Francesco Acerbi : le vétéran de l'Inter, qui a survécu au cancer, veut arrêter Erling Haaland en finale de la Ligue des champions

"Le cancer m'a sauvé. C'est un sentiment dérangeant, "un terrible paradoxe" comme l'a dit Acerbi, mais il l'a répété à maintes reprises au cours des dernières années, parce qu'il le pense vraiment.

Pour comprendre pourquoi, il faut remonter à son passage au Chievo. Acerbi a une vingtaine d'années et est considéré comme un défenseur central prometteur, assez bon pour jouer pour l'équipe qu'il a soutenue dans son enfance, l'AC Milan. Cependant, juste avant de rejoindre San Siro à l'été 2012, son père est décédé. La raison d'être d'Acerbi s'en est allée avec lui. "Après sa mort, je me suis senti vide et le football n'avait plus de sens", a-t-il déclaré à la Gazzetta dello Sport. "À partir de là, tout s'est dégradé.

Acerbi a toujours aimé les sorties nocturnes, et Milan le savait aussi. Lorsqu'il s'est engagé, le club lui a trouvé une maison à Gallarate plutôt qu'à Milan, afin de l'éloigner des lumières du centre-ville. Acerbi sort quand même. Pourquoi ? Deux raisons, essentiellement.

Tout d'abord, il pensait qu'il pouvait s'en sortir en buvant jusqu'à n'importe quelle heure. "J'arrivais souvent au camp éméché, sans avoir récupéré de la nuit précédente", explique-t-il à l'Ultimo Uomo. "Cela ne me dérangeait pas, car j'ai toujours été fort physiquement. Il me suffisait de dormir quelques heures parce que, sur le terrain, j'étais toujours performant.

Deuxièmement, et c'est bien plus important, Acerbi ne se souciait plus de rien. Même pas de lui-même. À mi-parcours de la saison 2012-2013, Milan en avait assez. Et Acerbi aussi. Il voulait partir, à 25 ans à peine.

Même le choc d'être renvoyé en prêt au Chievo n'a pas réussi à le faire changer d'avis. Il a dit à son coéquipier Alberto Paloschi qu'il n'en pouvait plus. "L'attaquant lui répond : "Allez, Ace, qu'est-ce que tu racontes, bordel ? "Tiens bon !" Et Acerbi a accepté de rejoindre Sassuolo à l'été 2013.

Mentalement, rien n'a changé. Pour lui, la vie de footballeur professionnel ne s'étend pas au-delà du terrain. Son temps libre lui appartenait et il pouvait en faire ce qu'il voulait. Puis, tout a changé.

Acerbi a passé une visite médicale de routine après avoir signé à Sassuolo, mais le test sanguin a donné des résultats inhabituels. On lui a rapidement diagnostiqué un cancer des testicules et il a été immédiatement opéré pour retirer la tumeur. L'opération s'est déroulée relativement "sans douleur", comme il le raconte.

Quelques mois plus tard, il échoue à un test antidopage. Là encore, il s'agit d'une irrégularité hormonale causée par le cancer. Le cancer était revenu et, cette fois, le traitement allait être beaucoup moins simple.

"J'ai subi une chimiothérapie du 7 janvier 2014 au 14 mars", a déclaré Acerbi à La Repubblica. "C'était comme entrer dans un monde parallèle, dont l'entrée est plus proche qu'on ne pourrait le penser, de sorte qu'on n'en sort plus jamais. C'est un monde de douleur et de courage". Et plein de sources d'inspiration surprenantes et humbles.

Après avoir vaincu le cancer pour la deuxième fois, Acerbi est revenu sur le terrain en septembre 2014. Après un match à l'Udinese, il a été approché par le parent de l'un des patients du service d'oncologie pédiatrique de l'hôpital local.

"J'ai accepté et de belles amitiés sont nées à partir de là". Dont celle avec un petit garçon nommé Elia, atteint d'un cancer en phase terminale. "Il m'a beaucoup appris", explique M. Acerbi. "Je demandais à son père s'il savait vraiment qu'il ne lui restait que quelques mois à vivre et il me répondait par l'affirmative. Il me semblait impossible qu'il puisse jouer et rire comme il le faisait".

L'une des choses qui a le plus surpris Acerbi dans sa lutte contre le cancer, c'est qu'elle n'a pas semblé le changer, du moins dans un premier temps. Il a continué à agir de la même manière non professionnelle pendant longtemps après avoir été en rémission pour la deuxième fois. Cependant, la prise de conscience progressive de la chance qu'il avait eue a fini par provoquer un sentiment de culpabilité presque paralysant.

"Un an après la maladie, révèle-t-il, je me suis endormi comme si de rien n'était. Mais le matin, je me suis réveillé terrorisé. J'avais peur de mon ombre. Je pensais à tous les soucis que j'avais causés à mes parents, aux opportunités que j'avais gâchées, aux années perdues, aux soirées d'excès. Tous ensemble, tout d'un coup".

