Huit raisons pour lesquelles Man Utd est (presque) de retour en Ligue des champions

Erik ten Hag a été la force motrice d'une excellente saison, en élevant les normes dans le vestiaire et en ne permettant pas aux joueurs de s'en tirer avec des retards ou de mauvaises attitudes. Son nouveau régime a commencé dès la pré-saison, lorsqu'il a adopté une ligne dure à l'égard de Cristiano Ronaldo et d'autres joueurs qui avaient quitté prématurément le match amical contre le Rayo Vallecano. Et lorsque Ronaldo a quitté prématurément le match d'octobre contre Tottenham, il a banni le Portugais de l'équipe.

Il s'est même montré ferme à l'égard de Marcus Rashford, son pilier, lorsqu'il l'a mis sur le banc contre les Wolves pour être arrivé en retard à une réunion d'équipe. Mais Ten Hag ne cherche pas la bagarre et n'épingle pas les joueurs, et il a su créer une atmosphère harmonieuse. Il suffit de voir comment l'équipe a toujours réussi à bien réagir après une grosse défaite, gagnant chaque match après une défaite, à l'exception du deuxième match de la saison à Brentford et de la récente défaite à West Ham.

Pour sa première saison depuis le départ de Sir Alex Ferguson, Ten Hag est en passe de réaliser le meilleur total de points pour un manager de United et semble être l'entraîneur le plus approprié que le club ait eu au cours de la dernière décennie. Il n'a peut-être pas gagné autant que Louis van Gaal ou José Mourinho au cours de leur carrière, mais la différence essentielle est que United a trouvé Ten Hag au sommet de son art, contrairement à ses prédécesseurs.

Il ne faut pas oublier que Rashford a terminé la saison dernière avec beaucoup de choses à prouver après une année difficile marquée par des blessures et un manque de confiance. Il n'avait été titularisé que 16 fois, toutes compétitions confondues, et n'avait inscrit que cinq buts.

Mais après un intense stage d'entraînement individualisé aux États-Unis avant le début de la pré-saison, Rashford s'est engagé sur la voie du retour à la grandeur. Il n'a pas seulement retrouvé sa forme, il s'est transformé en un type de joueur que peu de gens pensaient qu'il était capable de devenir : explosif, clinique et talisman.

Rashford a inscrit 29 buts toutes compétitions confondues cette saison, soit 18 de plus que le deuxième meilleur buteur, Bruno Fernandes. Il s'est montré à la hauteur dans les matches les plus importants, marquant contre Liverpool, Arsenal, Manchester City ainsi que contre Barcelone et Newcastle lors de la finale de la Carabao Cup.

La seconde lune de miel de Ronaldo avec United a duré environ huit mois et les papiers du divorce étaient déjà en préparation l'été dernier. Le Portugais voulait absolument quitter Old Trafford mais n'a pas trouvé preneur, et sa présence persistante a pesé sur l'équipe jusqu'à ce qu'il parte finalement en novembre après son interview controversée avec Piers Morgan.

Ronaldo n'a joué plus de 45 minutes que lors de cinq matches de Premier League cette saison, et United n'en a remporté que deux, contre Everton (grâce à son but victorieux) et West Ham. Les autres matches ont été le match nul 0-0 avec Newcastle et les défaites lamentables contre Brentford et Aston Villa.

Le soir où son interview avec Morgan a été annoncée, United jouait à Fulham, un match auquel Ronaldo n'a pas participé. Pendant qu'il parlait mal du club et préparait sa sortie, Alejandro Garnacho menait United à une victoire palpitante en fin de match. C'était un signe que le club était déjà en train de tourner la page de l'arrivée malheureuse et malavisée de Ronaldo.

Six mois plus tard, le club est en bien meilleure posture sans lui. Alors que Ronaldo fait les gros titres pour de mauvaises raisons en Arabie saoudite, United est prêt à retrouver la Ligue des champions, une compétition qu'il considérait comme son terrain de jeu.

L'arrivée d'un Argentin de 5 pieds 9 pouces ne semblait pas être la solution idéale aux problèmes défensifs de United à l'époque, mais Lisandro Martinez a rendu l'équipe beaucoup plus solide et a joué un rôle crucial dans sa remontée vers les quatre premières places du classement.

Martinez a compensé son manque de taille par de superbes capacités à ressortir le ballon de l'arrière, ce qui permet à United d'être beaucoup plus confiant dans la possession du ballon et facilite grandement la vie de David de Gea. Il ne manque pas de confiance en lui et s'est également imposé comme une figure de proue dans le vestiaire, aux côtés de Casemiro.

Martinez a formé un partenariat fantastique avec Raphaël Varane, qui a eu plus de chance avec les blessures lors de sa deuxième saison à United. L'influence des deux hommes sur l'équipe est devenue évidente lorsque l'équipe a connu des difficultés après leur blessure en avril, avec des défaites contre Séville, Brighton et West Ham.

