Classe mondiale ou surcoté ? Qu'est-ce qui fait de Declan Rice un joueur à plus de 100 millions ?

Il est difficile de ne pas se sentir mal pour David Moyes. Au cours des dernières saisons, il a dû répondre à des questions sur l'avenir de Rice avec une régularité alarmante. En revanche, il est resté cohérent lorsqu'il a été interrogé sur le prix astronomique de Rice. Pour les Hammers, c'est plus de 100 millions de livres sterling ou rien. Plus récemment, lorsqu'on lui a demandé si le milieu de terrain valait autant, il a répondu tout simplement : "Oui".

Il a ajouté : "Je pense que j'ai dit tout ce qu'il y avait à dire sur Declan. C'est un joueur très important pour West Ham, c'est quelqu'un que nous apprécions énormément et vous pouvez voir ce qu'il représente pour l'équipe. C'est un très bon joueur et nous apprécions de l'avoir à nos côtés.

Quelques jours auparavant, Moyes avait déclaré que l'indemnité de transfert de Rice éclipserait facilement les 106 millions de livres sterling dépensés par Chelsea pour Enzo Fernandez en janvier dernier, un record britannique. "Il ne fait aucun doute que Declan sera un joueur de premier plan. S'il quitte un jour West Ham, il battra le record britannique des transferts", a-t-il déclaré. "On en parle beaucoup et quand on voit les prix pratiqués, je pense que Dec va faire exploser tout ça, c'est sûr, quand il sera sur le marché.

Même si Moyes aimerait que son capitaine reste, tout porte à croire que Rice partira cet été. L'entraîneur de West Ham l'a admis en mai, déclarant aux journalistes : "Nous espérons que Dec restera. Nous aimerions qu'il soit un joueur de West Ham, mais nous sommes conscients que ce ne sera peut-être pas le cas. C'est l'un des scénarios possibles. Nous avons l'intention d'avoir Dec ici, mais nous sommes également conscients qu'il y a de fortes chances que nous ne l'ayons pas".

Le directeur sportif Mark Noble s'est fait l'écho de ces sentiments en février. "Dec n'est pas différent. Dec sera toujours salué à West Ham comme un joueur fantastique et une personne exceptionnelle. Mais je ne pense pas que quiconque lui en veuille de vouloir gagner des choses", a-t-il déclaré.

Et Rice lui-même a avoué qu'il voulait se battre pour les grands trophées. "Je veux jouer la Ligue des champions à cent pour cent. Cela fait deux ou trois ans que je le dis. J'ai toujours bien joué pour mon club et j'ai vraiment envie de continuer à pousser. Je vois mes amis qui jouent la Ligue des champions et remportent de grands trophées. On n'a qu'une seule carrière et à la fin, on veut se souvenir de ce qu'on a gagné et des plus grands matches qu'on a joués.

Bien sûr, Rice n'est pas universellement apprécié pour ses talents. La nouvelle selon laquelle West Ham réclamerait 120 millions de livres sterling cet été a été accueillie avec un grand désarroi par les supporters et les experts. Même les managers se sont mis de la partie.

Le mois dernier, Thomas Frank, le manager de Brentford, a suggéré qu'Ivan Toney vaudrait plus que Rice sur le marché actuel, tandis que la légende d'Arsenal, Gilberto Silva, a également remis en question son prix. "Normalement, on voit ce genre de prix pour les attaquants, pas pour les milieux centraux. Cela semble assez élevé, même s'il n'y a aucun doute sur la qualité du joueur, mais cela semble être un prix très élevé", a-t-il déclaré.

Les supporters en dehors de la bulle de West Ham ont les mêmes doutes au sujet de Rice. C'est peut-être dû au rôle qu'il joue. Il est essentiel pour l'équipe, mais ses performances ne sont pas brillantes si vous ne savez pas ce que vous cherchez.

Quel est donc le rôle de Rice ? Le terme générique serait probablement celui de meneur de jeu en profondeur. Depuis qu'il évolue à West Ham et en Angleterre, il joue généralement en double pivot dans un 4-2-3-1, ou comme joueur le plus profond dans un milieu de terrain à trois.

