Jude Bellingham à Barcelone ! L'histoire de Louie Barry, le pensionnaire d'Aston Villa, qui n'a pas pu rejoindre le Camp Nou en raison de ses déboires à la Masia

Tout commence avec un adolescent anglais différent : Louie Barry. Enfant de Birmingham comme Bellingham, Barry avait impressionné pendant dix ans au centre de formation de West Brom et, avant même d'apparaître en équipe première, il avait suscité l'intérêt du Paris Saint-Germain et du FC Barcelone.

Barry choisit finalement le Barça et devient le premier joueur anglais à franchir les portes du célèbre centre de formation de La Masia. Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu dès le départ et, en tant qu'ami proche de Bellingham depuis leur passage dans les équipes de jeunes anglaises, la nouvelle de ses difficultés est rapidement parvenue dans les Midlands.

Cinq mois seulement après que Barry a signé son contrat avec le Barça, le club catalan devait rencontrer Mark Bellingham à Londres. Cela ne s'est pas passé comme prévu.

"Il ne s'est pas présenté à la réunion", a déclaré Bojan Krkic Sr, père de l'ancien attaquant du FC Barcelone et recruteur du club depuis plus de dix ans, à la Cadena SER en 2022. "Je sais qu'il l'a fait à beaucoup de gens. Son excuse avec nous était que nous avions déjà signé un Anglais de son âge [Barry] d'Aston Villa ou de West Bromwich, et il a dit en plaisantant : 'Mon fils ne signera pas pour le Barca parce qu'il ne peut pas jouer avec quelqu'un de cette qualité limitée'".

Bellingham a quitté Birmingham à l'été 2020 pour rejoindre le Borussia Dortmund en juillet de la même année.

Et le père de Bellingham avait sans doute raison de juger la façon dont Barry avait été traité en Catalogne. Le jeune attaquant n'a jamais vraiment trouvé ses marques à La Masia, même s'il semblait impressionner sur les terrains d'entraînement.

Les problèmes ont commencé très tôt. West Brom estimait qu'on lui devait une compensation de 235 000 £ (285 000 $) pour avoir ponctionné les talents les plus brillants de son académie. Le Barça, à court d'argent, a contesté cette affirmation, et les disputes administratives se sont multipliées, alors que Barry n'a pas pu faire ses débuts en compétition pendant plus de deux mois.

Une fois autorisé à jouer, Barry n'a pas eu les opportunités que beaucoup attendaient de lui. Le jeune homme de 16 ans a été lancé dans l'équipe des moins de 19 ans du Barça, mais il a constamment vu des joueurs plus âgés et plus expérimentés avoir l'occasion de jouer devant lui. Des sources proches du joueur ont déclaré à GOAL en 2021 que le style différent du joueur l'avait écarté de l'équipe. Sa patience, comme il se doit, s'épuisait.

"Louie n'était pas satisfait du temps de jeu qu'on lui accordait, et à juste titre", a déclaré une source impliquée dans la transaction qui l'a amené au Camp Nou. "Il jouait toujours bien et marquait des buts. Ses coéquipiers pensaient que c'était un grand attaquant".

Le début de la pandémie de Covid-19 au printemps 2020 a vu le Barca couronné champion de la ligue des moins de 19 ans plus tôt que prévu, mais malgré un contrat initial de trois ans avec le club, Barry l'avait déjà quitté. Aston Villa, le club qu'il avait soutenu pendant toute son enfance, avait fait part de son intérêt en janvier, et Barry avait sauté sur l'occasion, quittant l'Espagne sans jamais s'être approché de l'équipe senior.

Bellingham a vu sa carrière prendre une autre tournure. Il a signé à Dortmund environ six mois après le départ de Barry du Barça, et ce transfert a suscité un mélange de surprise et de confusion de la part des supporters européens. Dortmund a payé à Birmingham la somme astronomique de 25 millions d'euros (23 millions de livres sterling / 29 millions de dollars) pour un joueur de 17 ans sans aucune expérience en première division, tandis que son club d'origine a retiré son maillot numéro 22. Il est apparu depuis que Bellingham avait refusé non seulement le FC Barcelone, mais aussi l'intérêt sérieux de Manchester United pour poursuivre sa carrière de footballeur en Allemagne.

Et il semble qu'il ait pris la bonne décision. Bellingham n'a pas connu un succès immédiat à Dortmund. Il a plutôt eu l'occasion de s'intégrer dans l'équipe de Bundesliga, loin des projecteurs des grands clubs et en évitant l'inévitable examen minutieux qui aurait eu lieu s'il avait signé un contrat avec le Barça ou United.

Mais ses qualités sont indéniables. Après s'être frayé un chemin dans l'équipe au cours de la saison 2020-21, Bellingham a commencé presque tous les matchs des deux suivantes, et une campagne exceptionnelle l'année dernière a presque conduit Dortmund à un titre de champion improbable. Il a fait partie de l'équipe d'Angleterre de Gareth Southgate pour l'Euro 2020, retardé par la pandémie, et a été un joueur crucial pour les Trois Lions lors de la Coupe du monde au Qatar à la fin de l'année 2022.

Il était toujours probable qu'il parte l'été dernier. Bien que Dortmund ait fait des efforts répétés pour que l'adolescent signe un nouveau contrat, Madrid est arrivé avec une offre tout simplement trop belle pour être refusée, payant après un long processus de cour. Partir en Allemagne était donc la meilleure décision qu'il pouvait prendre.

