Erling Haaland a éviscéré la Premier League et mené Man City à sa première Ligue des champions. Il mérite pleinement de remporter le Ballon d'Or 2023 face à Lionel Messi.

Haaland est arrivé en Angleterre l'année dernière, déjà réputé pour ses exploits de buteur dans ses clubs précédents, le Red Bull Salzbourg, où il avait marqué 17 buts en 16 matches de championnat, et le Borussia Dortmund, où il avait inscrit 62 buts en 67 matches de Bundesliga. Cependant, peu de gens s'attendaient à ce qu'il soit capable de maintenir un taux de réussite aussi prolifique dans le championnat le plus difficile du monde.

Haaland, qui venait d'avoir 22 ans lorsqu'il a signé à City pour 52 millions de livres sterling (65 millions de dollars), a rapidement remis ses détracteurs à leur place en inscrivant neuf buts lors de ses cinq premiers matches, dont deux triplés consécutifs. Loin d'être ralenti par la transition vers le football anglais, il a accéléré et a marqué plus de buts qu'il ne l'avait fait au cours des saisons précédentes, battant de nouveaux records au fil des semaines.

En octobre, Haaland est devenu le joueur le plus rapide à réaliser trois triplés en Premier League, et ce en huit matches. Le précédent détenteur du record était Michael Owen, qui avait eu besoin de 48 matches pour atteindre ce but avec Liverpool. À la fin du mois de février, il avait inscrit 27 buts en championnat, battant ainsi le record de Sergio Aguero pour le plus grand nombre de buts en une saison de Premier League sous le maillot de City.

Haaland a également battu le record d'Alan Shearer et d'Andy Cole, qui était de 34 buts en Premier League sur une saison depuis 28 ans. Il a terminé la saison avec 36 buts en Premier League en 35 matches et seulement 32 titularisations, soit une moyenne d'un but toutes les 77 minutes.

On s'attendait également à ce que Haaland mette un certain temps à s'adapter à City, qui avait passé la saison précédente essentiellement sans attaquant. On se demandait également comment Haaland s'adapterait à Pep Guardiola, dont l'exigence est tristement célèbre. Après tout, Guardiola avait eu une relation désastreuse avec Zlatan Ibrahimovic, le joueur que Haaland idolâtrait le plus.

Mais ces idées se sont vite révélées erronées. Loin de devoir s'adapter à ses nouveaux coéquipiers, Haaland s'est adapté à eux. Il est rapidement apparu que Guardiola avait passé l'été à élaborer un nouveau plan tactique pour tirer le meilleur parti du Norvégien.

Jack Grealish a été contraint de freiner ses tendances individualistes et Kevin De Bruyne, meilleur buteur de City la saison précédente, a été encouragé à servir Haaland avant tout. Il l'a fait avec plaisir, offrant 13 passes décisives à l'attaquant.

La volonté de Guardiola de tirer le meilleur parti de Haaland ne se limite pas à ses joueurs offensifs. Il a supprimé la notion de défenseurs latéraux aventureux, au détriment de sa relation avec Joao Cancelo et, brièvement, avec Kyle Walker. Au lieu de cela, il a fait jouer des défenseurs centraux naturels tels que Nathan Ake, Manuel Akanji et John Stones, tandis que Stones s'est également transformé en milieu de terrain.

Guardiola a pratiquement bouleversé son plan de jeu précédent pour l'adapter à Haaland. Et cela s'est avéré payant.

Il est vrai que City était déjà une grande équipe lorsque Haaland l'a rejoint et qu'il avait remporté quatre des cinq titres de Premier League précédents. Mais le Norvégien a rendu l'équipe encore plus redoutable, tout en la rendant beaucoup moins prévisible.

Grâce à sa présence monstrueuse dans la surface, les adversaires ne pouvaient plus se contenter de défendre contre City pendant 90 minutes, comme c'était le cas auparavant. De plus, sa vitesse a dissuadé les équipes de jouer une ligne défensive haute et d'essayer de presser City.