En dehors de la possession du ballon, sa principale responsabilité est d'apporter une protection supplémentaire à ses défenseurs. Lorsque son équipe a le ballon, il est le premier à construire l'attaque, soit par ses passes, soit par ses capacités à porter le ballon.

Les joueurs de cette trempe sont très difficiles à trouver, c'est pourquoi Arsenal et le Bayern sont si désireux d'engager Rice sur le long terme cet été. Man City a mis du temps à se sevrer définitivement de Fernandinho, Rodri ayant d'abord eu du mal à combler le vide laissé par son absence. Par ailleurs, Fabinho, le pivot de Liverpool, a été qualifié de "phare" pour le "chaos organisé" de Jurgen Klopp par Pep Lijnders.

Casemiro, un autre joueur de ce type, a été absolument transformateur pour Manchester United cette saison et il n'est pas surprenant que les chutes de Leeds et de Leicester aient coïncidé avec la vente de Kalvin Phillips et la perte de forme de Wilfred Ndidi, respectivement.

Les milieux défensifs sont les garants de la cohésion de l'équipe. Ils sont l'huile dans les rouages et les garants de la stabilité. Il n'est donc pas étonnant qu'ils soient si difficiles à trouver.

La capacité de Rice à faire progresser le ballon s'est considérablement améliorée au cours des dernières saisons. Au début de sa carrière, lorsque le train de la hype a commencé à quitter la gare, on lui a reproché d'être trop sûr en possession du ballon - et les chiffres le confirment.

Au cours de sa saison 2017-18, Rice n'a réussi que 2,26 passes progressives par 90 minutes en Premier League. Lors de chaque campagne qui a suivi, ses passes vers l'avant se sont considérablement améliorées. Elle a atteint son apogée lors de la saison 2021-22, lorsque Rice a obtenu une moyenne impressionnante de 7,25 passes progressives par 90 minutes - des chiffres qui n'ont que très légèrement baissé au cours de la campagne actuelle.

Rice dispose d'un arsenal de passes variées, allant de longs ballons des deux pieds qui trouvent les ailiers de West Ham à des passes en profondeur complexes pour l'attaquant. C'est un meneur de jeu prolifique, dont la connaissance du jeu et la technique suprême font de lui le parfait créateur en profondeur.

Tout comme sa qualité de passe s'est améliorée au fil des ans, Rice est aujourd'hui bien plus doué pour déborder l'adversaire avec le ballon au pied. Lors de sa première saison en Premier League, Rice a enregistré 1,13 portés progressifs (dribbles de 10 mètres ou plus) par 90 minutes. Lors de sa dernière campagne, il en a presque doublé le nombre.

Il y a eu une amélioration similaire dans le nombre de prises de balle que Rice a réussies, ainsi que dans le nombre de déplacements dans le dernier tiers du terrain qu'il a effectués. Cette nouvelle capacité de dribble a été très appréciée dans son jeu, car elle constitue un antidote lorsque les équipes tentent d'étouffer ses passes courtes par un système de pressing ciblé.

De plus, il est tout simplement magnifique. Il n'y a pas grand-chose de plus esthétique dans le football qu'un milieu de terrain central très physique qui contourne son adversaire avant d'utiliser ses grandes enjambées pour remonter le terrain. C'est pour cela qu'il faut payer le prix fort.

Rice a commencé sa carrière comme défenseur central, et cela se voit. Son sens du jeu est tout simplement exceptionnel et vous ne serez pas surpris d'apprendre qu'aucun joueur n'a réalisé autant d'interceptions lors de la saison 2022-23 de Premier League (63). Rice s'est également classé parmi les neuf premiers pour le nombre de tacles effectués lors de chacune des deux dernières campagnes, tandis que ses prouesses aériennes sont également inégalées parmi les joueurs jouant un rôle similaire en Europe.

Avec une base défensive aussi solide, il pourrait facilement être replacé dans l'arrière-garde si nécessaire. Lorsque Chelsea a été fortement pressenti pour le recruter, on a dit qu'il envisageait de l'intégrer dans une défense à trois.