Un transfert au Barça n'aurait pourtant pas été catastrophique. Après tout, l'Anglais est un milieu de terrain extrêmement talentueux qui, même à 17 ans, aurait eu une chance d'intégrer l'équipe première des Blaugrana.

À l'époque, le Barça connaissait d'immenses changements en tant que club de football et accueillait une poignée de jeunes joueurs talentueux dans l'équipe. Bellingham aurait percé en même temps qu'Ansu Fati et Pedri, complétant ce qui aurait pu être un trio mortel dans le secteur offensif. Si l'on ajoute à cela le fait qu'un certain Lionel Messi était encore dans les parages, il y a tout lieu de croire que cela aurait pu fonctionner. Le succès de l'équipe, semble-t-il, aurait pu être au rendez-vous.

Mais les inconvénients l'emportent sur les avantages. Être un jeune en Catalogne, c'est vivre dans l'ombre de Messi. Plus le joueur est bon, plus il est difficile de réussir, semble-t-il. Fati, qui était considéré comme "le prochain Messi" et qui s'est vu confier le maillot de numéro 10, est déjà épuisé. Pedri a été surutilisé et ne peut plus rester en forme pendant une période prolongée. Les jambes de Bellingham avaient besoin d'être protégées, et c'est encore le cas aujourd'hui. Le fait d'aller au Barça aurait pu mettre tout cela en péril.

Et puis il y aurait eu la pression d'être un Anglais de 17 ans, peu orthodoxe, à Barcelone. La qualité technique de Bellingham est indéniable, mais le milieu de terrain n'est certainement pas un joueur qui correspondrait au moule classique de La Masia. Aujourd'hui, au Real Madrid, il fait l'objet de toutes les attentions, après avoir prouvé qu'il pouvait être l'un des meilleurs au monde. La situation aurait été bien pire il y a trois ou quatre ans.

La carrière de Barry, quant à elle, s'est déroulée dans l'autre sens. Il était peut-être injuste de s'attendre à ce qu'un jeune produit de West Brom sans expérience du football de haut niveau devienne une mégastar à l'étranger. Mais depuis son départ de La Masia il y a trois ans, le joueur de 20 ans n'a jamais réussi à s'imposer.

Il y a bien eu quelques moments forts, il faut le dire. Barry a marqué pour ses débuts à Aston Villa en janvier 2021, égalisant contre Liverpool lors d'une défaite 4-1 au troisième tour de la FA Cup, alors qu'un Villa ravagé par le Covid était contraint de faire jouer son équipe de jeunes tandis que les seniors étaient isolés à la maison. Jurgen Klopp a même surnommé Barry "le petit Vardy" après le match, après avoir été impressionné par la vitesse de l'adolescent lorsqu'il courait derrière lui.

Ce match reste cependant sa seule apparition en équipe première sous le maillot de Villa. Depuis, il a été prêté à plusieurs reprises. Il a d'abord été prêté à Ipswich Town, mais il a eu du mal à s'imposer en League One, avant de rejoindre Swindon, où il a inscrit six buts en League Two. Des séjours moins productifs à MK Dons et Salford City ont suivi en 2022-23.

Mais aujourd'hui, il pourrait bien avoir trouvé un endroit où s'installer. Barry a inscrit neuf buts en 15 matches de championnat - dont sept en sept matches, un record pour le club - pour Stockport County (League Two) cette saison, et a aidé son équipe à se hisser en tête du classement deux mois plus tard.

Bellingham l'a également remarqué. Les deux hommes ont toujours été des amis proches après avoir fait partie de l'équipe d'Angleterre à des âges différents, tout en étant originaires de villes situées à moins de 20 minutes de route l'une de l'autre. Si l'on en croit Instagram, les commentaires constants de Bellingham sur les posts de Barry suggèrent qu'il suit toujours la carrière de l'un de ses amis les plus proches.

Une blessure potentiellement grave aux ischio-jambiers, contractée lors de la victoire 2-0 de Stockport sur Crewe mardi, pourrait encore modifier l'évolution de sa saison, mais il semble que Barry soit enfin en train de montrer pourquoi le Barca a voulu le recruter en premier lieu.

Samedi, Bellingham disputera le match le plus important de sa carrière madrilène. Les Blancos, bien que jouant à l'extérieur, sont probablement légèrement favoris. Le Barça a été frappé par une crise des blessures et se trouve dans une course contre la montre pour ramener des joueurs tels que Robert Lewandowski et Pedri dans la course.

Le milieu de terrain, déjà maigre, paraît encore plus léger. Gavi, qui a évolué dans un rôle plus profond ces dernières semaines, sera chargé, aux côtés d'Oriol Romeu, d'arrêter Bellingham. Gavi - "le ravageur" - et Romeu - "le mur" - s'associent pour défendre ce qui est peut-être le meilleur joueur et le plus en forme du monde à l'heure actuelle.

L'Atlético de Madrid a montré le mois dernier qu'il était possible d'arrêter Bellingham, mais un Barça affaibli pourrait ne pas avoir les capacités défensives pour le faire, surtout avec les talents de Vinicius Jr et de Rodrygo à craindre sur les ailes. Tout semble donc réuni pour que l'étoile de Bellingham continue de monter.

Bellingham a eu l'occasion de rejoindre le Barça. Aujourd'hui, il semble bien placé pour les surpasser en portant le maillot de leurs grands rivaux.