Martinez et Varane ne sont pas les seuls à avoir redonné de l'importance à la défense de United. Aaron Wan-Bissaka s'est nettement amélioré sous les ordres de Ten Hag et a retrouvé sa place dans le onze de départ, tandis que Victor Lindelof a été un remplaçant fiable en l'absence de Martinez.

De Gea mérite également d'être salué - si l'on fait abstraction de ses gaffes contre Brentford, Séville et West Ham - pour avoir gardé les cages inviolées plus souvent que n'importe quel autre gardien de la Premier League.

Les résultats de United à Old Trafford sont étonnants sous la houlette de Ten Hag. Pour la quatrième fois seulement de son histoire, le club a remporté 25 matches à domicile cette saison, égalant ainsi le total de la campagne 2007-2008, au cours de laquelle il avait remporté à la fois la Premier League et la Ligue des champions.

À deux matches de la fin de la saison, l'équipe compte 42 points, soit sept de plus que lors de la saison dernière. S'ils remportent leurs derniers matches à domicile contre Chelsea et Fulham, les hommes de Ten Hag établiront le meilleur total de points de United depuis dix ans, lorsqu'ils avaient pris 48 points à Old Trafford lors de la dernière campagne de Ferguson. Ils égaleront également le record de 27 victoires à domicile, qui remonte à la campagne 2002-03.

United possède la plus longue série d'invincibilité à domicile de la Premier League, n'ayant perdu qu'une seule fois, lors de son premier match de la saison contre Brighton. Leur dernière défaite à domicile, toutes compétitions confondues, remonte au 8 septembre contre la Real Sociedad en Ligue Europa.

Plus important encore, les résultats à domicile ont compensé les résultats désastreux à l'extérieur. L'équipe de Ten Hag a pris 27 points sur un total potentiel de 57 lors de ses 19 matches à l'extérieur, perdant sept matches sur neuf face à des adversaires du top 10.

Fernandes est devenu un héros polyvalent cette saison. Il a joué dans tout l'entrejeu, remplaçant Casemiro lorsqu'il était suspendu, tout en jouant sur les deux ailes et en tant que milieu de terrain offensif. Et à quelques exceptions notables près, il a su relever le défi.

Le Portugais est le meilleur pourvoyeur de passes décisives de l'équipe avec huit, et son total de 14 buts (buts plus passes décisives) le place en deuxième position derrière Rashford. Il a également fait preuve d'un leadership remarquable, que ce soit dans le sens traditionnel du terme, en étant le joueur le plus vocal sur le terrain, ou en montrant l'exemple par son jeu.

En plus de se donner à fond sur le terrain, il a fait des efforts surhumains pour s'assurer d'être disponible à chaque match. Il n'a manqué aucun match pour cause de blessure, jouant malgré la douleur d'une blessure au pied contractée lors de la demi-finale de la FA Cup contre Brighton et débutant quatre jours plus tard contre Tottenham.

United avait désespérément besoin d'un changement après des années de l'axe redouté du milieu de terrain "McFred", et ils n'auraient pas pu trouver mieux qu'un quintuple vainqueur de la Ligue des champions pour le faire.

Casemiro a apporté à United l'injection d'expérience, d'engagement et de détermination dont le club avait tant besoin, et lui a donné une véritable présence dans ce qui est sans doute la zone la plus importante du terrain. En plus de protéger la défense, il a alimenté de nombreuses attaques et a surtout été une force galvanisante pour les autres.

Il a également contribué à 10 buts, notamment son coup de pied de bicyclette qui a permis à United d'empocher les trois points à Bournemouth.

Si United a connu une résurrection et s'est rapproché de la Ligue des champions grâce à ses propres mérites, il a été aidé par quelques-uns de ses rivaux traditionnels qui ont fait plus que reculer. Chelsea, son adversaire de jeudi, a connu la plus forte baisse de régime, ayant terminé troisième la saison dernière avant de dégringoler à la 12e place.

Le club est en plein désarroi depuis que Todd Boehly a limogé Thomas Tuchel en septembre et l'a remplacé par Graham Potter, qui avait fait un travail admirable à Brighton mais n'avait pas l'expérience d'une équipe de haut niveau et de joueurs d'élite. Mais le licenciement de Potter et l'embauche de Frank Lampard à titre intérimaire ont été une idée encore plus mauvaise, l'ancien milieu de terrain ayant perdu sept matches sur neuf depuis qu'il a pris les rênes de l'équipe en avril.

Liverpool, quant à lui, semble épuisé par sa saison précédente, au cours de laquelle il a manqué de peu le titre à Manchester City et atteint trois finales, tandis que sa recrue vedette Darwin Nunez a eu du mal à s'adapter à son nouvel environnement.

Tottenham, qui s'est faufilé à la quatrième place la saison dernière, a été usé par les coups de boutoir d'Antonio Conte, mais semble encore plus mal en point depuis qu'il a coupé les ponts avec l'Italien en avril et est désormais en passe de rater complètement l'Europe.