Darwin Nunez : Un échec pour Liverpool ou un projet en cours ?

L'arrivée de Nunez à Anfield l'été dernier a suscité beaucoup d'enthousiasme chez les supporters de Liverpool, et ce n'est pas étonnant. À Benfica, il avait terrorisé l'équipe de Jurgen Klopp, marquant lors des deux matches de quart de finale de la Ligue des champions et, lors du match aller, livrant une performance si impressionnante que Klopp était "tombé amoureux" du joueur, poussant le directeur sportif Julian Ward à en faire la cible estivale numéro 1 du club.

Liverpool a payé cher pour l'avoir : 64 millions de livres (81 millions de dollars) au départ, somme qui passera à 85 millions de livres (107 millions de dollars) si tous les bonus liés aux performances sont atteints. Dans ce cas, Nunez deviendrait le joueur le plus cher de l'histoire du club.

Sans vouloir être cruel, ce n'est pas ce qu'il a montré jusqu'à présent. Il ressemble plutôt à l'archétype du "work in progress", un joueur avec du potentiel, certes, mais avec beaucoup de défauts à corriger, que ce soit techniquement, physiquement ou au niveau de la compréhension du jeu.

Pour l'instant, il manque trop d'occasions - une grosse occasion gâchée contre Brentford samedi a fait grimacer son manager et lui-même - et son jeu de maintien et de liaison peut être décrit comme "hit and miss". Il y a de l'agressivité, c'est certain, mais il doit mettre de l'ordre s'il veut devenir un avant-centre de premier plan en Premier League et en Ligue des champions.

Klopp, en toute honnêteté, serait d'accord avec ces sentiments, et il est révélateur que Nunez ait été sur le banc lors de six des neuf derniers matches de Liverpool, alors que les Reds ont commencé tardivement à obtenir des résultats.

"Le ticket d'entrée de cette équipe doit être, et sera certainement à nouveau, le contre-pressing", a déclaré Klopp avant la victoire contre Nottingham Forest le mois dernier. "C'est ainsi que tout a commencé. Je ne dirais pas que nous l'avons un peu perdu de vue, mais nous avons eu tellement de matches où je n'ai pas aimé cela. C'est une chose assez stricte.

La plupart des observateurs y voient un soutien à des joueurs comme Diogo Jota et Curtis Jones, qui connaissent de bons moments dans l'équipe, mais aussi un avertissement à des joueurs comme Nunez, dont le rythme de travail est généralement bon, mais dont la compréhension des déclencheurs de pressing et du positionnement face au ballon doit être améliorée.

Klopp a décrit Nunez comme étant "comme un cheval de course" après la victoire contre Fulham la semaine dernière, au cours de laquelle l'Uruguayen a débuté. L'attaquant, a-t-il dit, s'est montré trop pressé et trop prompt à courir après les défenseurs. Résultat, Liverpool, comme souvent cette saison, était trop ouvert et trop facile à contourner.

Roberto Firmino, le roi du contre-attaque, entrant dans les dernières semaines de sa carrière à Anfield, Liverpool a besoin de quelqu'un qui puisse prendre la place du Brésilien et devenir ce numéro 9 qui mène le jeu depuis l'avant. L'attaquant de Klopp, en quelque sorte.

Jusqu'à présent, Jota et Cody Gakpo, la recrue de janvier en provenance du PSV Eindhoven, semblent mieux adaptés à ce rôle que Nunez.

Lors de la récente victoire 4-3 contre Tottenham, il y a eu un moment où Nunez était sur le point d'entrer sur le terrain en tant que remplaçant et Thiago Alcantara, absent pour cause de blessure, s'est frayé un chemin derrière le banc de Liverpool pour lui parler.

La réaction de Klopp à cet échange, une expression de stupéfaction, a été largement partagée sur les réseaux sociaux et témoigne peut-être d'une autre de ses préoccupations à l'égard de Nunez, à savoir son incapacité à parler ou à comprendre l'anglais.

"Nous travaillons énormément sur ce point", a déclaré Klopp le mois dernier. Il semblerait que Nunez ait pris des cours supplémentaires pour se mettre à niveau, mais il est juste de dire qu'il est loin derrière Luis Diaz, par exemple, pour ce qui est de franchir la barrière de la langue.

Bien sûr, parler anglais ne suffira pas à tout changer, et Liverpool dispose de nombreux hispanophones dans son vestiaire en cas de besoin, mais Klopp a manifestement eu du mal à faire passer son message cette saison. "Apprendre l'anglais l'aidera énormément", a-t-il déclaré à propos de Nunez. D'ici à ce que l'équipe se présente pour la pré-saison en juillet, il s'attend à ce que des progrès significatifs soient réalisés dans ce domaine.

