De la succession présumée de Jurgen Klopp à Liverpool au désert : Quelle est la prochaine étape pour Steven Gerrard ?

Cette semaine, Gerrard s'est rendu dans un studio de télévision pour couvrir les demi-finales de la Ligue des champions pour BT Sport. Il aime ce travail, et c'est aussi un commentateur passionné, éloquent et perspicace, mais ce qu'il veut vraiment, c'est retourner sur le terrain d'entraînement, dans le bureau de l'entraîneur.

"J'ai le virus", a-t-il déclaré l'an dernier lors d'une interview avec son vieil ennemi Gary Neville, et cela n'a pas changé malgré son expérience à Villa, où il n'a tenu que 11 mois et n'a remporté que 13 matches, toutes compétitions confondues.

Un choc pour le système, c'est certain. Jusqu'alors, la carrière d'entraîneur de Gerrard s'était déroulée sans encombre. Il a passé une année à apprendre les ficelles du métier et à nouer d'excellentes relations avec l'équipe des moins de 18 ans de Liverpool - Curtis Jones et Neco Williams ont fait partie de ses réussites - avant de relever le défi considérable de relancer les Rangers en Premiership écossaise.

Il y est parvenu avec succès, mettant fin à 10 ans d'attente pour un titre de champion d'Écosse en 2020-21, sans perdre un seul match et privant ainsi le Celtic, rival détesté, de la possibilité de remporter 10 titres consécutifs. Compte tenu de la situation dans laquelle se trouvaient les Gers lorsqu'il a pris les rênes de l'équipe, il s'agit là d'un véritable exploit.

Sa décision de quitter Ibrox pour Villa, quelques semaines après le début de la campagne suivante, n'a pas été prise à la légère. Cela lui a inévitablement valu quelques critiques de la part des supporters des Rangers, mais ces derniers ne pouvaient pas contester ce que Gerrard avait fait pour leur club pendant son séjour à Glasgow. Ils n'hésiteraient pas à l'avoir à nouveau, c'est certain.

Les raisons pour lesquelles Gerrard a accepté le poste de Villa étaient évidentes. Le club était peut-être en difficulté à l'époque, mais sa taille, son histoire et son potentiel étaient évidents, et l'attrait de la Premier League était tout simplement trop grand pour qu'un jeune manager puisse l'ignorer, surtout s'il souhaitait se rapprocher de sa famille à Merside.

A Villa, il avait un directeur général, Christian Purslow, qu'il connaissait de Liverpool, il y avait de l'argent à dépenser sur le marché des transferts, un grand nombre de supporters désireux de réussir et un bon mélange de jeunes et de joueurs expérimentés, qu'il pensait pouvoir façonner pour en faire quelque chose d'assez décent.

Les premiers signes étaient d'ailleurs encourageants. Gerrard, qui a emmené avec lui à Birmingham la majeure partie de son équipe d'entraîneurs des Rangers, a mené Villa à trois victoires lors de ses quatre premiers matches. Ses trois premières défaites ont été des défaites serrées contre Manchester City, Chelsea et Liverpool, qui s'est imposé grâce à un penalty discutable de Mo Salah.

Klopp a été impressionné par ce qu'il a vu ce jour-là. Gerrard avait immédiatement rendu Villa plus solide, plus difficile à battre. Ils étaient bien entraînés, agressifs et couraient beaucoup, et ont donné à Liverpool l'un de ses matchs les plus difficiles de la saison.

Villa a continué sur sa lancée et, lorsqu'il a battu Leeds 3-0 en mars dernier, il était neuvième au classement et envisageait une éventuelle remontée vers l'Europe. Tout s'annonçait donc sous les meilleurs auspices.

Cette aube s'est toutefois révélée trompeuse, puisque Villa n'a remporté que deux de ses 11 derniers matches de la saison dernière, terminant la campagne à la 14e place.

Ils ont également mal commencé cette saison, battus 2-0 le week-end d'ouverture par le nouveau promu Bournemouth et n'ont remporté qu'un seul de leurs six premiers matches de championnat. Ils ont rarement été malmenés et ont tenu Manchester City en échec à Vila Park, mais ils manquaient cruellement de tranchant en attaque, comme en témoigne le fait qu'avant son licenciement en octobre, l'équipe de Gerrard n'a marqué deux buts ou plus qu'une seule fois en 11 matches de Premier League.

La fin est intervenue après une défaite 3-0 à Fulham, au cours de laquelle Douglas Luiz a été expulsé et Gerrard a été conspué par ses propres supporters après avoir choisi de remplacer un attaquant, Danny Ings, par un milieu de terrain, Leander Dendoncker. Villa était alors 17e au classement, au-dessus de la zone de relégation uniquement grâce aux buts marqués, et il n'y a pas eu de surprise lorsque le licenciement de Gerrard a été confirmé dans ce qui, à la réflexion, a été un communiqué plutôt laconique du club.

Gerrard lui-même a publié un communiqué pour remercier le conseil d'administration, les joueurs et les supporters de Villa. "Il est regrettable que cela n'ait pas fonctionné à la fin", a-t-il déclaré. "Mais je vous dois une fière chandelle pour la façon dont vous m'avez accueilli dans votre club et dont vous avez continué à faire progresser l'équipe dans les moments difficiles. Aston Villa est un club avec une histoire particulière, je voulais vraiment ramener ces réalisations mémorables, malheureusement cela n'a pas été le cas".

