Erling Haaland pourrait-il vraiment manquer l'Euro 2024 ? La Norvège a raté sa qualification pour un autre tournoi majeur

"Je ne sais pas combien de Coca ou de bière il a bu", a déclaré le sélectionneur norvégien en souriant. "Il est important qu'il se repose et qu'il se remette de l'euphorie et du sentiment d'avoir fait quelque chose de grand avec ses coéquipiers pendant 10 ou 11 mois. "Ensuite, il faut pouvoir se détendre un peu, pendant 48 heures ou le temps qu'il faudra. Ce n'est pas comme si j'allais dans sa chambre et que je lui faisais un discours à la Al Pacino pour qu'il se mette en route samedi. C'est une question de bon sens. Le repos, le sommeil et l'entraînement tactique.

"Je dois respecter le fait que nous devrons peut-être donner une tournure légèrement différente à la journée de samedi par rapport à un autre joueur, compte tenu de ce qu'il a traversé. Ce n'est pas qu'il ne puisse pas participer à l'entraînement tactique ou qu'il ne puisse pas rester éveillé lors des réunions tactiques. Il doit être honnête sur ce qu'il ressent. À quel point êtes-vous affecté et fatigué mentalement et physiquement ? À quelle vitesse pouvez-vous assimiler ces impressions ? Je ne doute pas qu'il en soit capable".

Pourtant, il est rapidement apparu que ces deux jours de célébrations n'avaient en rien aidé Haaland à se débarrasser des effets mentaux et physiques d'une saison de 53 matches à City qui, il faut bien le dire, commençait à faire sentir ses effets sur le joueur de 23 ans - qui n'a marqué qu'une seule fois lors de ses huit dernières apparitions toutes compétitions confondues - bien avant la fin de la saison.

Haaland a récemment déclaré que pendant les longues périodes où il touche à peine le ballon au cours du jeu de construction patient et prolongé de City, il entre souvent dans un état de transe. "Je suis juste en train de marcher, de me tenir debout, de faire des mouvements dans mon propre monde et pas du tout... C'est difficile à expliquer", a-t-il avoué au Telegraph le mois dernier. "Je sors de mon corps et je deviens un zombie. C'est une sorte de 'zone out'. Je regarde autour de moi. J'attends l'occasion. Et quand l'occasion se présente, je sais que je dois être prêt, vous savez ?

Malheureusement pour la Norvège, c'est exactement comme cela qu'il a joué contre l'Écosse : comme un zombie.

Après avoir débuté sa campagne de qualification par une défaite 3-0 en Espagne et un nul 1-1 désespérément décevant contre la Géorgie, la Norvège a désespérément besoin de battre une équipe d'Écosse en pleine forme, et Haaland leur donne une avance méritée sur un penalty à la 61e minute.

Pourtant, quelque chose n'allait pas. Il n'y avait pas que le manque d'implication, il y avait aussi un manque de vivacité inquiétant de la part de l'attaquant le plus meurtrier du match aujourd'hui. Et plus le match se prolongeait, plus la situation empirait. Haaland est clairement épuisé, et il le sait. Il demandait à être remplacé et Solbakken n'hésitait pas à remplacer son attaquant vedette à six minutes de la fin du temps réglementaire.

Le manager a déclaré aux journalistes après le match : "Dans les dernières minutes où Erling était sur le terrain, nous avons joué avec un homme de moins. Il était complètement vide. Il était à bout de souffle". Mais l'Écosse ne s'est pas essoufflée. Lyndon Dykes égalisait trois minutes après le retrait de Haaland, puis les Écossais frappaient à nouveau presque immédiatement, le but de Kenny McLean faisant taire l'Ullevaal Stadion.

L'état de choc a rapidement fait place à des explosions de colère, dont Haaland a été la cible. Au lieu de s'arrêter pour saluer les supporters norvégiens à l'extérieur de l'arène après le match, l'attaquant s'est dirigé vers le bus de l'équipe, refusant de prendre des selfies ou de signer des autographes. De nombreux supporters ont été furieux et ont hué un joueur qu'ils acclamaient quelques instants auparavant.

Une telle réaction peut surprendre certains observateurs, mais le comportement et l'attitude de Haaland, sur et en dehors du terrain, ont déjà suscité des inquiétudes par le passé. Il n'est pas rare de nos jours que les joueurs de haut niveau se déplacent en jet privé pour participer à des stages internationaux, mais cette pratique n'a jamais été bien accueillie dans la Norvège natale de Haaland, où elle est perçue comme un manque d'humilité et un manque de respect pour l'environnement.

En outre, Haaland n'a pas toujours été aussi disposé à s'adresser à ses compatriotes qu'à la presse internationale. En mars 2022, après que Solbakken a accédé à la demande de Haaland d'être dispensé de ses obligations médiatiques, l'attaquant a expliqué sur Twitter qu'il ne faisait que suivre le conseil d'un fermier qui lui avait dit de "laisser ses pieds parler".

Cependant, la volonté de Haaland d'adopter un mantra aussi éprouvé et fiable pour les joueurs de haut niveau pourrait être attribuée aux critiques sévères dont il fait parfois l'objet lorsque les choses ne vont pas bien pour la Norvège. Par exemple, après une défaite 3-0 à domicile contre la Turquie en mars 2021, deux anciens internationaux, John Arne Riise et Bernt Hulsker, ont suggéré que Haaland ne semblait pas se soucier autant de jouer pour son pays que pour son club.

