Gérone, propriété de Man City, peut-il être le Leicester City espagnol ? Les surprenants leaders de la Liga menacent de briser le duopole Barcelone-Real Madrid

Tout commence au sommet. Girona appartient en partie au frère de Pep Guardiola, Pere, et les dirigeants sont restés pratiquement inchangés depuis 2015. Le président Delfi Geli et le directeur sportif Quique Crcel sont en poste depuis près de 10 ans maintenant, et ont supervisé deux promotions et une relégation brutale. Et bien qu'ils aient changé d'entraîneur - ils en ont eu cinq entre 2014 et 2021 - ils se sont fixés sur un seul d'entre eux.

Michel Sanchez, que l'on appelle généralement par son prénom, n'a pas vraiment sa place ici. Né à Madrid, il a passé l'essentiel de sa carrière de joueur au Rayo Vallecano, qui évoluait alors en deuxième division. Son seul autre poste d'entraîneur avant Girona était à Huesca, une ville plus proche de la frontière française que de la Catalogne, avec laquelle il a été promu en Liga en 2020. Lors de son arrivée à Gérone, il ne parlait pas un mot de catalan et avait été licencié par Huesca six mois plus tôt, alors que le club se trouvait en bas du tableau.

Mais le conseil d'administration s'est montré patient. Gérone a été l'une des surprises de la Liga l'année dernière, terminant à une improbable 10e place et obtenant un certain nombre de résultats célèbres (une raclée de 4-1 contre Madrid à domicile restera dans les annales du club). Le conseil d'administration a compris qu'il fallait donner du temps à Michel et qu'il pouvait faire quelque chose de spécial.

La première version de l'équipe de Michel en Liga, pour la campagne 2022-23, a été soigneusement assemblée en utilisant un mélange de trouvailles du City Group et de compagnons de la Liga. Toutefois, bon nombre des joueurs vedettes ne sont plus là

Santi Bueno, le défenseur central vedette qui a depuis rejoint les Wolves, n'a jamais pu intégrer l'équipe première de Barcelone, mais a signé un contrat de cinq ans avec Gérone en tant qu'agent libre en 2019, et était déjà titulaire dès sa deuxième saison, guidant la ligne arrière alors qu'il n'avait que 20 ans. L'ailier Rodrigo Riquelme et l'attaquant Taty Castellanos ont brillé lors de leurs prêts respectifs à l'Atlético Madrid et au New York City FC, tandis que l'ancien joueur de Southampton Oriol Romeu est devenu le cœur d'une équipe qui a flirté avec la qualification européenne avant son départ pour le FC Barcelone.

Seuls le capitaine Cristhian Stuani - un attaquant de 37 ans qui évolue à Gérone depuis 2017 - et le solide milieu de terrain Aleix Garcia sont encore là.

L'été 2023 a donc été chargé, Gérone cherchant à se reconstruire et à former une équipe capable de survivre dans l'élite. Mais ce qu'ils ont réussi à mettre sur pied a prouvé qu'ils étaient capables de beaucoup plus.

La recrue phare est sans conteste l'ailier Savio, prêté par le club de Troyes, propriété du CFG. Après avoir passé la saison dernière en marge du PSV, le jeune homme de 19 ans a été l'un des meilleurs joueurs de la Liga en 2023-24, avec quatre buts et quatre passes décisives. Michel a comparé Savio à Vinicius Jr, et son hyperbole n'est peut-être pas très éloignée de la vérité, d'où les rapports selon lesquels City pourrait intégrer le Brésilien dans l'équipe de Pep Guardiola l'été prochain

Mais Savio n'est pas le seul à avoir eu un impact important après un été. Le vétéran Daley Blind, transféré gratuitement après que le Bayern Munich a décidé de ne pas renouveler son contrat, a été stable en défense, et Paulo Gazzaniga, mis à l'écart à Fulham, s'est montré fiable dans les buts après être revenu pour un deuxième prêt. Yangel Herrera a tiré les ficelles au milieu de terrain après avoir été définitivement prêté par Man City, tandis que l'attaquant ukrainien Artem Dovbyk a contribué à 11 buts au milieu de terrain. Michel obtient des contributions clés de tous les secteurs malgré le fait que son équipe ait été pratiquement rafistolée en l'espace de quelques semaines.

Gérone a recruté dix joueurs au cours de l'été et en a perdu sept, dont au moins quatre étaient essentiels. Cette saison était censée être celle du maintien, pas celle d'une improbable course au titre. C'est pourquoi ce qu'ils font est tout à fait remarquable.

La saison dernière, Michel a essayé d'équilibrer son système de jeu. Le premier objectif de Gérone étant la survie, l'équipe n'a pas toujours pratiqué le football expansif et offensif qu'elle a mis en œuvre cette saison, mais elle a certainement joué un jeu divertissant et ouvert.

Elle a marqué 58 buts, soit le plus grand nombre d'équipes en dehors des six premiers de la Liga, et plus que la Real Sociedad, quatrième. Mais ils ont également encaissé 55 buts, soit le plus grand nombre de buts encaissés par une équipe ne faisant pas partie des quatre dernières équipes de la Liga. Ce résultat est révélateur du style de l'entraîneur.

