Karim Benzema en difficulté et Nuno Espirito Santo menacé de limogeage ! Le champion saoudien de Pro League, Al-Ittihad, confronté à une crise majeure

Lorsque l'accord avec Benzema a été officialisé en juin, le président d'Al-Ittihad, Anmar Bin Abdullah Alhailae, a qualifié à juste titre l'arrivée de l'attaquant d'"étape historique pour ce club spécial". Cependant, il s'agissait également d'un coup colossal pour la Pro League saoudienne, sans doute encore plus important que l'arrivée de Cristiano Ronaldo à Al-Nassr six mois plus tôt.

Pourquoi ? Parce que Benzema était encore au sommet de sa forme. On ne peut pas en dire autant de Ronaldo, qui a été boudé par toute l'élite européenne après avoir fait le forcing pour quitter Manchester United parce qu'il ne pouvait plus être aligné dans le onze de départ. Une campagne catastrophique lors de la Coupe du monde au Qatar a terni son héritage et n'a rien fait pour remettre en cause la croyance selon laquelle Ronaldo était désormais bien plus gênant qu'il ne le valait.

Benzema, en revanche, est le détenteur en titre du Ballon d'Or et, malgré ses problèmes de blessure croissants, a tout de même marqué 31 buts en 43 apparitions toutes compétitions confondues au cours de la campagne 2022-23. Fait révélateur, l'entraîneur Carlo Ancelotti était prêt à tout pour le garder.

Benzema a cependant refusé l'offre de prolongation de contrat de Madrid pour signer un contrat énorme avec Al-Ittihad, qui venait d'être racheté par le Fonds d'investissement public (PIF) de l'Arabie saoudite. Les chiffres étaient stupéfiants, mais on pouvait comprendre l'idée derrière ce transfert. Benzema apporterait une légitimité encore plus grande au championnat que Ronaldo, ce qui signifiait que d'autres joueurs de premier plan suivraient le Français en Arabie saoudite, et c'est ce qui s'est passé.

Neymar a été l'acquisition la plus remarquée d'Al-Hilal (un autre club repris par le PIF), mais Al-Ittihad a renforcé son équipe championne en 2022-23 avec les deux milieux de terrain Fabinho et N'Golo Kante.

Mais c'est Benzema qui a attiré le plus de monde. Comme l'a déclaré le président du club, Anmar Bin Abdullah Alhailae, "tous les regards seront tournés vers Karim" - et ils l'ont été dès ses débuts le 27 juillet, dans le cadre de la Coupe arabe des clubs champions. Benzema n'a pas déçu, marquant le but de la victoire 2-1 contre l'Espérance de Tunis.

Il s'est à nouveau montré décisif lors des deux matches de phase de groupe suivants, contre le Club Sfaxien et Al-Shorta. L'équipe de Nuno Espirito Santo a été éliminée en quarts de finale, mais Benzema s'étant rapidement intégré à son nouvel environnement, les champions semblaient bien partis pour conserver leur titre de Saudi Pro League au début de la nouvelle saison, à la mi-août.

Cependant, si Al-Ittihad a remporté ses deux premiers matches sans encaisser de but, Benzema n'a pas marqué lors de ces deux victoires et, avant la rencontre avec Al-Riyadh le 24 août, le média Al-Sharq Al-Awsat a affirmé qu'il y avait des tensions en coulisses.

Selon le rapport, Nuno n'a pas été consulté sur la signature de Benzema et a jugé l'attaquant incompatible avec son plan de jeu tactique. En conséquence, Benzema n'était "pas à l'aise" lorsqu'il jouait sous les ordres du Portugais et estimait que l'entraîneur ne le traitait pas de manière "professionnelle". Les deux hommes se seraient également opposés au sujet du rôle de capitaine.

Le lendemain, Benzema portait le brassard contre Al-Riyadh et ouvrait son compteur en Pro League en inscrivant le premier but d'une impressionnante victoire 4-0.

Plus important encore, Benzema a fait taire les rumeurs de brouille avec son coéquipier Abderrazak Hamdallah, meilleur buteur d'Al-Ittihad lors du titre de la saison dernière, en lui tendant le ballon après l'octroi d'un penalty en première mi-temps.

Après le match, Nuno a également répondu avec colère à la rumeur d'une rupture entre lui et son joueur vedette. "Je veux clarifier une chose", a déclaré Nuno lors d'une conférence de presse. "J'ai lu dans la presse que ma relation avec Karim n'était pas bonne. Ceux qui me connaissent savent que c'est de la foutaise !

