin jusqu'à la lucarne.

Il reste encore plus d'une demi-heure de temps réglementaire à jouer. Une victoire saoudienne semble encore improbable. Mais Renard a son mot à dire : L'Arabie saoudite y croit. Le défenseur central Ali Al-Bulaihi dit même au grand Messi : "Tu ne gagneras pas".

Et il a raison.

Malgré l'intense pression argentine, l'Arabie saoudite tient bon et au coup de sifflet final, c'est la débandade sur le terrain, dans les tribunes et même dans la tribune de presse. Joueurs, supporters et journalistes des deux nations fondent en larmes.

L'Argentine a mis fin à sa série de 36 matches sans défaite, face à une équipe classée au 53e rang mondial. Cela ressemble à la plus grande surprise de l'histoire de la Coupe du monde, et les statistiques le confirment. Selon les analystes de données Nielsen Gracenote, l'Arabie saoudite n'avait que 8,7 % de chances de l'emporter.

Il n'est donc pas surprenant qu'alors que certains supporters en liesse se moquaient de Messi en reproduisant la célébration "Siu" de Cristiano Ronaldo à l'extérieur du stade Luisal, le roi Salman bin Abdulaziz Al Saud déclarait un jour férié dans le pays.

L'Argentine s'est finalement reprise - grâce à Messi - et a remporté la Coupe du monde, tandis que l'Arabie saoudite s'est finalement inclinée à la fin de la phase de groupes, mais les effets d'une incroyable victoire 2-1 se sont fait sentir loin à la ronde. Walid Regragui, le sélectionneur du Maroc, a d'ailleurs déclaré à l'époque que l'Arabie saoudite avait réalisé un petit miracle qui "bousculait les choses sur la scène internationale".

Il s'est avéré que ce n'était que le début, la première secousse d'un changement de pouvoir sismique qui a vu l'Arabie saoudite bouleverser le football au cours de l'année écoulée.

Le deuxième contrat de Cristiano Ronaldo à Manchester United s'est terminé dans l'acrimonie, tandis que sa campagne pour la Coupe du monde 2022 avec le Portugal a été un désastre. Ses superpuissances semblant en déclin, l'élite européenne a estimé que l'attaquant ne valait plus la peine d'être recruté. L'Arabie saoudite, elle, voulait Ronaldo à tout prix. En termes d'importance pour le projet de Pro League, le Portugais n'avait pas de prix. Pourquoi ? Parce qu'à l'ère des influenceurs, il n'y a pas plus influent que Ronaldo. Cela s'est vérifié dès son arrivée en Arabie Saoudite. Alors que le monde du sport pleurait la disparition de Pelé, le très réel "effet Cristiano Ronaldo" a réussi à détourner momentanément les regards des médias du cortège funèbre du roi au Brésil pour les diriger vers une salle de presse bondée à Riyad.

"Je dois dire que je suis très surpris par le nombre de personnes présentes aujourd'hui", a déclaré l'entraîneur d'Al-Nassr, Rudi Garcia, en souriant, le 3 janvier 2023. "Normalement, il n'y a que trois ou quatre journalistes pour parler du match..." Cette fois-ci, pourtant, il n'y avait pas un siège vide au Mrsool Park. Tout le monde voulait voir Ronaldo s'exprimer pour la première fois après son transfert sensationnel au Moyen-Orient.

Il a dit tout ce qu'il fallait, insistant sur le fait qu'il n'était pas là uniquement pour l'argent, tout en déclarant qu'il se moquait de ce que les autres pensaient de son transfert - ce qui a suscité des applaudissements nourris de la part des journalistes présents, dont certains tournaient le dos à Ronaldo pendant qu'il parlait pour essayer d'avoir la même photo que le quintuple Ballon d'Or. Toutes les personnes présentes étaient parfaitement conscientes de l'importance de la signature de Ronaldo pour l'Arabie saoudite.

Quelques semaines après son arrivée, les droits télévisés de la Pro League ont été conclus avec des diffuseurs de toute l'Europe, notamment l'Italie, la France et l'Allemagne, et la compétition est aujourd'hui diffusée dans plus de 140 pays. L'audience de la compétition sur les médias sociaux a également explosé, passant de 850 000 followers Instagram à plus de 10 millions en l'espace de quelques jours "Il ne fait aucun doute que ce que l'on appelle "l'effet Ronaldo" a été exceptionnel pour nous", a déclaré le directeur général de la Saudi Pro League, Carlo Nohra, à la Gazzetta dello Sport en août. "Il a tout changé en termes de visibilité, de pertinence et de contrats de télévision.