Acerbi a donc cherché une aide professionnelle. Cela l'a aidé à réaliser qu'il n'avait besoin autour de lui que de personnes qu'il aimait et en qui il avait confiance. Il a commencé à comprendre ce qu'il attendait vraiment de la vie. "Sans le cancer, j'aurais pris ma retraite à 28 ans", a-t-il déclaré à la Gazzetta. "Peut-être que je serais en Serie B, à Cittadella, mais après le cancer, ma vraie vie a commencé, me donnant une seconde chance".

Une chance qu'il a su saisir à bras ouverts. Ses bonnes performances à Sassuolo lui ont valu d'être transféré à la Lazio en 2018, où il est devenu un pilier de l'arrière-garde des Biancocelesti, tout en jouant un rôle dans le triomphe surprise de l'Italie à l'Euro 2020.

Son passage au Stadio Olimpico s'est cependant terminé de manière acrimonieuse. Après un mauvais début de saison 2021-22, il fait un geste de "chut" envers les supporters de la Lazio qui l'ont hué, lui et ses coéquipiers, après avoir marqué contre le Genoa. C'était une erreur. Acerbi s'en est rendu compte tout de suite et s'est excusé, mais les supporters n'ont pas été apaisés.

"Ce n'était pas suffisant", regrettera-t-il plus tard dans une interview au Corriere dello Sport. "À ce moment-là, quelque chose s'est brisé. Sa relation avec les supporters n'allait pas s'arranger. Acerbi a même dû écrire une lettre ouverte aux supporters de la Lazio après avoir été critiqué pour avoir semblé rire après un but concédé en fin de match à l'AC Milan en avril 2022.

Il était clair qu'il devait partir, même si Maurizio Sarri voulait absolument qu'il reste. L'entraîneur l'avait même défendu contre des supporters furieux qui avaient interrompu un entraînement de pré-saison l'été dernier. Mais la décision d'Acerbi était déjà prise. Il voulait partir, notamment parce que tout le monde à la Lazio ne l'avait pas soutenu comme Sarri.

"L'année dernière, j'ai dû manger beaucoup de merde", a-t-il déclaré au Corriere. "J'ai commis une erreur, mais elle en vaut cinq par rapport aux 95 que j'ai dû avaler. J'ai continué à faire mon travail, sans me soucier de rien. Et j'en suis très fier. D'autres, à ma place, auraient démissionné bien plus tôt.

"Mais je m'attendais à ce que le club me défende, absolument. Vous pouvez faire des erreurs, mais le club doit vous protéger en public. Même s'il vous massacre en privé".

Sans surprise, les ultras qui avaient qualifié Acerbi "d'homme sans honneur" se sont réjouis de son départ en prêt juste avant la clôture du marché des transferts de l'été dernier, et on peut dire que leurs homologues de l'Inter n'ont pas été très enthousiastes à l'idée de son arrivée à la dernière minute. A leurs yeux, l'opération sentait à la fois le désespoir et le favoritisme.

Steven Zhang, l'actuel président des Nerazzurri, n'aurait pas non plus été convaincu par les mérites d'un défenseur expérimenté, mais Simone Inzaghi était convaincu qu'il avait besoin d'un autre défenseur central et qu'Acerbi était l'homme de la situation. Les deux hommes ont travaillé ensemble à la Lazio et leur appréciation mutuelle reste évidente.

Comme Acerbi l'a fait remarquer, Inzaghi ne l'aurait pas fait signer uniquement parce qu'ils ont une excellente relation de travail. Il reste un excellent joueur, comme il l'a prouvé lentement mais sûrement au cours de la campagne 2022-23.

En effet, comme GOAL l'a récemment révélé, Acerbi est sur le point de signer un contrat permanent avec l'Inter, et les supporters ne pourraient pas être plus heureux, ayant été conquis par sa qualité et son engagement à la cause au cours des six derniers mois, en particulier.

Si Alessandro Bastoni est un excellent défenseur central, qui apporte une belle palette de passes à la défense de l'Inter, Acerbi en est devenu le pilier en l'absence de Milan Skriniar, blessé. C'est donc à lui que l'on demandera de marquer Haaland samedi soir à Istanbul. Il sera évidemment aidé par ses coéquipiers, mais il aurait sans doute besoin d'un lance-pierre. Ou peut-être même un filet de pêche.

Mais en fin de compte, ce combat est celui d'Acerbi, et l'on peut être sûr qu'il l'abordera avec le meilleur état d'esprit possible. "Dans la vie, il faut toujours avoir un défi à relever", a-t-il déclaré à Sky Sport Italia. "Les défis m'ont aidé, d'abord avec mon père, puis avec la maladie. Maintenant, le vrai défi, c'est moi-même".

Sa simple présence à Istanbul laisse penser qu'il le relèvera également.