Indésirable au PSG, Manuel Ugarte a tout pour devenir le nouveau patron du milieu de terrain de Manchester United

Manuel Ugarte est né à Montevideo, la capitale de l'Uruguay, dans une famille modeste et travailleuse. Sa mère était institutrice, son père ouvrier, mais la famille a connu des temps difficiles après la crise économique de 2008 et a été contrainte de vendre sa maison. Mais la situation s'est vite améliorée et ils récoltent aujourd'hui les fruits du talent footballistique de leur fils.

Le milieu de terrain n'a jamais eu peur de se salir les mains, se cassant un doigt en réparant un vélo à l'âge de trois ans. Il a commencé son parcours footballistique avec le club local City Park avant de rejoindre Fenix, un club historique mais modeste qui a toujours été dans l'ombre des géants locaux Penarol et Nacional.

Ugarte était un milieu de terrain offensif dans sa jeunesse et était très en avance sur ses pairs, jouant dans des catégories d'âge d'un ou même trois ans de plus que lui. La plus grande surprise est venue quand, à l'âge de 15 ans, il a été catapulté de l'équipe réserve de Fenix à l'équipe première.

Au début, son père Miguel n'était pas convaincu par cette décision. Il a expliqué à Marcelo Mas, coordinateur de l'académie, que « ce n'est qu'un enfant » : « Mais ce n'est qu'un enfant, ils vont le détruire ! » Peu de temps après, il devient le plus jeune joueur à débuter en championnat uruguayen au 21ème siècle en entrant en jeu lors d'une victoire 4-1 sur Danubio.

Ugarte n'a pas rejoué en équipe première pendant deux ans, mais entre-temps, il s'est réinventé en tant que milieu de terrain défensif et est devenu une figure clé de la saison 2019 du « Tournoi d'ouverture », aidant Fenix à terminer deuxième et à se qualifier pour la Copa Sudamericana, l'équivalent sud-américain de l'Europa League.

Il est rapidement nommé capitaine du club à l'âge de 18 ans, et Penarol et Nacional souhaitent l'enrôler. Mais entre-temps, il avait attiré l'attention des clubs européens par rapport à son talent et le club portugais de Famalicao a été le premier à le plus prompt à le faire signer, recrutant le jeune adolescent pour 3 millions d'euros en décembre 2020.

Ugarte a dû jouer devant des stades vides pendant les premiers mois au Portugal, mais il a impressionné les spectateurs avant que le Sporting CP, tout juste couronné champion, ne le signe pour 10,5 millions d'euros (9 millions de livres sterling/12 millions de dollars). L'Uruguayen était à l'origine un remplaçant de Palhinha à Lisbonne et n'a été titularisé que 10 fois en championnat lors de sa première saison, mais lorsque Palhinha a rejoint Fulham, Ugarte est devenu le principal milieu de terrain défensif du club.

Le Sporting a connu une saison 2022-23 décevante, terminant quatrième et manquant de se qualifier pour la Ligue des champions, après avoir quitté la phase de groupes cette saison-là. L'étoile d'Ugarte ne cesse cependant de grandir et il devient l'objet d'une féroce bataille de transferts entre le PSG et Chelsea. Le PSG l'emporte finalement en le recrutant pour 60 millions d'euros.

Ugarte a connu des débuts prometteurs au PSG et a été l'un des joueurs les plus en vue lors de la victoire 4-0 sur le rival marseillais dans le Classique en septembre. Sa propension à tacler à bon escient a séduit les supporters, mais son style plutôt atypique et son manque de projection vers l'avant ont semblé frustrer l'entraîneur Luis Enrique, qui a eu le plaisir de travailler avec Sergio Busquets à Barcelone et Rodri au sein de l'équipe nationale d'Espagne.

Luis Enrique n'a pas caché ses sentiments sur les limites de l'Uruguayen, le décrivant comme « une surprise et une révélation pour de nombreux supporters », mais soulignant également qu'« il a une grande marge de progression en attaque et en défense ».

Ugarte a ensuite connu des difficultés lors des défaites du PSG en phase de groupes de la Ligue des champions contre Newcastle et l'AC Milan. Il a été particulièrement décevant lors de la défaite à San Siro, étant expulsé après une heure de jeu au cours de laquelle il n'avait gagné que trois des 15 duels qu'il avait tentés et avait reçu un carton jaune.