Les Cityzens n'avaient jamais remporté trois titres consécutifs de Premier League, mais Haaland les a aidés à franchir cette étape, devenant seulement la troisième équipe à le faire après Manchester United en 2001 et 2009. Sans Haaland, auraient-ils pu détrôner Arsenal, qui a mené la course au titre d'août à début mai ? On peut en douter.

Haaland était également la pièce manquante du puzzle pour la quête ultime de City : remporter la Ligue des champions. Guardiola avait remporté la plus prestigieuse des récompenses européennes à deux reprises au cours de ses trois premières années en tant qu'entraîneur principal du FC Barcelone, mais elle lui échappait depuis lors. Il a atteint les demi-finales trois fois avec le Bayern Munich et une fois avec City, manquant à chaque fois de les atteindre.

Avec Haaland dans l'équipe, il s'est débarrassé de ce singe, éliminant avec style les aristocrates européens que sont le Bayern Munich et le Real Madrid, avant de s'imposer en finale à Istanbul face à une équipe de l'Inter qui n'en démordait pas. Le triomphe de City en Turquie lui a permis de devenir la deuxième équipe du football anglais à remporter le triplé, à l'instar de Manchester United en 1999, dont les supporters des Blues n'en pouvaient plus d'entendre parler. Aujourd'hui, ils peuvent se vanter d'avoir remporté leur propre triplé, et ce grâce à Haaland.

Malgré une saison presque parfaite, Haaland doit faire face à un adversaire redoutable pour le Ballon d'Or de cette année. Personne ne peut contester que Messi, sept fois vainqueur, est l'un des plus grands joueurs de tous les temps, un footballeur à couper le souffle. Certes, la saison dernière, Messi a enfin mis la main sur la Coupe du monde, la seule chose qui manquait à son remarquable palmarès, et il a joué un rôle déterminant dans le triomphe de l'Argentine.

Mais au-delà de ses exploits au Qatar, qu'a-t-il fait d'autre la saison dernière ? Le Paris Saint-Germain s'est contenté d'un titre de champion de Ligue 1 et a échoué en huitièmes de finale de la Coupe de France. Il a également connu un nouvel échec en Ligue des champions, que Messi était venu chercher à Paris pour l'aider à gagner enfin.

Le PSG n'a pas réussi à terminer premier de son groupe dans des circonstances hilarantes, ce qui lui a valu un huitième de finale redoutable contre le Bayern Munich. Messi a été anonyme lors des deux matches contre les Bavarois, tout comme il l'avait été lors de la défaite contre le Real Madrid la saison précédente au même stade.

L'élimination de la Ligue des champions a mis fin à la campagne de Messi et ses derniers mois au PSG ont été un cauchemar. Il est hué par les supporters du club et vilipendé par le président Nasser Al-Khelaifi après avoir manqué l'entraînement pour remplir des obligations commerciales en Arabie saoudite.

"Ce sont deux années [au PSG] où je n'ai pas été heureux. Je ne me suis pas amusé et cela a affecté ma vie de famille", a admis Messi au journal Mundo Deportivo en juillet. Neymar a été encore plus direct en parlant de son séjour et de celui de Messi dans la capitale française : "Nous avons vécu l'enfer, lui et Messi : "Nous avons vécu l'enfer, lui et moi.

Messi a été sans conteste le meilleur joueur de la Coupe du monde et a été récompensé comme il se doit, en remportant le Ballon d'or. Il a également reçu le prix The Best de la FIFA en février, en grande partie grâce à ses performances au Qatar. L'Argentin a déjà été suffisamment récompensé pour avoir mené son pays à la victoire il y a neuf mois. Et lorsque la cérémonie du Ballon d'Or aura lieu à Paris en octobre, près d'un an se sera écoulé depuis la Coupe du monde.