Ce qu'il ne faut pas ignorer, et ce qu'il ne faut pas exagérer, c'est que Nunez n'a pas eu le meilleur environnement pour s'épanouir cette saison. S'il était arrivé l'été précédent, ou même en janvier comme Diaz, il aurait rejoint une équipe gagnante, parfaitement rodée et parfaitement claire dans ses méthodes. Il y a fort à parier qu'avec Sadio Mane et Mohamed Salah à ses côtés, il aurait brillé dès le départ.

Mais le Liverpool de cette saison n'est pas celui de la saison dernière. Mane est parti, certes, mais toute la structure de l'équipe a changé.

Nunez a parfois semblé être le bon joueur dans la mauvaise équipe. Sa capacité à courir derrière était l'une des principales raisons de sa signature, mais les Reds ont été incapables, pendant la majeure partie de la campagne, de jouer d'une manière qui leur permette d'utiliser cette capacité. L'effondrement du pressing, le manque de jambes au milieu de terrain, les blessures persistantes et la difficulté des joueurs clés à maintenir leur niveau habituel ont contraint Klopp à revenir aux fondamentaux, en se concentrant sur la forme, le pressing et le positionnement pour tenter de redonner un peu de forme à son équipe.

Ce n'est que récemment, avec le passage de Trent Alexander-Arnold à un rôle hybride de défenseur latéral et de milieu de terrain, que nous avons vu des signes de ce que pourrait être la prochaine étape de l'évolution de Liverpool. Étant donné que l'Anglais est capable d'effectuer des passes décisives dans le dos de ses adversaires, Nunez pourrait être le premier à en profiter.

La bonne nouvelle pour Liverpool, d'une certaine manière, c'est que tous ses œufs ne sont pas dans le même panier. Les Reds aimeraient évidemment que Nunez devienne une star à Anfield, et ils s'attendent à ce qu'il s'améliore compte tenu de l'argent déboursé pour lui, mais ils ne manquent certainement pas d'autres options offensives.

Gakpo a été très impressionnant depuis son arrivée en janvier, combinant un toucher soyeux avec des courses puissantes en profondeur et une intelligence de jeu évidente, avec ou sans le ballon. "C'est un garçon très intelligent", a déclaré Klopp, et il est juste de suggérer que le Néerlandais serait l'avant-centre titulaire de Liverpool s'ils jouaient une finale de coupe ce week-end.

Jota a lui aussi retrouvé la forme ces dernières semaines, marquant cinq fois lors de ses six dernières apparitions après une année sans but. L'international portugais n'est pas le footballeur le plus propre techniquement, mais Klopp apprécie son rythme de travail et son instinct dans la surface de réparation. Une pré-saison complète pourrait faire le plus grand bien à Jota.

Salah, bien sûr, continue de livrer la marchandise. Il est certain de débuter à droite et si Diaz retrouve la forme qu'il affichait avant sa blessure au genou, il sera difficile de le déloger du flanc opposé. Le Colombien, c'est encourageant, a semblé très affûté depuis son retour à la compétition.

Le plus important est que Klopp dispose d'une concurrence pour les places et d'une certaine flexibilité dans ses cinq options offensives. Tous les joueurs peuvent évoluer au milieu ou à l'extérieur du terrain, et tous présentent des caractéristiques différentes. Besoin d'un connecteur au milieu ? Jouez Gakpo. Vous avez besoin de quelqu'un pour isoler un défenseur latéral en 1 contre 1 ? Diaz est votre homme. Vous jouez contre une ligne défensive haute ? C'est l'heure de Nunez. Et si votre choix de départ ne fonctionne pas, vous devez avoir au moins deux excellentes options sur le banc pour changer les choses.

Compte tenu de la capacité de Klopp à former des attaquants d'élite - pensez à Salah, Mané, Firmino, Jota, Diaz, Robert Lewandowski, Pierre-Emerick Aubameyang ou Marco Reus - il serait courageux de suggérer qu'il ne pourrait pas faire quelque chose de similaire avec Nunez. "Il s'agit d'un produit à long terme", a-t-il récemment déclaré, et étant donné que le joueur n'aura 24 ans qu'en juin, Liverpool a largement le temps d'exploiter ses talents.

Et ceux qui s'inquiètent de sa capacité à s'adapter peuvent trouver un encouragement dans son passage au Benfica, où il n'a marqué que six buts en championnat lors de sa première saison avant d'exploser avec 26 buts en 28 matches l'année suivante

Si l'on regarde les chiffres qu'il a obtenus à Liverpool cette saison, on peut dire que le potentiel est là. Nunez tire en moyenne plus par 90 minutes (4,35) que n'importe quel joueur de Premier League ; seul Erling Haaland reçoit plus de "grosses occasions" par 90 minutes ; et seul Gabriel Jesus a plus de touches dans la surface adverse par 90 minutes. Le nombre de buts attendus de Nunez (xG) par 90 est le cinquième plus élevé du championnat.

Il est donc temps de transformer ces chiffres impressionnants en quelque chose de plus tangible. Nunez et Liverpool ont encore beaucoup de travail à faire à cet égard.