Après avoir débuté les cinq premiers matches de la Ligue des champions, il a commencé sur le banc pour le match de groupe décisif contre le Borussia Dortmund. Il n'a ensuite joué que 26 minutes lors des six matches à élimination directe du PSG, restant sur le banc lors des deux matches de la demi-finale contre Dortmund. Il n'a également débuté que trois des huit derniers matches du PSG en Ligue 1.

Dès le mois de juillet, il est apparu clairement qu'Ugarte ne resterait pas au PSG. Son agent Jorge Chijane a déclaré à O Jogo : « Il y a beaucoup d'options sur la table. Il est presque certain qu'il ne restera pas au PSG, il est certain qu'il partira ». Son expérience au PSG n'a cependant pas affecté sa réputation ou sa valeur marchande, puisque United est prêt à payer presque le même montant pour l'Uruguayen que le PSG il y a un an.

Ugarte a retrouvé un peu de confiance lors de la Copa América l'été dernier, démarrant tous les matches du parcours qui a mené la Celeste vers le dernier carré. Il a également marqué le tir au but victorieux lorsque l'équipe de Marcelo Bielsa a éliminé le Brésil en quarts de finale. Les Uruguayens ont finalement été éliminés par la Colombie en demi-finale, mais ont pris la troisième place devant le Canada.

Ugarte est un gratteur de ballons. « Quand je récupère le ballon, je suis content », a-t-il déclaré l'année dernière au site Internet du PSG. « Quand nous avons le ballon, c'est un jeu. Quand on ne l'a pas, c'est un combat ».

Dans une analyse réalisée par Smarterscout pour The Athletic, Ugarte a obtenu une note de 99 % pour la perturbation des mouvements adverses, 92 % pour les récupérations de balle et les interceptions, et 78 % pour l'intensité de la défense.

Ugarte a également un bon bulletin médical, ce qui devrait être très apprécié par Ten Hag étant donné la propension de United à perdre des joueurs pendant de longues périodes en raison de problèmes de condition physique. Il a également l'endurance et l'énergie nécessaires pour monter et descendre sur le terrain, ce qui a certainement manqué à Casemiro la saison dernière.

La générosité et le gout pour le travail défensif de l'Uruguayen devraient aider United à combler les trous qui sont apparus au milieu de terrain la saison dernière, ce qui a conduit l'équipe à concéder plus de tirs que n'importe quelle autre équipe de Premier League, à l'exception de Sheffield United, qui a été relégué.

L'Uruguayen est beaucoup moins à l'aise sur le ballon une fois qu'il l'a récupéré et préfère le transmettre rapidement à d'autres joueurs plus capables d'en faire quelque chose d'utile.

Ses passes progressives ont été évaluées à seulement 3 % par Smarterscout, alors qu'il a effectué en moyenne 4,1 passes progressives par match avec le PSG, ce qui est bien inférieur à la moyenne de la Ligue 1, qui est de 5,4. Il en va de même pour ses passes clés, seulement 0,7 par match contre une moyenne de 1,2.

Sa contribution au jeu offensif est minime. Il n'a marqué qu'une seule fois depuis son arrivée en Europe, et c'était avec Famalicao, tandis qu'il a délivré deux passes décisives avec le PSG, le Sporting et Famalicao.

Ugarte a également vu ses performances défensives chuter depuis qu'il est passé de la Primeira Liga portugaise à la Ligue 1. Son taux de réussite au tacle est passé de 54 % lors de sa dernière saison avec le Sporting à 48 % avec le PSG, tout comme son nombre d'interceptions (2,2 contre 1,9 par match), de récupérations (9,4 contre 8,4 par match) et de duels aériens réussis (63 % contre 54 %).

Ugarte rejoint une équipe de United qui reste sur une défaite de dernière minute contre Brighton. Son baptême de feu en Premier League pourrait se produire ce dimanche dans des conditions délicates puisque les Red Devils défient leur ennemi juré de Liverpool, qui a bien démarré sous la houlette d'Arne Slot.

Il rejoindra ensuite l'Uruguay pour les matches de qualification pour la Coupe du monde contre le Paraguay et le Venezuela, et United priera pour qu'il ne revienne pas blessé car il aura une série de rendez-vous cruciaux lorsqu'il reprendra la compétition en Premier League à partir de la mi-septembre. Ils se rendront à Southampton, Crystal Palace et Aston Villa tout en accueillant Tottenham, et ils entameront également leur campagne d'Europa League.

Ten Hag est soumis à une pression énorme pour redresser rapidement la situation à United après une saison dernière calamiteuse et il aura besoin d'Ugarte pour se mettre en route et donner un nouveau souffle à son milieu de terrain.