Cela pourrait certainement fonctionner, car il possède toutes les caractéristiques requises pour un défenseur moderne. En revanche, le faire jouer en défense centrale serait un gaspillage de ses talents offensifs.

Si l'on en parle à voix basse, il se pourrait que Rice soit en train d'ajouter des buts à son jeu. Il a déjà marqué cinq fois au cours des saisons successives, ce qui est assez impressionnant si l'on considère la profondeur de son terrain de jeu.

Certains de ces buts ont d'ailleurs été très importants. En octobre dernier, Rice a inscrit un but décisif contre Southampton, en réalisant un une-deux astucieux avant de tromper Gavin Bazunu. Plus récemment, il a donné le coup d'envoi de la remontée de son équipe contre Leeds, arrivant au bon moment au second poteau pour reprendre d'une volée du pied latéral un centre de Jarrod Bowen. Il s'est également illustré au niveau international en ouvrant le score pour l'Angleterre contre l'Italie.

S'il continue d'augmenter sa production de buts, Rice pourrait être reclassé dans la catégorie des milieux de terrain complets.

On a l'impression que Rice est là depuis longtemps, mais il n'a que 24 ans. Bien que sa carrière n'en soit qu'à ses débuts, il a déjà disputé plus de 200 matches de Premier League et a participé à des tournois importants en club et en sélection.

Il est également capitaine de West Ham depuis le départ à la retraite de Noble l'été dernier. Noble a laissé un grand vide dans le vestiaire des Hammers, mais Rice a dirigé le club avec classe et dignité cette saison, prenant les devants après de mauvaises performances lorsque c'était nécessaire et conservant ce lien entre les joueurs et les supporters.

Par conséquent, les clubs recrutent cet été quelqu'un qui non seulement a encore de beaux jours devant lui, mais qui possède également la force mentale nécessaire pour relever le défi de représenter une équipe européenne de premier plan.

Il ne fait aucun doute que Rice est le meilleur milieu de terrain défensif disponible pour les grands clubs cet été. La question la plus pertinente est de savoir pourquoi sa valeur est si élevée et s'il vaut la peine de se ruiner pour l'acquérir.

Le facteur qui fait grimper la valeur de West Ham de manière aussi spectaculaire est le fait qu'il soit anglais. On dit souvent que les joueurs anglais sont "surestimés". Mais les vraies raisons de cette surévaluation sont plus complexes.

Grâce à un accord de diffusion record, les clubs de la Premier League éclipsent leurs homologues européens en termes de pouvoir d'achat. Leur puissance économique permet même à des équipes moins connues d'offrir des salaires mirobolants, ce qui leur donne accès aux meilleurs talents du monde

Toutefois, même si certains clubs ne le souhaitent pas, les règles de la Premier League en matière de formation locale les obligent à conserver un noyau de joueurs formés en Angleterre. Par conséquent, les meilleurs joueurs anglais, tels que Rice, sont comme de la poussière d'or. Tout le monde les veut, mais il faut payer une forte prime pour les obtenir.

Ce n'est pas seulement sa nationalité anglaise qui rend Rice si cher. West Ham est également prêt à tout pour prolonger d'un an son joueur fétiche, qui lui apporte tant sur le terrain qu'en dehors. Il n'est pas seulement un point d'appui créatif, il est aussi un leader de vestiaire.

Le perdre pourrait faire la différence entre la survie et la relégation si les Hammers ne parviennent pas à redresser la barre la saison prochaine - il suffit de voir comment Leicester, ancien habitué de l'Europe, s'est effondré de manière aussi explosive.

Grâce à la richesse offerte par le maintien en première division, West Ham pourrait même être disposé à laisser partir Rice gratuitement à la fin de la saison prochaine, plutôt que de le vendre à un prix inférieur à sa "vraie valeur" cet été.

Quoi qu'il en soit, Rice a été un excellent serviteur des Hammers. Et si quelqu'un décide d'atteindre la valeur énorme mais juste du club, il recevra l'un des meilleurs milieux de terrain qui soient.