"J'ai l'impression d'étouffer" - La FIFA, l'UEFA et les grandes chaînes de télévision ont poussé les joueurs à bout.

Thibaut Courtois l'a dit il y a quelques années après la défaite de la Belgique face à l'Italie lors du match pour la troisième place de la Ligue des nations de l'UEFA - un match que ses compatriotes Eden Hazard et Romelu Lukaku ont été contraints de manquer en raison d'une fatigue musculaire.

"Ce match n'est qu'un match d'argent et nous devons être honnêtes à ce sujet", a déclaré à la presse le gardien de but, visiblement lassé. "Nous le jouons parce que c'est de l'argent supplémentaire pour l'UEFA. Regardez à quel point les deux équipes ont changé [de composition]. Si les deux équipes avaient été en finale, d'autres joueurs auraient joué.

"L'année prochaine, la Coupe du monde aura lieu en novembre et nous devrons peut-être jouer jusqu'à la fin du mois de juin. Trois semaines de vacances ne suffisent pas pour que les joueurs puissent continuer à jouer pendant 12 mois au plus haut niveau. Nous nous blesserons".

Malheureusement, il ne pouvait pas avoir plus raison : moins d'un an après avoir participé à la compétition au Qatar, il a quitté l'entraînement du Real Madrid en larmes après s'être déchiré le ligament croisé antérieur.

La décision ridicule de placer la Coupe du monde au milieu de la saison européenne a fait payer un lourd tribut aux meilleurs joueurs. Comme l'a révélé la semaine dernière l'indice 2022-23 Men's European Football Injury Index de Howden, les joueurs des cinq grandes ligues du continent qui ont participé à la Coupe du monde au Qatar ont mis, en moyenne, huit jours de plus à se remettre de leurs blessures après le tournoi qu'avant - et ce principalement en raison d'une augmentation massive des blessures graves, à la cheville (170 %), au mollet/tibia (200 %) et aux ischio-jambiers (130 %).

La FIFPRO, l'organisation qui représente les joueurs professionnels, n'a pas été surprise le moins du monde. Elle avait souligné, avant même le coup d'envoi de la Coupe du monde, que les équipes avaient bénéficié en moyenne de 31 jours de préparation avant les sept tournois précédents, et de 37 jours de récupération après. Cependant, les joueurs n'ont eu en moyenne que sept jours pour se préparer physiquement et mentalement pour Qatar 2022, et seulement huit jours pour récupérer avant de reprendre leurs activités en club.

La FIFPRO a ensuite révélé que 44 % des joueurs ayant participé à la Coupe du monde ressentaient une plus grande fatigue physique, tandis que 23 % ressentaient une plus grande fatigue mentale en janvier par rapport aux autres saisons. Le défenseur français Raphaël Varane a même décidé de quitter le football international en février, alors qu'il n'avait que 29 ans. "Nous avons des emplois du temps surchargés et nous jouons sans arrêt", a-t-il déclaré. "En ce moment, j'ai l'impression d'étouffer.

Il n'est donc pas surprenant que Varane ait été dégoûté par la décision de la Premier League de mettre en œuvre la stratégie de chronométrage strict déployée lors de la Coupe du monde, qui a vu la durée moyenne du temps additionnel passer de 7,3 minutes à 11,6 minutes.

"De la part des dirigeants et des joueurs, nous avons partagé nos inquiétudes depuis de nombreuses années sur le fait qu'il y a trop de matchs, que le calendrier est surchargé et que cela atteint un niveau dangereux pour le bien-être physique et mental des joueurs", a écrit Varane sur les médias sociaux.

"Malgré nos commentaires précédents, ils ont recommandé pour la saison prochaine : des matchs plus longs, plus d'intensité et moins d'émotions à montrer par les joueurs. Nous voulons simplement être en bonne condition sur le terrain pour nous donner à 100 % à notre club et à nos fans. Pourquoi nos opinions ne sont-elles pas entendues ?

L'UEFA insiste sur le fait qu'elle est à l'écoute. En janvier dernier, l'instance dirigeante du football européen a non seulement reconnu officiellement les supporters comme des acteurs centraux du jeu, mais elle a également décidé de ne pas adapter l'approche de la Coupe du monde en matière d'arrêts de jeu.