"Mes relations avec tous les joueurs sont bonnes. Nous avons une relation de groupe forte et nous sommes heureux avec tous les joueurs. Nous sommes heureux que Karim soit ici avec nous. Il est heureux, comme vous pouvez le voir sur le terrain. Il aime jouer pour Al-Ittihad. Je comprends ses motivations. Mais nous sommes un groupe fort, un groupe très fort.

C'est peut-être le cas, mais les signes de faiblesse se sont multipliés ces dernières semaines. Les premières fissures sont apparues au début du mois de novembre, lorsqu'Al-Ittihad a perdu son record de 100 % en gâchant son avance de 3-1 lors d'une défaite 4-3 à domicile contre son plus grand rival, Al-Hilal, avec un triplé d'Aleksandar Mitrovic.

Ils se sont ensuite repris en gagnant de justesse contre Al-Okhdood et Al-Fateh, Benzema inscrivant le but décisif contre le premier. Cependant, les tenants du titre n'ont remporté aucun de leurs quatre derniers matches de championnat, ce qui les a fait chuter de la première à la sixième place du classement, à huit points d'Al-Hilal.

Ils ont également dû recourir aux tirs au but pour battre Al-Kholood, un club de deuxième division, en Coupe du Roi. Bien qu'ils se soient depuis qualifiés pour les quarts de finale de la compétition et qu'ils aient remporté deux victoires sur deux en Ligue des champions de l'AFC, leurs performances en Pro League inquiètent certains, qui se demandent si la défense de leur titre n'est pas déjà en train de s'essouffler. Par conséquent, la pression monte pour Nuno et Benzema.

Les tactiques et les compositions d'équipe de Nuno sont devenues un sujet de débat majeur pour les supporters frustrés. La saison dernière, l'ancien entraîneur des Spurs a été loué non seulement pour l'efficacité et la solidité défensive de son 4-3-3 préféré, mais aussi pour sa polyvalence, l'ancien entraîneur de Tottenham changeant de système, parfois jusqu'à un arrière-trois, pour s'adapter aux joueurs à sa disposition à tout moment.

Cependant, cette saison, il s'est obstiné à jouer à deux en attaque dans une tentative désespérée de contenter Benzema et le tout aussi égocentrique Hamdallah. Al-Ittihad a donc perdu l'équilibre et la cohésion qui étaient la clé de son succès en championnat, avec ses deux milieux offensifs créatifs, Igor Coronado et Romarinho, comme des poissons hors de l'eau sur les ailes.

Santo a même utilisé une audacieuse formation en 4-2-4 contre Al-Ahli, qui s'est retournée contre lui. S'il est clair que les blessures des défenseurs centraux Ahmed Hegazi et Ahmed Sharahili, ou la mauvaise forme de Fabinho, qui a encore affaibli ce qui était la meilleure unité défensive du championnat l'année dernière, n'ont pas aidé sa cause, les spéculations vont bon train sur le fait que le conseil d'administration d'Al-Ittihad cherche déjà un remplaçant à l'homme qui l'a mené à la victoire dans la course au titre de la saison dernière face à Al-Nassr de Ronaldo.

Cependant, un changement de manager ne semble pas imminent, simplement parce que le conseil d'administration hésite à prendre des mesures aussi radicales avant la Coupe du monde des clubs de décembre, que l'Arabie saoudite accueille et à laquelle Al-Ittihad participe. Il convient de noter que Nuno est revenu à un 4-3-3 lors de la victoire en Coupe du Roi contre Al-Feiha, Romarinho et Benzema jouant de part et d'autre de Hamdallah. Benzema et Hamdallah ont tous deux marqué lors de la victoire 3-0, mais des doutes persistent quant à la sagesse d'aligner les deux numéros 9 dans l'équipe de départ en raison de l'effet négatif sur la configuration tactique globale.

Il convient de souligner que si la hiérarchie d'Al-Ittihad avait eu gain de cause cet été, Benzema n'aurait pas été la plus grosse recrue du club lors du mercato estival, malgré son statut dans le monde du football.

C'est elle qui a fait rejeter une offre de 150 millions de livres (189 millions de dollars) pour Mohamed Salah en septembre, alors qu'elle tentait en vain de faire venir l'attaquant de Liverpool et le footballeur arabe le plus connu en Pro League. S'ils avaient fait leur offre plus tôt dans l'été, elle aurait peut-être été acceptée, mais en attendant que la fenêtre de la Premier League soit sur le point de se refermer, les Reds n'allaient jamais laisser leur star quitter Anfield.