Depuis, il a été chassé du PSG et termine aujourd'hui sa carrière en MLS avec l'Inter Miami. Il s'amuse comme un fou, menant sa nouvelle équipe à la gloire de la Coupe des ligues et étant suivi chaque semaine par une armée de célébrités et de fans éblouis. Mais il ne joue plus au sommet du football de club et ses coéquipiers les plus en vue ont eux aussi dépassé la trentaine.

Haaland, quant à lui, est dans la fleur de l'âge, à 23 ans, et joue pour la meilleure équipe du monde, dans le meilleur championnat du monde et sous la direction du meilleur entraîneur du monde. Ses records et son triplé sont encore frais dans les mémoires et il a entamé la nouvelle saison sur les chapeaux de roue, inscrivant six buts lors de ses quatre premiers matches, dont un triplé contre Fulham lors de sa dernière apparition. Il vient également d'être nommé Joueur de l'année de l'UEFA et Joueur de l'année de la PFA.

Messi, reconnaissons-le, appartient désormais au passé du football, profitant d'une dernière tournée mondiale avant sa retraite imminente. Haaland, en revanche, est le présent et l'avenir du football.

La seule chose que Messi a de plus que Haaland dans la course au Ballon d'Or, c'est la Coupe du monde, un tournoi auquel le Norvégien n'a pas pu participer parce qu'il a la malchance de ne pas avoir été élevé dans un pays où le football est roi. En effet, le football n'est même pas le sport le plus populaire en Norvège, derrière le ski et le hockey sur glace.

La Norvège ne s'est pas qualifiée pour la Coupe du monde depuis 1998 et il semble tout à fait injuste de donner à Messi le Ballon d'Or en raison de son travail dans un tournoi auquel son principal rival n'a pas participé. Mais là où l'on peut comparer les deux joueurs, c'est en Ligue des champions.

C'était autrefois le domaine de Messi. L'Argentin a remporté quatre couronnes européennes avec le Barça et est le deuxième meilleur buteur de l'histoire de la compétition avec 121 buts, juste derrière Cristiano Ronaldo.

Aujourd'hui, c'est le fief de Haaland. Le Norvégien est fasciné par la compétition depuis l'âge de sept ans et la musique de celle-ci est la sonnerie de son téléphone portable. Il a marqué huit fois lors de sa première campagne pour Salzbourg, alors qu'il n'a disputé que six matches, et a terminé meilleur buteur de la saison dernière avec 12 buts.

En un seul match, contre le RB Leipzig, il est devenu le premier joueur depuis 11 ans à marquer cinq fois dans un match à élimination directe. Le dernier à l'avoir fait est Messi, et Haaland aurait pu battre le record de l'Argentin si Guardiola ne l'avait pas fait sortir au début de la seconde mi-temps. Le même mois où Haaland entrait dans l'histoire de la compétition, Messi en sortait en boitant avec le PSG contre le Bayern.

City a rencontré le Bayern au tour suivant et Haaland a marqué lors des deux matches. Il n'a pas trouvé le chemin des filets contre le Real Madrid en demi-finale ou l'Inter en finale, mais sa simple présence et sa réputation ont effrayé les adversaires de City dans d'autres secteurs du terrain, qui ont fini par remporter le trophée.

La dernière fois que Messi a remporté la Ligue des champions, c'était en 2015, juste avant ses 28 ans. Haaland, on s'en doute, soulèvera encore plusieurs fois ce que l'Argentin a un jour décrit comme "cette belle coupe" avant que sa carrière ne s'achève.

Le règne de Messi sur le football mondial a été magnifique, mais ses jours sont comptés et nous vivons désormais dans l'ère Erling Haaland. Quelle meilleure façon de le commémorer que de lui remettre le Ballon d'Or ? A part le fait d'avoir changé de nationalité, il ne pouvait pas faire plus pour le mériter.