Il a également été le catalyseur d'un incroyable afflux de joueurs de haut niveau qui a incité Pep Guardiola à proclamer que l'Arabie saoudite était une nouvelle force sur le marché mondial des transferts.

Lorsque Ronaldo a déclaré que d'autres joueurs de haut niveau le suivraient en Arabie saoudite, le scepticisme était général, du moins en Europe. Dans les jours précédant le dernier match du Real Madrid de la saison 2022-23, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles l'attaquant vedette Karim Benzema envisageait de rejoindre Al-Ittihad dans le cadre d'un transfert gratuit. La nouvelle a même surpris le président Florentino Perez et l'entraîneur Carlo Ancelotti. Ils s'attendaient en effet à ce que le Français signe une prolongation d'un an à Santiago Bernabeu.

Mais nzema a décidé de partir, et s'il a laissé en plan les plans de transfert de Madrid, l'attaquant a soudain donné beaucoup plus de crédibilité à la Pro League. Si Ronaldo a remporté cinq fois le Ballon d'Or, Benzema en a été le dernier lauréat, ce qui a envoyé un message au reste du monde. Soudain, les vannes se sont ouvertes.

Le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite ayant pris le contrôle des quatre plus grands clubs du pays (Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Ahli et Al-Hilal), il s'est immédiatement attelé à la création d'un "Big Four" renforcé par de grands noms. Des joueurs comme N'Golo Kante, Kalidou Koulibaly, Roberto Firmino, Jordan Henderson, Fabinho et Riyad Mahrez ont quitté la Premier League pour la Pro League, avant qu'Al-Hilal ne batte le record de transfert en Arabie saoudite en recrutant Neymar du Paris Saint-Germain pour 90 millions d'euros (78 millions de livres sterling/88 millions de dollars).Je crois que Cristiano Ronaldo a commencé tout cela et tout le monde l'a traité de fou, mais aujourd'hui on voit le championnat grandir de plus en plus", a déclaré le Brésilien à la chaîne de presse de son nouveau club. "Je suis ici pour aider le championnat à grandir encore et encore, et le championnat sera très compétitif après les recrutements effectués lors de la fenêtre de transfert de l'été.

Cependant, l'acquisition de joueurs tels que Franck Kessie, Sergej Milinkovic-Savic et Gabri Veiga, qui sont tous dans la fleur de l'âge ou qui ont encore de belles années devant eux, est encore plus importante que la signature de superstars trentenaires comme Neymar. En effet, même si les tentatives ambitieuses pour recruter Kylian Mbappé et Mohamed Salah ont échoué, au bout du compte, seule la première division anglaise (1,59 milliard de livres/1,99 milliard de dollars) a dépensé plus d'argent pendant l'été que la SPL (701 millions de livres/879 millions de dollars).

La démission de Roberto Mancini de son poste de sélectionneur de l'Italie n'a pas été une grande surprise. Le moment choisi - à mi-chemin de la campagne de qualification pour l'Euro 2024 - a peut-être été un choc, mais il n'a pas tardé à arriver. Depuis un certain temps, des rumeurs faisaient état d'un désaccord avec le président de la Fédération italienne de football (FIGC), Gabriele Gravina. Mais la décision de Mancini de prendre presque immédiatement les rênes de l'Arabie Saoudite a provoqué une onde de choc dans le monde du sport. Toutes les considérations ont manifestement joué un rôle, puisque Mancini s'est vu offrir un contrat d'une valeur énorme de 25 millions d'euros (21,5 millions de livres sterling / 27 millions de dollars) par an après impôts - "Je défierais 100 personnes de dire non à un tel contrat", a déclaré Andrea, le fils du sélectionneur, à Il Secolo XIX. "Je pense que peu, très peu, refuseraient".

Cependant, Mancini a également affirmé qu'il s'agissait d'une "grande opportunité de découvrir le football dans un nouveau pays", tout en citant la "présence de joueurs de haut niveau dans la Pro League saoudienne" comme un signe clair du "potentiel de croissance de la scène footballistique nationale".

Quoi qu'il en soit, l'arrivée de Mancini est clairement un coup majeur pour l'Arabie saoudite, qui s'était séparée de Renard en mars. L'Italien a manifestement l'habitude de travailler avec des employeurs ambitieux du Moyen-Orient, puisqu'il a mené Manchester City, soutenu par Abu Dhabi, à son premier titre de Premier League, en 2012, tout en réalisant un exploit spectaculaire en remportant l'Euro 2020 avec une équipe italienne moyenne. "Je suis entré dans l'histoire en Europe", a déclaré Mancini dans un message sur les réseaux sociaux confirmant sa nomination, "il est maintenant temps d'entrer dans l'histoire avec l'Arabie saoudite".

