Comment Gary Neville ose-t-il remettre en cause les qualités de leader de Martin Odegaard ? Le capitaine "exceptionnel" d'Arsenal est toujours à la pointe du combat pour le titre

C'est ce qu'a fait Gary Neville après la défaite à l'Etihad, en pointant du doigt le capitaine des Gunners lorsqu'il a évoqué ce qui, selon lui, n'a pas fonctionné pour l'équipe d'Arteta. L'animateur de Sky Sports a déclaré : "Je regarde Martin Odegaard, un professionnel fantastique. Oleksandr Zinchenko est un grand professionnel. Mais quand vous arrivez dans les moments les plus stressants, dans les matchs les plus importants de la saison, est-ce qu'ils sont des leaders ?

"Les joueurs seniors d'Arsenal, Partey, Zinchenko, Odegaard, dans les moments les plus difficiles, n'ont pas eu d'impact sur le reste de leurs coéquipiers sur le terrain. Odegaard a probablement connu son match le plus difficile contre Manchester City".

Neville a raison, Odegaard a eu un match difficile contre City. Mais quand on pense à ce qui n'a pas fonctionné à l'Etihad, il est surprenant qu'il soit l'un des joueurs mis en cause. Arsenal n'a pas réussi à se rapprocher de ses hôtes ce soir-là, mais cela n'est pas dû à la performance de son capitaine.

Remettre en question les capacités de leadership d'Odegaard était déplacé. Odegaard a dirigé Arsenal de manière exceptionnelle cette saison, tant en dehors du terrain que par ses performances sur le terrain. Une performance discrète où il a été complètement privé de ballon n'y change rien.

À maintes reprises, il a été la force motrice de la surprenante course au titre d'Arsenal. Il est souvent l'homme qui donne le ton, et son manager le sait. "Je ne lis pas ces commentaires", a déclaré Arteta à propos des critiques formulées à l'encontre de son capitaine.

"Ce que je peux dire, c'est qu'il a été exceptionnel pour nous. Vous regardez sa contribution, chaque jour dans l'équipe et ensuite ce qu'il fait sur le terrain pour nous à chaque fois, c'est exceptionnel.

"Le joueur parfait qui joue un football parfait à chaque fois n'existe pas. Mais ce que Martin a fait cette saison mérite d'être salué".

City a été incroyable lors de ce match à l'Etihad et a à peine laissé Arsenal sortir de sa moitié de terrain pendant 90 minutes. Odegaard n'a tout simplement pas vu le ballon. S'il avait bénéficié des mêmes espaces que Kevin De Bruyne, il n'y a aucun doute qu'il aurait pu influencer le jeu de la même manière que l'international belge.

Face à City, les quatre attaquants d'Arsenal ont été des passagers, car Pep Guardiola a parfaitement mis au point sa tactique et Mikel Arteta ne l'a pas fait. Les hôtes se sont adressés directement à Erling Haaland, contournant le pressing, et la défense et le milieu de terrain d'Arsenal n'ont pas pu s'en accommoder. Odegaard est alors complètement sorti du match.

Mais cette prestation en demi-teinte ne doit pas faire oublier la superbe saison du joueur de 24 ans. Il n'est peut-être pas le capitaine stéréotypé. Il ne crie pas tout le temps. Mais cela ne veut pas dire qu'il ne fait pas preuve de qualités de leader. Tous ceux qui ont regardé Arsenal régulièrement cette saison vous diront qu'il les montre régulièrement sur le terrain.

Odegaard a montré l'exemple tout au long de la saison. Il y a eu la victoire à Tottenham, où il a mené la danse dans le derby du nord de Londres et a permis à Arsenal de remporter ses trois premiers points sur le terrain de son rival depuis neuf ans.

Il a inscrit les deux buts de la victoire sur les Wolves, tandis qu'il a marqué et délivré l'une des passes décisives de la saison lors de l'excellente victoire sur le terrain de Brighton. La liste est longue.

Mais ce qui ressort vraiment cette saison avec Odegaard, c'est sa faim et sa volonté de jouer les premiers rôles. Personne n'exerce une pression plus forte et ne fait plus d'efforts sur le terrain pour essayer d'obtenir davantage de ses coéquipiers. Il est le modèle que les autres doivent suivre.

"L'énergie qu'il a, quand il n'a pas le ballon, le mouvement, la qualité, la façon dont il est dans le vestiaire est exceptionnelle", a déclaré Arteta lorsqu'il a été interrogé sur Odegaard après la victoire de mardi soir. "Nous sommes très heureux de l'avoir comme capitaine".

Avec 14 buts en Premier League cette saison, Odegaard n'est qu'à une longueur du record de Cesc Fabregas, qui en a marqué 15 pour un milieu de terrain lors d'une seule campagne de Premier League avec les Gunners. Toutefois, trois des buts de Fabregas lors de la saison 2009-10 ont été marqués sur penalty. Tous les buts d'Odegaard ont été marqués en jeu ouvert et huit d'entre eux ont été marqués à l'extérieur.

Le meneur de jeu s'est considérablement amélioré en termes de rendement dans le dernier tiers du terrain. Arteta voulait que le Norvégien soit plus décisif devant le but et il a répondu à l'appel. "Il fallait qu'il ait la mentalité pour gagner des matches, pas seulement pour les contrôler. C'est ce que nous voulions obtenir de lui", a déclaré l'entraîneur d'Arsenal. "Il a le talent.

"Mais il devait occuper différents espaces, devenir une menace et avoir la mentalité nécessaire pour gagner des matches, et pas seulement pour les contrôler. Je pense que cela a changé. Et quand vous avez quelqu'un qui est aussi humble que lui et qui a chaque jour pour pousser, apprendre et s'entraîner, ces choses arrivent et je pense qu'il est récompensé pour son travail".

Le travail acharné d'Odegaard a certainement été récompensé cette saison et il serait surprenant qu'il ne remporte pas le titre de joueur de l'année d'Arsenal. Il y a bien sûr d'autres prétendants, comme Bukayo Saka, Gabriel Martinelli et William Saliba. Mais Odegaard semble être en pole position pour remporter le trophée que Saka a pu s'approprier ces deux dernières saisons.

Il est évident qu'il a un objectif plus important en tête, puisque la course au titre de Premier League n'est pas encore terminée, malgré la position dominante de City à l'approche des matches de ce week-end. L'équipe de Guardiola est certes favorite, mais Arsenal a montré contre Chelsea qu'elle n'était pas prête à agiter le drapeau blanc.

Les Gunners croient toujours qu'ils peuvent remporter le titre et, en la personne d'Odegaard, ils ont un capitaine qui semble déterminé à continuer à donner tort à ses détracteurs. Il l'a fait mardi soir à l'Emirates et il a désormais l'intention de le refaire dimanche après-midi à Newcastle.