Avec le recul, il est facile de souligner les erreurs commises par Gerrard à Villa. Ses critiques publiques à l'encontre de Tyrone Mings, à qui il a retiré le titre de capitaine du club l'été dernier, par exemple, font partie des choses qu'il regrettera peut-être, tout comme son incapacité à faire marquer régulièrement des buts à une équipe composée de joueurs comme Ings, Ollie Watkins, Philippe Coutinho, Leon Bailey, Jacob Ramsey et Emi Buendia.

Mais il y a aussi eu beaucoup de malchance. La perte de Diego Carlos, une recrue estivale de 26 millions de livres sterling (32 millions de dollars) et le parfait remplaçant de Mings, en raison d'une rupture du tendon d'Achille après seulement deux matches de la saison a été extrêmement préjudiciable, et Gerrard a également été contraint de se passer d'une autre recrue estivale, Boubacar Kamara, ainsi que de son premier arrière gauche, Lucas Digne, pour les dernières semaines de son mandat.

Toutefois, son incapacité à obtenir des performances régulières de Coutinho sera une source de grande frustration et coûtera cher à Gerrard à long terme. La signature du Brésilien, d'abord sous forme de prêt par le FC Barcelone puis de manière permanente, a été considérée à l'époque comme un énorme coup pour Villa et un exemple parfait du pouvoir d'attraction de Gerrard en tant que manager.

Aujourd'hui, il s'agit d'une erreur coûteuse.

Il convient de souligner que le départ de Gerrard n'a pas été accueilli avec joie dans le vestiaire de Villa. Il était apprécié des joueurs - Mings mis à part, peut-être - et son équipe d'encadrement était à la fois appréciée et respectée.

Beaucoup ont suggéré que le départ de Michael Beale, parti l'été dernier à la tête des QPR et nommé depuis manager des Rangers, avait été un facteur clé dans la chute de Gerrard, mais si les références de Beale en tant qu'entraîneur ne font aucun doute, on peut certainement en dire autant de Neil Critchley, l'homme que Gerrard a nommé pour le remplacer. Avec Gary McAllister dans le staff, Villa ne manquait pas de connaissances ni d'expérience sous la houlette de Gerrard.

Ce qui est également évident, c'est l'impact que son successeur, Unai Emery, a eu à Villa Park. Avant le déplacement de samedi à Anfield, Emery a placé Villa à la huitième place du classement, ne quittant les places européennes qu'à la différence de buts. Il a déjà remporté plus de victoires que Gerrard, en 15 matches de moins, et il a réalisé cet exploit avec pratiquement le même groupe de joueurs, en revigorant des joueurs comme Watkins, Mings, Buendia, Ramsey et John McGinn, en particulier, et en créant une atmosphère vibrante et optimiste à Villa Park.

Cela ne devrait pas nous surprendre. Après tout, l'Espagnol est un manager très expérimenté, qui a remporté plusieurs victoires à Séville et qui a été demi-finaliste de la Ligue des champions avec Villarreal la saison dernière. Son équipe de Villa ne sera peut-être pas en mesure de maintenir la forme qu'elle a affichée ces dernières semaines, mais le travail qu'Emery a réalisé dans les Midlands jusqu'à présent ne peut certainement pas être remis en question.

La grande question pour Gerrard est donc de savoir ce qui va suivre. Cela fait bientôt sept mois qu'il a été licencié à Villa, et dans ce laps de temps, pas moins de huit clubs de Premier League ont changé d'entraîneur, dont certains plus d'une fois.

Sur ces huit clubs, seul Leeds aurait considéré Gerrard comme un candidat potentiel - même s'il ne faut pas s'attendre à ce qu'Everton ou Chelsea en fassent autant - et cela soulève naturellement des questions. Le succès en Écosse est important, mais l'échec en Premier League l'est encore plus, en ce qui concerne les propriétaires de clubs. Depuis le mois d'octobre, Gerrard s'est surtout intéressé aux sélections nationales de Belgique et de Pologne, ainsi qu'au club turc de Trabzonspor. Il a peut-être eu la sagesse de ne sauter sur aucune d'entre elles.

Il serait insensé de penser que Villa était sa seule grande chance en Premier League. Le cas de Frank Lampard montre que même ceux qui échouent à plusieurs reprises peuvent se voir offrir d'autres opportunités, et si l'on considère que Roy Hodgson, Sam Allardyce et Dean Smith dirigent actuellement des équipes de première division, il serait surprenant que Gerrard ne reçoive pas quelques coups de téléphone de clubs cet été.

Son travail aux Rangers devrait lui permettre d'y parvenir, et les promesses qu'il a faites à Villa sont plus que suffisantes pour suggérer qu'il vaut la peine de tenter à nouveau sa chance. Il a montré qu'il pouvait organiser une équipe sur le plan défensif, qu'il pouvait attirer des joueurs et que, si on lui en laissait le temps, il pouvait créer une équipe dangereuse, axée sur la possession du ballon. Sa capacité à passer d'un style à l'autre aux Rangers, de l'avant-garde en championnat à l'organisation et à la contre-attaque en Europe, a été très impressionnante.

Il aura beaucoup appris des mauvais moments, vous pouvez en être sûrs. Il sait qu'il n'a pas tout réussi à Villa, sur et en dehors du terrain, et il sait maintenant ce que l'on ressent lorsqu'on est victime de l'implacable mentalité à court terme du football.

Reste à savoir s'il finira par décrocher le poste de ses rêves. Il a longtemps été considéré comme le successeur naturel de Klopp à Liverpool, notamment par Klopp lui-même, mais il doit faire les choses correctement dans son prochain poste s'il veut poursuivre cette conversation.