La tâche sera loin d'être facile. L'Arabie saoudite a perdu neuf de ses 13 matches depuis sa victoire sur l'Argentine, mais Mancini l'a menée à la victoire lors de ses deux premiers matches de qualification pour la Coupe du monde 2026.

Le simple fait de se rendre en Amérique du Nord constituerait évidemment un succès pour Mancini, mais il est clair que la stratégie à long terme consiste à transformer l'équipe nationale en une force majeure d'ici la Coupe du monde 2034, qui se déroulera à domicile.

Le prince héritier Mohammed bin Salman assis aux côtés de Gianni Ifantino au Qatar, le renforcement de la SPL avec Ronaldo & Co, l'embauche de Mancini - la raison de ces mouvements était évidente depuis le début. Le sport est l'un des principaux piliers de la volonté de l'Arabie saoudite de "devenir une puissance d'investissement mondiale" et l'organisation de la Coupe du monde a toujours été le "rêve" ultime, comme l'a déclaré le ministre des sports Abdulaziz bin Turki Al Faisal. Ce rêve devrait désormais se réaliser en 2034.

Ce n'est pas encore officiel, bien sûr, mais ce n'est qu'une formalité à ce stade. La FIFA ayant décidé de répartir la Coupe du monde 2030 sur trois continents (Amérique du Sud, Afrique et Europe), l'Asie et l'Océanie étaient les seules options éligibles pour le tournoi suivant.

Après que le président de l'AFC, le cheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa de Bahreïn, a déclaré que "toute la famille du football asiatique" soutenait l'Arabie saoudite, la seule autre partie intéressée, l'Australie, a confirmé qu'elle abandonnait la course juste avant la date limite du 31 octobre.

"L'Arabie saoudite est une candidature solide", a expliqué James Johnson, directeur général de Football Australia. "Ils ont beaucoup de ressources, et pas seulement pour la Coupe du Monde 2034. Le gouvernement, du haut en bas de l'échelle, donne la priorité à l'investissement dans le football. Il est difficile de rivaliser avec eux.

Un an après ce bouleversement à Lusail, on a l'impression que de telles victoires pourraient finir par perdre de leur importance. Ces dernières années, l'Arabie saoudite a déjà démontré sa puissance économique et l'ampleur de ses ambitions en Formule 1, en boxe et en golf. En effet, elle a pris le contrôle de ce dernier et il n'y a aucune raison de penser que le football ne sera pas le prochain.

Après tout, le PIF détient déjà une participation majoritaire dans Newcastle United, qui a accueilli le premier match de Mancini à la tête de l'équipe nationale, tandis que l'Arabie saoudite accueillera la Coupe du monde des clubs le mois prochain. L'Arabie saoudite accueillera la Coupe du monde des clubs le mois prochain. Elle espère également organiser la Coupe du monde féminine à un moment donné, d'autant plus qu'elle a maintenant mis en place sa propre équipe féminine.

La Pro League devrait également se renforcer. Si Mbappé n'arrive pas l'été prochain, il y a de fortes chances que Salah arrive, car la légende de Liverpool n'a plus qu'une année de contrat et serait prête à partir pour le Moyen-Orient à la fin de la saison.

La remarquable campagne de recrutement de l'Arabie saoudite est évidemment financée par l'argent du pétrole, qui finira par s'épuiser. Toutefois, comme le prévoit le plan Vision 2030, l'Arabie saoudite entend élargir et diversifier ses sources de revenus dans les années à venir afin d'éviter le risque de dépendance à l'égard des énergies non renouvelables.

De plus, le plan à long terme prévoit que le football devienne une source de revenus - et la croissance continue de la SPL est essentielle à cet égard. "Il nous faudra du temps pour y parvenir, mais c'est l'objectif principal : faire en sorte que tout le monde soit autonome", a déclaré M. Nohra. "J'ai dit à plusieurs reprises que le football devrait être un contributeur net au [produit intérieur brut] et ne pas coûter d'argent au gouvernement, surtout si l'on tient compte de la passion pour ce sport dans ce pays.

Tous ceux qui participent au projet soutenu par le PIF sont convaincus que Ronaldo a raison lorsqu'il affirme que la SPL peut devenir l'une des cinq plus grandes ligues du football mondial. Et pourquoi pas ?

Lorsque Ronaldo a été associé pour la première fois à un transfert en Arabie saoudite en novembre dernier, le prince saoudien Abdulaziz bin Turki Al-Faisal a déclaré : "Tout est possible". Tous les événements incroyables survenus au cours de l'année écoulée confirment cette affirmation.