Franz Beckenbauer, le footballeur grâce auquel défendre est devenu une tâche gratifiante

"Quand j'étais enfant, c'était le premier footballeur étranger dont j'entendais parler", avoue Jamie Carragher, ancien défenseur central de Liverpool et d'Angleterre, "parce que si un joueur essayait de jouer depuis l'arrière, que ce soit au niveau professionnel ou amateur, j'entendais : "Il se prend pour Beckenbauer"".

Pourtant, personne n'a jamais joué ce rôle avec autant d'efficacité et d'élégance. Même le grand Franco Baresi s'est senti mal à l'aise face aux comparaisons constantes avec Beckenbauer.

"Il était vraiment un empereur pour la façon dont il interprétait son rôle", a déclaré l'icône italienne. "Je l'admirais tellement. Il a défini une époque et pour moi, il a été une énorme source d'inspiration".

Pour le Bayern de Munich, il était tout, il était la base sur laquelle la grandeur du club a été construite.

"Soudain, notre monde n'est plus ce qu'il était - plus sombre, plus silencieux et plus mal en point", ont déclaré les Bavarois. Les plus titrés en Allemagne pleurent la perte de Franz Beckenbauer, l'incomparable "Kaiser" sans lequel le FC Bayern ne serait jamais devenu le club qu'il est aujourd'hui.

Et ils doivent tout cela à la gifle la plus célèbre et la plus conséquente de l'histoire du football.

Beckenbauer a grandi à Giesing, un fief de 1860 Munich. Il rêvait de jouer pour l'équipe locale et il en avait le talent. Beckenbauer est doté d'une rapidité qu'il dit devoir à la rue : "Je savais que je devais courir vite en cas de problème. Ma vitesse était un don qui me permettait d'éviter les ennuis".

Un transfert au 1860 semble inévitable, mais alors qu'il n'a que 13 ans, il joue contre l'équipe qu'il soutient et "leur défenseur central n'est pas très amical avec moi".

"Au cours du match", expliquera plus tard Beckenbauer au site officiel du Bayern, il m'a donné une gifle et ma décision était prise : Je n'irai pas à 1860 ! Avec le recul, je ne pense pas que c'était une mauvaise décision...".

En effet, la décision de Beckenbauer de rejoindre le Bayern est l'un des plus grands moments de l'histoire du football, car il est rapidement devenu évident qu'il s'agissait d'un talent prodigieux, l'un des premiers footballeurs à présenter une palette complète.

Il a peut-être commencé comme attaquant, mais lors de la Coupe du monde 1966, Beckenbauer, âgé de 20 ans, s'était déjà imposé comme l'un des milieux de terrain les plus complets - et les plus redoutés - de la planète.

Il a marqué quatre fois lors du tournoi, dont un but en quarts et un autre en demi-finales, et le sélectionneur anglais Alf Ramsey était terrifié par la menace que représentait le numéro 4 allemand, qui n'avait pas froid aux yeux.

Sir Bobby Charlton a révélé plus tard : "Alf m'a dit qu'il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait nous empêcher de gagner la Coupe du monde : Beckenbauer". La star de Manchester United a donc été chargée de surveiller un jeune joueur lors du match le plus important de sa vie.

Curieusement, Beckenbauer s'est vu confier la même tâche par Helmut Schon, ce qui a permis aux deux hommes de se neutraliser lors de la victoire 4-2 de l'Angleterre à Wembley.

L'Allemagne a pris sa revanche sur cette défaite controversée quatre ans plus tard, lors de la Coupe du monde de Mexique, lorsque la décision choquante de Ramsey de sortir Charlton du terrain a permis à Beckenbauer d'amorcer une victoire sur le grand rival, grâce à un but inscrit à la 68e minute.

La suite, dans le dernier carré, est encore plus épique. Beckenbauer souffre d'une luxation de l'épaule 70 minutes après le début du "Match du siècle" contre l'Italie, mais l'Allemagne ayant déjà utilisé ses deux remplaçants, il refuse de laisser son équipe avec seulement 10 hommes sur le terrain. C'est ainsi que Beckenabauer, le bras en écharpe, a fait le tour de l'Azteca. Et cette image est devenue l'une des plus marquantes de la plus grande Coupe du monde de l'histoire.

Même s'il a fini par perdre ce jour-là, le vainqueur du match, Gianni Rivera, est resté en admiration devant Beckenbauer, déclarant à la Gazzetta : "Quelle leçon il a donnée à tout le monde : prendre un coup aussi dur et continuer à jouer (pendant 50 minutes). C'était héroïque".

Cela a certainement renforcé l'idée que Beckenbauer n'était pas seulement un grand talent, mais aussi un grand personnage, un leader né. Il fut un temps où il était considéré comme un arriviste arrogant, en partie à cause de sa façon de jouer.

Avec son style tête haute, surveillant et contrôlant tout ce qui se présentait à lui, Beckenbauer avait une certaine assurance qui lui a valu d'être surnommé le "Kaiser Franz" en raison de la façon dont il aurait répondu à l'hostilité et au traitement brutal par des démonstrations d'esbroufe.

Au fil du temps, même le surnom d'"Empereur" n'a pas semblé être suffisamment immense pour Beckenbauer. Ce titre semblait trop "humain" pour un double Ballon d'Or doté d'une telle grâce et d'une telle chance.

Beckenbauer a mené l'Allemagne de l'Ouest à la victoire en Coupe du monde sur son sol en 1974, tout en remportant trois Coupes d'Europe consécutives avec le Bayern de Munich. Lorsqu'il a remporté la Coupe du monde en tant qu'entraîneur en 1990, il était connu sous le nom de "Lichtgestalt", la lumière céleste du football allemand.

Bien sûr, il y a eu des périodes sombres. Il a été mêlé aux scandales de corruption qui ont éclaboussé la FIFA, tandis que sa vie privée a fait l'objet de débats publics à plusieurs reprises.

Mais Beckenbauer restera à jamais l'une des figures les plus influentes de l'histoire du football. Ce n'est pas pour rien que lui, Pelé, Johan Cruyff et George Best ont reçu d'énormes sommes d'argent pour jouer aux États-Unis à la fin de leur carrière. Ils ont été les premières véritables superstars du football, des pionniers qui n'ont pas seulement joué le jeu, mais l'ont changé.

En ce qui concerne les idoles offensives, chacun aura son préféré parmi Pelé, Cruyff et Best, mais Beckenbauer était - et restera à jamais - le défenseur que nous voulions tous être.