Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et d'autres superstars en route : La Saudi Pro League est-elle une menace pour l'élite européenne ou une ligue de retraite bien financée ?

Lionel Messi a insisté, après avoir rejoint l'Inter Miami, sur le fait qu'il avait rejeté une offre d'Al-Hilal pour des raisons familiales. "S'il s'était agi d'une question d'argent, a-t-il expliqué dans une interview accordée à Mundo Deportivo, je serais allé en Arabie saoudite ou ailleurs.

Messi a toutefois estimé que sa femme et ses enfants auraient plus de facilité à s'installer à Miami, une ville à forte population hispanique. Quoi qu'il en soit, son refus a indéniablement constitué un revers important en termes de relations publiques pour la Pro League.

La présence de Ronaldo et de Messi dans la même compétition aurait été un énorme coup de pouce. Le simple fait de les opposer lors d'un match amical peu après la signature de Ronaldo a suscité un vif intérêt pour le match des étoiles de la ligue.

Messi est peut-être sur le déclin mais, comme il l'a prouvé au Qatar en défiant la logique les uns après les autres, il reste un magicien - un magicien que les supporters se seraient empressés de voir jouer

Son refus a donc mis en lumière un problème potentiel pour la Pro League : tous les footballeurs ne seront pas séduits par les énormes sommes d'argent proposées en Arabie saoudite.

Il y aura d'autres préoccupations, dont certaines seront liées à la scène sociale et aux lois locales. Mais d'autres seront attirés par l'Arabie saoudite pour des raisons religieuses, à l'instar de Benzema.

"Je suis musulman et c'est un pays musulman", a-t-il déclaré après avoir signé pour Al-Ittihad au début du mois, "j'ai toujours voulu vivre ici".

Le plus grand obstacle pour attirer les meilleurs joueurs sera le niveau et le prestige de la Pro League.

Ronaldo, Benzema, Messi, N'Golo Kante, Luka Modric, Neymar, Pierre-Emerick Aubameyang - les cibles de transfert passées et présentes de l'Arabie saoudite ont toutes quelque chose en commun. Ils ont tous la trentaine et ont tous dépassé leur apogée, bien qu'à des degrés divers. C'est compréhensible, bien sûr.

Le football est devenu terriblement eurocentrique et même la notion de "Big Five" est sans doute dépassée, si l'on considère que la Ligue 1, la Serie A et la Bundesliga sont effectivement devenues des ligues nourricières pour la Premier League.

Aujourd'hui, tout l'argent du football est concentré en Angleterre, avec quelques super-clubs disséminés sur le continent. Il est donc difficile d'inciter d'autres joueurs que les vétérans à quitter l'Europe, comme l'a découvert la MLS au fil des ans. Messi est évidemment un cas à part, mais ce n'est pas comme si nous allions soudainement voir des joueurs d'une vingtaine d'années suivre le septuple Ballon d'Or aux États-Unis.

Toutefois, nous devrions continuer à assister à un afflux régulier de stars sud-américaines en MLS, étant donné que cette dernière est désormais considérée comme un tremplin vers l'Europe. C'est peut-être une vision cynique des choses, mais l'essentiel est que le niveau de la MLS s'améliore en conséquence, ce qui est extrêmement bénéfique pour tous ceux qui sont liés au football américain, y compris l'USMNT.

L'Arabie saoudite serait-elle vraiment satisfaite d'une situation similaire en Pro League ? Probablement pas si l'on considère qu'une source a déclaré à France24 que l'objectif d'Al-Nassr après l'arrivée de Ronaldo était de créer les "nouveaux Galactiques".

Toutefois, des joueurs comme Luis Figo et Zinedine Zidane étaient dans la fleur de l'âge lorsqu'ils ont été recrutés par le Real Madrid. La Pro League n'a pas le même pouvoir d'attraction que Florentino Perez lors de son premier passage au Santiago Bernabéu - pas encore, du moins.

Si la Serie A peine à se défaire de sa réputation de lieu "où les célébrités se rendent au crépuscule de leur vie" malgré les performances impressionnantes de ses équipes en Europe cette saison, il sera encore plus difficile pour la première division saoudienne de convaincre le monde entier qu'elle est une compétition d'élite si ses plus grandes vedettes ont toutes connu des jours meilleurs.

De toute évidence, les joueurs de haut niveau qui acceptent de rejoindre des clubs de Pro League seront bien rémunérés et n'auront pas de problèmes liés à leur salaire.

Après tout, la possibilité que Ronaldo se plaigne publiquement du fait que son salaire n'a pas été versé à temps serait une catastrophe sur le plan des relations publiques.

En effet, la FIFPRO, qui représente les footballeurs professionnels du monde entier, a déjà mis en garde ses membres contre la signature de contrats avec des clubs d'Arabie saoudite "en raison de violations contractuelles systématiques et généralisées".

L'organisation a affirmé que "le non-paiement des salaires est un problème récurrent pour les joueurs en Algérie, en Chine et en Arabie saoudite" - et la mention de la Chine est intéressante.

Il n'y a pas si longtemps, la Chinese Super League tentait quelque chose de très similaire à la Pro League en attirant de grands noms en Asie avec d'énormes contrats.