"Il a reçu beaucoup d'éloges pour avoir montré son émotion quand les choses n'allaient pas bien avec Dortmund", a déclaré Riise à VG, "mais nous ne voyons rien de tout cela ici". Hulsker s'est montré encore plus cinglant dans son évaluation de la prestation de Haaland : "Ce n'était qu'une capitulation. Je ne dis pas qu'il est désintéressé, mais c'est ce qu'il dégage".

Il serait faux de dire que Haaland est devenu un problème pour la Norvège. Les Scandinaves ont indéniablement de la chance de l'avoir. "Haaland améliore considérablement la Norvège", a déclaré l'ancien défenseur central de Manchester United, Henning Berg, à The National. "Il peut marquer de n'importe où et avec peu d'occasions, son physique est une menace. La Norvège avec Haaland est complètement différente de la Norvège sans Haaland. Il peut toujours marquer des buts, même contre les meilleurs".

Si le milieu offensif d'Arsenal a évidemment un rôle clé à jouer à cet égard, à la fois en tant que pourvoyeur et capitaine de l'équipe nationale, la responsabilité principale incombe à Solbakken.

Haaland a marqué six fois dans les qualifications, mais cinq de ces buts ont été inscrits lors de matches contre la Géorgie et Chypre. La Norvège s'est montrée totalement incapable de lui transmettre le ballon dans les matches les plus importants.

Par exemple, lors de la rencontre décisive contre l'Espagne le mois dernier, Haaland n'a touché le ballon que 17 fois, soit moins que n'importe quel autre joueur ayant débuté le match. Une telle statistique n'est évidemment pas un problème pour City, qui n'a besoin de Haaland que pour terminer ses attaques méticuleusement conçues, mais la Norvège a besoin de Haaland pour s'impliquer beaucoup plus.

Dani Carvajal a même souligné que l'une des clés du succès espagnol à Oslo était la pression intense exercée par les défenseurs sur Haaland à chaque fois qu'il recevait le ballon. Ce faisant, ils ont réduit à néant toute la menace offensive norvégienne.

Solbakken est convaincu que des progrès ont été réalisés, que le jeu de l'équipe évolue et s'améliore. Il peut également se prévaloir de l'émergence de deux attaquants très prometteurs, Antonio Nusa (18 ans) et Oscar Bobb (20 ans), qui devraient créer de nombreuses occasions pour Haaland dans les années à venir.

En revanche, la porosité de la défense est très préoccupante. L'Espagne et l'Écosse n'ont encaissé que trois buts chacune dans le Groupe A, alors que la Norvège en a encaissé neuf. Leo Ostigard est peut-être devenu tardivement une sorte de titulaire à Naples cette saison, mais il n'y a pas assez de membres de la ligne arrière norvégienne qui jouent régulièrement au plus haut niveau du football européen. Le fait que Stefan Standberg, 33 ans, le défenseur central de Valerenga, reste la meilleure option aux côtés d'Ostigard en dit long sur le manque de profondeur de la défense.

Si Solbakken parvient à régler - et éventuellement à renforcer - la défense fragile, il y a lieu d'être optimiste et de penser que la Norvège pourrait bientôt disposer d'une équipe de départ plus équilibrée, plus en phase avec le meilleur attaquant du monde.

Lise Klaveness, présidente de la Fédération norvégienne de football (NFF), est convaincue que Solbakken est toujours l'homme de la situation. Selon Lise Klaveness, ni elle ni aucun de ses collègues ne se sont fait d'illusions sur l'ampleur de la tâche. La qualification pour l'Euro 2024 était un espoir mais jamais une attente pour une nation d'un peu plus de cinq millions d'habitants qui ne s'est pas qualifiée pour une grande compétition internationale depuis 2000.

"Nous soutenons Stale", a-t-elle déclaré en octobre. "C'est un plan à long terme. Je tiens à préciser que nous avons prolongé le contrat avec Stale à un moment où la situation était déjà un peu incertaine. Nous avions pris un point contre la Géorgie à l'extérieur, zéro point contre l'Espagne, mais nous avons pleinement confiance en lui. Nous savions ce que nous faisions lorsque nous lui avons donné un nouveau contrat parce que nous ne croyions pas, et je ne crois toujours pas, que nous serions dans une meilleure situation avec un autre entraîneur. Je pense qu'il est la bonne personne pour faire avancer ce projet. C'est toujours mon opinion et il a toujours la confiance du conseil d'administration.

"Bien sûr, nous sommes déçus par l'ensemble des éliminatoires. Nous avons joué de très bons matches, par exemple à l'extérieur contre l'Espagne, mais nous savons que le match contre l'Écosse a été décisif. Mais nous savons que le match contre l'Écosse a été décisif. Nous avons été très bons jusqu'aux cinq dernières minutes. C'est une énorme déception". Mais la Norvège doit aller de l'avant.

Le rêve de se qualifier pour l'Euro 2024 n'est pas encore mort. Elle peut encore se faufiler dans les barrages réservés aux équipes les plus performantes de la Ligue des nations 2022-23, mais elle doit encore compter sur des résultats favorables ailleurs.

En ce sens, une victoire contre l'Écosse dimanche ne fera peut-être rien pour augmenter leurs chances de se rendre en Allemagne l'été prochain, mais elle apporterait au moins la preuve que la Norvège évolue dans la bonne direction sous la houlette de Solbakken et que Haaland pourrait un jour honorer l'une des plus grandes scènes du football international.