De l'arnaque à 42,5 millions de livres sterling à la bonne affaire : Cole Palmer prouve déjà que Man City et les sceptiques ont tort

La blessure de Nkunku au début du mois d'août a privé Chelsea de son créateur en herbe avant même qu'un ballon n'ait été joué cette saison, et les dirigeants se sont évidemment mis à la recherche d'un remplaçant en coulisses. Bien que Nkunku n'ait pas disputé un seul match de compétition avec les Blues, il a été jugé impossible de compenser les buts et les passes décisives qu'il aurait pu apporter, compte tenu de ses 126 contributions en 172 apparitions avec le RB Leipzig.

Palmer ne s'est pourtant pas laissé décourager, s'attelant à sa tâche avec une qualité et une détermination qui démentent son jeune âge. Toujours à la recherche de solutions et de création, il réalisait en moyenne plus de passes progressives que n'importe quel autre joueur de Premier League au début du mois de novembre, et continue de dominer la division en termes de passes dans la surface de réparation.

Sa polyvalence est également remarquable, son efficacité ne se démentant pas jusqu'à présent, qu'il joue en tant que milieu offensif, sur l'aile ou en tant que faux neuf.

S'il est évident qu'il fait partie de ces joueurs dont les contributions ne se reflètent pas nécessairement dans les statistiques, puisqu'il reste en retrait et cherche à jouer le rôle de catalyseur, il a déjà délivré quatre passes décisives, ainsi que trois buts sur penalty.

Palmer a mis fin à une association de 15 ans avec Man City en rejoignant Chelsea le jour de la date limite, mais le fait de faire ce grand saut dans la foi en ses propres capacités ne l'a manifestement pas perturbé. Il a même eu le culot d'insister pour tirer un penalty contre Arsenal devant le vétéran Raheem Sterling.

Malgré son âge et le fait qu'il travaillait avec ce qui est sans doute le plus grand entraîneur de tous les temps, Palmer était manifestement convaincu qu'il était prêt à devenir un titulaire régulier en Premier League, plutôt qu'un joueur secondaire dans la machine à gagner en perpétuelle rotation de Pep Guardiola, et il s'est soutenu lui-même ; ironiquement, c'est à City qu'il aurait aiguisé cette force d'esprit.

Pour expliquer sa décision, le joueur de 21 ans a déclaré : "Je ne dis pas que je déteste le football : "Je ne dis pas que j'ai fui la compétition, car je ne l'ai jamais fait. J'étais là [dans l'équipe première] depuis quelques années et je voulais avoir plus d'opportunités de jouer - à mon poste - et d'avoir plus d'impact.

"C'était une décision énorme. Je n'ai jamais été prêté. Je n'ai jamais été prêté. Je n'ai jamais quitté Manchester. La seule fois où j'ai quitté Manchester, c'était pour des vacances ou des matches à l'extérieur. Aller [à Chelsea] fait bizarre, mais il n'y a pas de temps à perdre. Il faut que je m'y mette".

Depuis qu'il fait partie intégrante de l'équipe, Palmer a réintroduit à Chelsea un certain "je ne sais quoi" qui avait disparu depuis l'époque d'Eden Hazard. En termes simples, ses ballons portés, ses tours de passe-passe et son assurance font plaisir à voir, surtout si l'on considère la tendance de Chelsea à privilégier des joueurs offensifs directs et fonctionnels comme Sterling et Timo Werner ces derniers temps. Kai Havertz est peut-être l'exception, mais il est lui aussi devenu utilitaire, car il a été incorporé dans une équipe qui ne lui a jamais vraiment convenu.

La constance est une autre chose que ces recrutements coûteux n'ont jamais été en mesure d'assurer, mais Palmer atteint actuellement le même niveau élevé, match après match, et parfois il n'a même pas l'air d'essayer. Il a déjà séduit les supporters de Chelsea par ses somptueuses qualités techniques et, s'il parvient à maintenir ce niveau, il se fera un nom à Stamford Bridge.

L'homme qui a fait passer les dépenses de Chelsea à plus d'un milliard de livres au cours de l'ère Boehly-Clearlake Capital, Palmer a connu des débuts si impressionnants qu'il est sans doute déjà la meilleure recrue de l'équipe à ce jour. À l'exception peut-être d'Enzo Fernandez, recruté en janvier, peu de joueurs ont eu autant d'impact ou ont fait preuve d'autant de régularité que Palmer en un peu plus de deux mois au club. En travaillant avec Pochettino, il a changé la façon dont Chelsea attaque, semblant supprimer les entraves et faire une différence tangible.

C'est quelque chose que son manager a reconnu, en déclarant récemment : "Il est arrivé le dernier jour de la saison : "Il est arrivé le dernier jour de la période des transferts, mais il joue comme s'il était là depuis dix ans, montrant son caractère et sa personnalité. Je ne peux pas dire 'je ne m'y attendais pas', mais si je dis 'je m'y attendais', je mens.

"On crée toujours des attentes quand on signe un joueur mais, bien sûr, il se débrouille bien. On ne ressent le joueur que lorsqu'on l'a en main, et dès le premier jour, lorsqu'il a commencé à s'entraîner, on a pu voir son talent.

Nkunku est l'un des joueurs dont on attend une influence similaire dès qu'il enfile le maillot, et la perspective de voir le Français jouer aux côtés de Palmer est très alléchante.

Man City a acquis la réputation de développer et de vendre impitoyablement les produits de son académie - une approche qui a rapporté 260 millions de livres (318 millions de dollars) en six ans et qui n'a eu aucune incidence sur la poursuite incessante du succès du club, même si elle peut être considérée comme cynique. Le nouveau coéquipier de Palmer, Romeo Lavia, est lui aussi sorti de la courroie de transmission de l'Etihad, puisqu'il est arrivé dans l'ouest de Londres via Southampton.

Palmer a été le dernier diplômé à être considéré comme inutile cet été, dans le sillage de l'arrivée de Jeremy Doku pour remplacer Riyad Mahrez. L'ailier belge a lui aussi pris ses marques dans son nouvel environnement, si bien qu'il serait malvenu de suggérer que les Citizens regrettent d'avoir laissé partir la star émergente de Chelsea, tout comme il est dommage de ne pas donner d'opportunités aux talents locaux.

S'il a fait passer l'indemnité de transfert de 42,5 millions de livres sterling pour une aubaine au début de sa carrière à Chelsea, cette somme représente un bénéfice de 100 % pour les rivaux des Blues en Premier League, et cette somme sera sans aucun doute réinvestie pour financer d'autres succès.

En effet, Palmer est probablement conscient de la capacité de City à évoluer sans lui et à oublier les richesses dont il dispose. Ce dimanche est donc l'occasion de leur rendre la vie un peu plus difficile et de leur donner un dernier coup de chapeau.