Cette saison, il n'a fait que desserrer les chaînes. Après avoir protégé le milieu de terrain Romeu à gauche, Garcia a été relégué dans un rôle plus profond. Il est devenu un meneur de jeu en profondeur, encouragé à prendre des touches de balle, à explorer le terrain et à construire à travers les troisièmes lignes. Contrairement à de nombreux entraîneurs espagnols modernes, Michel demande à ses joueurs de conserver le ballon et de trouver le bon moment pour frapper.

"Deux touches, au minimum. Faites des feintes pour aller dans un sens puis dans l'autre, cachez le ballon, jouez comme si vous étiez dans la rue", a-t-il été entendu en train de crier à ses joueurs lors de la rencontre entre Gérone et Séville. Le résultat est une équipe qui a marqué plus de buts que n'importe quelle autre équipe de la Liga, et seulement un de moins que Man City pour le même nombre de matches de championnat.

Ce n'est pas seulement sur le jeu ouvert qu'ils peuvent faire mal à leurs adversaires. Gérone a marqué 12 buts sur des coups francs croisés, tandis que depuis 2022, 39,3 % de ses coups de pied arrêtés ont abouti à des tirs, selon The Athletic. Leur manager semble avoir trouvé une formule gagnante. Et jusqu'à présent, personne n'a pu la contrer.

Il y a certes un revers à la médaille. Gérone concède également beaucoup de buts. Ils ont gagné des matches 5-3, 5-2 et 4-2 depuis le début de la saison, tandis qu'ils ont laissé Madrid marquer trois buts à Montilivi malgré une possession de balle et un nombre de tirs supérieurs à ceux de l'équipe de Carlo Ancelotti.

Ils ont été contraints de gagner à partir d'une position de perdant à quatre reprises au cours de leurs huit derniers matches. S'il est admirable de ne jamais accepter la défaite, cette attitude ne peut pas durer très longtemps.

Oubliez donc le Leicester de Claudio Ranieri. Cela ressemble davantage au Tottenham d'Ange Postecoglu, une équipe tout aussi offensive, mais certainement plus têtue sur le plan tactique. Girona a ses principes, et ne va pas s'en détourner.

L'autre inconvénient de Girona est que son calendrier a été relativement clément jusqu'à présent. Seules deux de ses 11 victoires ont été remportées contre des équipes qui se trouvent actuellement dans la première moitié du tableau. Les Girondins ont perdu contre Madrid, deuxième du classement, et ont fait match nul contre la Real Sociedad, sixième du classement, ce qui constitue un bon point à l'extérieur pour une équipe dont on attend peu. Avant la pause de Noël, ils affronteront quatre équipes de la première moitié du tableau, dont le FC Barcelone, tandis que l'Atlético de Madrid sera leur premier adversaire après leur retour en janvier.

Les statistiques avancées sont également un peu floues. Les amateurs de chiffres souligneront que Gérone dépasse le nombre de buts escomptés, les meilleurs buteurs Herrera, Garcia et Savio marquant tous plus que ce que les chiffres sous-jacents suggèrent qu'ils devraient faire.

Peut-être à un niveau plus fondamental, Gérone a tout simplement moins de qualité que ses rivaux pour le titre. Les Girondins sont peut-être très bien entraînés, bien construits et intrépides, mais une équipe composée essentiellement de joueurs licenciés et de joueurs trouvés dans les bacs à sable ne devrait pas être là. Si l'on se fie à l'histoire, ces débuts de saison finissent généralement par s'essouffler. C'est ce qui a rendu l'exploit de Leicester si spécial.

Beaucoup s'attendent encore à ce que Barcelone et Madrid se disputent la suprématie en Liga à la fin de la saison, mais l'Atlético a montré à deux reprises au cours de la dernière décennie que le duopole au sommet peut être brisé. Cependant, les équipes de Diego Simeone étaient toujours composées d'un certain nombre de joueurs de classe mondiale, ce qui n'est pas le cas de l'équipe de Gérone.

Le défenseur central Eric Garcia a lui-même admis que personne, pas même l'équipe elle-même, ne croit qu'un titre de champion puisse être atteint. "Nous devons aussi être conscients que dans une saison, il y a toujours des hauts et des bas", a déclaré le joueur prêté par le FC Barcelone fin septembre. Blind, qui a participé à de nombreuses courses au titre en Bundesliga et en Eredivisie, a également mis l'accent sur le sang-froid dans une interview accordée à The Independent : "Vous voulez terminer le plus haut possible dans le championnat et c'est ce que nous visons. Nous verrons ce qu'il en est à la fin de la saison".

Michel, d'une manière typiquement mesurée, a déclaré aux journalistes en septembre que son équipe allait "faire une capture d'écran avec notre téléphone portable" et essayer de satisfaire les supporters.

La qualification européenne est peut-être un objectif plus réaliste. L'Union Berlin, leader de la première Bundesliga, se trouvait dans une situation similaire l'année dernière, et bien qu'il ait perdu le titre, il s'est tout de même qualifié pour la Ligue des champions pour la première fois dans l'histoire du club. L'enthousiasme était immense et très peu de supporters se sont plaints de la perspective des journées européennes à l'extérieur.

La position actuelle de Gérone n'est pas non plus le fruit du hasard et, même si le club ne gagnera peut-être pas la Liga, il a les moyens de rester dans la course jusqu'à la fin.