Festy Ebosele peut devenir une superstar" - Présentation du jeune Irlandais que Wayne Rooney a pressenti pour devenir joueur de haut niveau

Il a profité plus que d'autres de la transition de Rooney de capitaine à manager à Pride Park, jouant régulièrement dans une équipe qui a lancé une tentative courageuse mais finalement futile d'éviter la relégation en League One en 2021-22. En effet, si le club n'avait pas été privé d'un total de 21 points pour avoir été placé sous administration judiciaire et avoir commis des irrégularités financières, il aurait facilement évité la relégation.

Ebosele a énormément apprécié le temps qu'il a passé sous la tutelle de Rooney. "Je l'ai beaucoup apprécié en tant que manager. Je pense qu'il va faire une grande carrière d'entraîneur", déclare-t-il. "Il m'a beaucoup aidé à progresser, notamment sur le plan de la confiance.

Il m'a dit : "Écoute, tu es un bon joueur, exprime-toi. Si tu perds le ballon, travaille dur pour le récupérer'. Il croyait vraiment en moi. Il m'a permis de faire de nombreuses apparitions et de nombreuses titularisations, alors je lui suis très reconnaissant pour tout ce qu'il a fait pour moi.

Mais la relégation change tout. Rooney démissionne en juin 2022, mais à ce moment-là, Ebosele a déjà accepté de rejoindre l'Udinese, au grand dam de son mentor.

"Festy peut devenir une superstar", a déclaré Rooney au Derby Telegraph. "Il a juste besoin de rester concentré et d'apprendre à se développer. Mais rien que par sa vitesse et sa puissance, il a quelque chose que tous les joueurs recherchent. L'étape suivante, ce sont les détails, les petits aspects de son jeu, dont je parle après les matches. S'il les maîtrise, il peut atteindre le sommet.

"Mais si vous me demandez si je pense que [l'Udinese] est le bon choix pour lui, alors non, je ne le pense pas. Je pense qu'il devrait rester en Angleterre... Il est toujours difficile pour un jeune joueur de partir à l'étranger".

Certes, passer du Championnat à la Serie A représentait un risque sérieux pour l'adolescent de l'époque. Mais Ebosele est enthousiaste à l'idée de se tester en première division italienne.

D'autres clubs anglais lui ont fait des offres, mais il a estimé que l'Udinese était trop beau pour le refuser. Alexis Sanchez a joué un rôle dans sa réflexion.

"C'était mon joueur préféré à Arsenal quand j'étais jeune et je savais qu'il avait joué ici", révèle-t-il. "Et Bruno Fernandes a également joué ici pendant un certain temps. Je savais donc que c'était un grand club pour former des joueurs et les vendre ensuite. J'ai pensé que c'était la meilleure solution pour moi. Et je dois dire que je suis heureux de la façon dont les choses se sont déroulées. J'aime à penser que j'ai beaucoup progressé en tant que joueur, notamment en termes de prise de décision et de défense.

Les choses ont pourtant été loin d'être simples. Ebosele a passé la majeure partie de la première moitié de la saison à chauffer le banc de la Dacia Arena. "J'avais joué en Angleterre pendant pratiquement toute ma carrière professionnelle, je ne connaissais rien d'autre", explique-t-il. Je ne savais pas ce que cela ferait de jouer sur le continent et je me disais peut-être à demi-mot : "D'accord, je vais m'installer là-bas et ce sera exactement la même chose". Le football, c'est le football, en fin de compte. J'ai supposé, peut-être un peu naïvement, qu'il me faudrait quelques semaines pour me mettre au diapason.

"À vrai dire, je ne m'attendais pas à ce que cela prenne autant de temps. Mais, même au début, je me disais : 'C'est vrai, c'est dur, mais j'ai un long contrat ici. Quoi qu'il arrive, j'ai tout le temps de m'adapter". Je pense que cela m'a aidé et, en fin de compte, il m'a fallu six mois pour m'adapter, ce qui n'est pas si mal. Mais je n'ai jamais été trop stressé".

Ebosele n'a pas été dissuadé par ceux qui l'ont mis en garde contre la menace d'abus raciaux en Italie. "Je n'ai jamais été victime de racisme en Irlande lorsque je jouais au football", affirme-t-il. "Je n'ai jamais été le seul joueur noir de l'équipe, et je pense que cela montre à quel point les choses ont changé en Irlande ces dernières années.

"Avant de venir en Italie, on m'a évidemment dit que certaines régions du pays, ou peut-être certains supporters de certains clubs, pouvaient être racistes. Mais cela fait un an que je suis ici et je n'ai rien vécu, que ce soit sur le terrain ou en dehors. En particulier à Udine, lorsque nous nous déplaçons, les supporters sont fantastiques. Ils aiment tous les joueurs, quelle que soit leur couleur de peau ou leur origine.