Le chef du football de l'UEFA, l'ancien international croate Zvonomir Boban, a déclaré aux journalistes à Monaco en août : "Je peux parler de mon expérience, surtout en tant que milieu de terrain : quand vous êtes fatigué, c'est dans les 30 dernières minutes du match. Et voilà que quelqu'un vient ajouter 15 minutes supplémentaires ! "Combien de fois avons-nous critiqué le calendrier et le trop grand nombre de matches ? Nous n'écoutons pas les joueurs et les entraîneurs... C'est insensé. C'est trop, donc nous ne le ferons pas. Nos lignes directrices sont différentes.

Le président de l'Association des footballeurs professionnels (PFA) d'Angleterre, Maheta Molango, a déclaré que les commentaires de Boban montraient que, lorsqu'il s'agissait de protéger les joueurs, l'ancien joueur de l'AC Milan "comprenait".

Toutefois, il convient de souligner que l'organisation représentée par Boban a déjà décidé d'étendre la Ligue des champions, son événement phare et sa plus grande source de revenus. À partir de la saison prochaine, il y aura quatre équipes supplémentaires (de 32 à 36), deux journées supplémentaires en phase de groupes et un tour de barrage supplémentaire avant les huitièmes de finale - ce qui signifie une augmentation de 64 matches (de 125 à 189).

L'ironie de cette augmentation n'échappe à personne, et surtout pas aux joueurs. "L'UEFA était contre la Super League, mais elle fait la même chose, c'est-à-dire qu'elle ajoute des matches supplémentaires", a fait remarquer Courtois. "C'est toujours la même chose. Ils peuvent être en colère parce que d'autres équipes veulent une Super League, mais ils ne se soucient pas des joueurs ; ils ne se soucient que de leurs poches.

C'est pourquoi l'UEFA a également décidé de ruiner complètement le championnat d'Europe en augmentant le nombre de participants de 16 à 24 équipes, ce qui a entraîné une dilution de la qualité et, ce qui est encore plus embarrassant, l'accès des équipes classées troisièmes à la phase à élimination directe.

La FIFA n'est manifestement pas différente à cet égard, puisqu'elle a décidé d'élargir la Coupe du monde des clubs en 2025 sans aucune consultation avec la FIFPRO. Heureusement, le projet d'Arsène Wenger d'une Coupe du monde bisannuelle a été abandonné (pour l'instant, du moins), mais nous aurons un tournoi ridicule de 48 équipes en 2026, ce qui rend la compétition si grande qu'elle ne peut plus être organisée par un seul pays, à moins qu'il ne s'agisse de l'Arabie saoudite...

Même le président de la FIFA, Gianni Infantino, a admis qu'il faudrait trouver un moyen de susciter un certain enthousiasme lors des phases de groupes, étant donné que le projet initial de groupes à trois équipes aurait entraîné une augmentation du nombre de matches perdus, sans rien à voir avec le suspense du premier tour du tournoi à 32 équipes au Qatar.

Il est donc clair que les instances dirigeantes ne prennent en compte que les avantages économiques lorsqu'elles procèdent à ces changements de format massifs, sans se soucier le moins du monde des conséquences sportives. Il ne faudra pas attendre longtemps avant que nous ayons une autre Coupe du monde "d'hiver" ou une Super League se faisant passer pour une Ligue des champions, car ils ne se sentent vraiment pas concernés par le football. Ils veulent simplement exploiter le jeu - et ses joueurs.

Mais ils ont atteint le point de rupture. Les meilleurs jeunes talents sont appelés à jouer plus de minutes que jamais. Faut-il s'étonner que Gavi ait plié sous le fardeau ? Ou que Vinicius Junior soit à nouveau mis à l'écart ? Ou qu'une étude publiée cette semaine prévienne que Jude Bellingham pourrait s'épuiser dans les trois ans à venir ?

Courtois avait prédit tout cela, bien sûr. "Trois semaines de vacances ne suffisent pas pour que les joueurs puissent continuer pendant 12 mois au plus haut niveau", avait-il prévenu il y a un peu plus de deux ans. "Au bout du compte, les meilleurs joueurs se blessent, se blessent et se blessent encore. Tandis que ceux qui détiennent tous les pouvoirs s'enrichissent de plus en plus.