Là encore, certains des joueurs ciblés n'étaient pas au meilleur de leur forme, mais il y a eu des recrutements très importants, notamment celui d'Oscar, un international brésilien qui n'avait que 25 ans lorsqu'il a quitté Chelsea pour le Shanghai Port. "Le marché chinois est un danger pour tous", a déclaré Antonio Conte, alors entraîneur des Blues, aux journalistes. "Pas seulement pour Chelsea, mais pour toutes les équipes du monde".

La bulle n'a pas tardé à éclater. Oscar est peut-être encore en Chine, mais la plupart des stars qui sont arrivées pendant le boom de 2016 et 2017 sont parties depuis longtemps.

Le gouvernement, qui avait d'abord appuyé de tout son poids le projet de "professionnalisation" du championnat, a lentement mais sûrement commencé à retirer son soutien, notamment parce qu'on avait l'impression que les stars étrangères, dont beaucoup considéraient l'expérience comme des "vacances" payées, comme l'a dit Carlos Tevez, entravaient en fait le développement des joueurs formés au pays.

La crise financière provoquée par la pandémie et la "dé-corporatisation" des noms de clubs ont fait perdre à la plupart des entreprises tout intérêt à continuer d'investir dans le championnat.

Il a donc été avancé que la Pro League pourrait connaître le même sort. Après tout, l'argent du pétrole n'est pas une ressource renouvelable. Il finira par s'épuiser. Mais pas de sitôt. D'ailleurs, comme le souligne le plan Vision 2030, l'Arabie saoudite a l'intention d'élargir et de diversifier ses sources de revenus.

"Nous ne dépendons pas uniquement du pétrole pour nos besoins énergétiques", a écrit le prince héritier Mohammed bin Salman dans son message de leadership. "L'or, le phosphate, l'uranium et bien d'autres minéraux précieux se trouvent sous nos terres. Mais notre véritable richesse réside dans l'ambition de notre peuple et le potentiel de notre jeune génération. Ils sont la fierté de notre nation et les architectes de notre avenir".

Ils sont également de grands amateurs de football. Selon le directeur général par intérim de la Pro League, Saad Allazeez, "80 % de la population joue, assiste ou suit le ballon rond". La transformation de la Pro League en une compétition de haut niveau - ou une candidature réussie à la Coupe du monde 2030 - ne les empêcherait donc certainement pas de continuer à soutenir le régime actuel.

Car c'est là que tout cela mène. L'Arabie saoudite veut s'imposer comme un acteur majeur du football, le sport étant l'un des principaux piliers de sa volonté de "devenir une puissance mondiale en matière d'investissement".

Des démarches sont déjà en cours pour obtenir un soutien pour 2030. Bin Salman a été très visible au Qatar, souvent assis aux côtés de Gianni Infantino, le président de la FIFA, les jours de match, tandis que le Guardian a rapporté le mois dernier que l'Arabie saoudite avait entamé des discussions avec la Confédération africaine de football (CAF) au sujet du parrainage d'une nouvelle Super Ligue africaine.

En ce qui concerne la Pro League, la décision d'autoriser le PIF à prendre une participation de 75 % dans quatre des plus grands clubs du pays était une déclaration d'intention sérieuse, faisant partie d'un plan de privatisation qui permettra également à d'autres sociétés et agences d'investir dans des équipes.

L'objectif est sans aucun doute de recruter une succession de superstars et de les répartir équitablement entre Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr et Al-Hilal, créant ainsi un "Big Four" saoudien. En tant que modèle, la Premier League n'est pas mauvaise à suivre pour un pays qui cherche à attirer l'attention du monde du football.

L'idée est que la valeur marchande de la Pro League fasse plus que doubler au cours des sept prochaines années, ce qui est bien sûr un objectif ambitieux. Il faudra du temps et de la patience.

Mais peut-être pas autant que ne le pensent de nombreux observateurs extérieurs. Après tout, l'Arabie saoudite vient de prendre le contrôle du golf, après avoir conclu une fusion entre son groupe LIV Golf et le PGA Tour. Ce dernier apporte sa crédibilité et le premier des masses d'argent, ce qui est parfaitement logique d'un point de vue commercial.

Pourtant, un tel accord aurait été impensable il y a encore un mois, compte tenu de l'acrimonie qui régnait entre les deux organisations et leurs groupes respectifs de joueurs et d'officiels. En effet, le discours était tellement toxique que même le 11 septembre y a été mêlé, Jimmy Dunne, membre du conseil d'administration du PGA Tour, ayant déclaré l'année dernière qu'il ne voudrait pas que son chèque de paie soit signé par une banque saoudienne.

Pourtant, la semaine dernière, ce même fonctionnaire défendait la fusion en direct à la télévision américaine et déclarait à ceux qui se trouvaient de part et d'autre du fossé golfique que "nous ne devrions pas fuir nos différences".

Lorsqu'il s'agit d'investissements saoudiens, rien n'est à exclure, ce qui signifie que Ronaldo pourrait bien avoir raison. La Pro League pourrait bien devenir l'une des cinq meilleures ligues du monde, car tout est possible lorsqu'il y a autant d'argent en jeu.