"Mais quand je vois les insultes racistes subies par des joueurs comme [Romelu] Lukaku ici en Italie, ou Vinicius Junior en Espagne, j'ai du mal à comprendre, n'ayant pas vécu cela moi-même. Je ne comprends pas la mentalité de ces supporters. On dirait que c'est de l'ignorance totale, parce que je ne pense pas qu'ils comprennent vraiment ce qui se passe. Il semble qu'ils soient comme ça, que lorsqu'ils souffrent, comme lorsque leur équipe ne gagne pas, ils s'en prennent à ce qu'ils pensent être la cible la plus facile. C'est triste et, honnêtement, je ne sais pas comment résoudre le problème du racisme dans la société dans son ensemble. Tout ce que je peux faire, c'est mon travail : jouer au football".

Et il s'avère qu'il est très doué dans ce domaine.

Après avoir fait ses débuts à l'Udinese en tant que remplaçant en fin de match lors de la défaite contre l'AC Milan à San Siro en août dernier, et s'être fait connaître du public italien en prenant rapidement un carton jaune, il n'a vu qu'une seule minute de plus en Serie A au début de l'année.

En janvier et février, Ebosele a commencé à avoir plus de temps de jeu sur le banc, avant de faire 11 apparitions consécutives à la fin d'une campagne qui a été écourtée par une blessure qui l'a privé des deux derniers matches de l'Udinese.

L'amélioration de son italien l'a certainement aidé. "Je peux comprendre l'entraîneur maintenant", plaisante-t-il. Andrea Sottil ne tarit pas d'éloges sur Ebosele ces dernières semaines, allant même jusqu'à qualifier l'Irlandais de "futur de l'équipe".

Il est facile de comprendre pourquoi l'Italien est un tel fan. Il y a bien sûr la vitesse et la puissance. Ebosele n'est peut-être pas le plus grand, mais il mesure 5'11 (180 cm) et est bâti comme l'idole de son enfance, Adama Traore. "Il est comme Terminator", explique son coéquipier Kingsley Ehizibue à GOAL. "Je ne sais pas ce que vous mangez en Irlande, mais j'en veux !

Et puis, il y a la polyvalence, qui est toujours un rêve pour tout manager. Ebosele a débuté en tant que milieu de terrain, mais a évolué sur l'aile lorsqu'il a rejoint Derby, le club de Frank Lampard, en 2018. Depuis, il est devenu un défenseur latéral, capable de jouer des deux côtés.

"Lorsque je jouais au football chez les mineurs à Derby, je n'arrêtais pas de prendre des positions défensives ou de revenir pour aider, et mon manager m'a demandé pourquoi", explique-t-il. J'ai répondu que j'aimais bien faire des tacles et m'impliquer, alors il m'a dit : "Je peux te mettre en défense pour un match et voir comment ça se passe". Il m'a dit : "Je peux te mettre en défense pour un match et on verra comment ça se passe", et je me suis dit : "100 %, pourquoi pas ? Et ça s'est bien passé. J'ai fait un bon match, j'ai aimé ça, et j'ai fini par devenir une option au poste d'arrière droit, ainsi que sur l'une ou l'autre aile. J'ai plusieurs postes maintenant !

Aujourd'hui, il se sent tout aussi à l'aise en dehors du terrain. La présence d'une autre star irlandaise mineure, James Abankwah, l'a sans aucun doute aidé à s'installer à Udine, les deux hommes devenant rapidement de bons amis avec Ehizibue et d'autres.

"Il y a beaucoup d'anglophones. En fait, vous savez quoi ? Je crois qu'il n'y a que l'entraîneur et deux autres gars qui sont italiens", dit-il en riant. "Nous avons des Brésiliens, des Argentins, des Turcs - c'est un vrai mélange, et tout le monde s'entend très bien, ce qui rend les choses plus faciles.

Mais Ebosele affirme également que son italien a "beaucoup progressé ces derniers temps" et qu'il se sent plus à l'aise à Udine en général. Bien sûr, il n'a pas oublié ses racines. Le lien qui l'unit à son pays natal est toujours aussi fort, comme en témoigne le fait qu'il a récemment parrainé un jeu de maillots pour le club de son enfance, les Moyne Rovers, qui, dit-il, "occupera toujours une place dans mon cœur".

En outre, l'un de ses prochains objectifs est de faire ses débuts dans l'équipe nationale irlandaise, après avoir représenté son pays à presque tous les niveaux jusqu'aux moins de 21 ans. "J'ai eu quelques conversations avec le gaffer (Steven Kenny)", révèle-t-il. "Il m'a dit qu'il m'appréciait en tant que joueur et que je devais simplement continuer à bien jouer. J'espère que ma chance se présentera.

En toute honnêteté, ce n'est qu'une question de temps, surtout s'il continue sur sa lancée. "La saison dernière s'est bien passée, mais j'aimerais que la saison prochaine soit encore meilleure", déclare-t-il. "Je veux retrouver la forme, bien démarrer la pré-saison et, je l'espère, décrocher une place de titulaire.

Ce ne sera pas facile, bien sûr. Mais Festy Ebosele n'a peur de rien et aime les défis. Wayne Rooney peut en témoigner.