Zema n'était cependant pas le seul attaquant à arriver d'Europe pendant la pré-saison. En fait, on a eu l'impression qu'Al-Ittihad avait réalisé un coup d'éclat en déboursant la somme record de 25 millions de livres (32 millions de dollars) pour recruter Jota, l'ailier du Celtic en juillet.

À 24 ans, le produit du centre de formation de Benfica sortait de deux saisons très impressionnantes à Parkhead sous la direction d'Ange Postecoglu, avec 54 buts et passes décisives en 83 matches. Compte tenu de son âge, Jota était l'un des plus jeunes joueurs à arriver en Pro League avec l'afflux de talents venus d'Europe, et il était considéré par beaucoup comme l'homme qui donnerait à Benzema de nombreuses occasions d'inscrire des buts.

Au lieu de cela, le séjour de Jota en Arabie saoudite s'est transformé en cauchemar. Il n'a pas réussi à s'imposer dans l'équipe en début de saison et n'a fait que de brèves apparitions en tant que remplaçant lors des cinq premiers matches de championnat de l'Ittihad. Comme si les choses ne pouvaient pas empirer, il a été exclu de l'équipe de Pro League du club à la fin de la période de transfert, ce qui le rend inéligible pour tout ce qui concerne les matches de coupe jusqu'à la pause de mi-saison en décembre.

Comme on pouvait s'y attendre, les rumeurs de départ de Jota se sont multipliées depuis lors. Il est toujours sur les tablettes du club malgré les rumeurs de septembre selon lesquelles il était sur le point de déchirer son contrat, et il semble presque certain qu'il retournera en Europe dès l'ouverture de la fenêtre de janvier.

Qui sait comment les choses se seraient passées si Jota avait réussi à convaincre Nuno de ses capacités, mais l'entraîneur a également du mal à rester en bons termes avec les joueurs qu'il sélectionne...

Il convient de noter que Hamdallah s'est brouillé avec Nuno après l'arrivée de Benzema, le Marocain étant mécontent d'avoir été remplacé sans préavis, et il n'a été convaincu de rester au club que quelques jours avant le début de la saison 2023-24. Certains supporters ont néanmoins appelé à vendre le joueur de 32 ans avant la fin de la période de transfert pour son prétendu égoïsme devant le but. Il est donc à craindre que Hamdallah ne décide de repartir en janvier.

Si un attaquant vedette doit partir, ce ne sera certainement pas Benzema. Son énorme contrat court jusqu'à l'été 2026. Cependant, il n'est pas vraiment considéré comme une valeur sûre en ce moment.

Il a trouvé le chemin des filets lors de chacune de ses deux dernières sorties en championnat, mais il convient de souligner que, bien qu'il ait ouvert le score contre Al-Taawoun, il a également coûté deux points à son équipe en marquant contre son camp le but de l'égalisation

Face à Al-Hazm, Benzema s'est montré plus à son avantage, inscrivant un but et créant un autre but lors du match nul 2-2, mais ses chiffres globaux ne sont pas à la hauteur d'un salaire aussi élevé. Il n'a été directement impliqué que dans huit buts en championnat jusqu'à présent, soit 11 de moins que Ronaldo, et il est devancé par des joueurs comme Georges-Kevin Nkoudou, Malcom, Moussa Dembele et Mourad Batna.

Même lorsqu'il trouve le chemin des filets, comme face à Al-Okhdood par exemple, ses propres supporters l'accusent d'être "paresseux" et de "ne pas vouloir" jouer son rôle dans la construction du jeu. Un changement d'entraîneur ne résoudra donc pas tous les problèmes d'Al-Ittihad, à moins qu'il ne fasse ressortir le meilleur de Benzema. Tout n'est pas perdu, bien sûr. Al-Ittihad a une série de matches favorables à venir qui lui donne l'occasion de se relancer dans la course au titre. Il n'affronte pas d'équipe au-dessus de lui au classement jusqu'à la confrontation avec Al-Nassr de Ronaldo le 26 décembre, bien qu'il ait eu du mal à battre les équipes en dessous de lui ces derniers temps.

En outre, Benzema a déclaré qu'il voulait un nouveau défi lorsqu'il a quitté Madrid pendant l'été. À Djeddah, il en a un.