Cinq ans d'invincibilité en Europe ! Comment Man City a transformé l'Etihad Stadium en forteresse

La dernière fois que City n'a pas gagné à domicile, c'était, bizarrement, contre l'Everton de Frank Lampard en décembre. Sa dernière défaite à domicile remonte à novembre, contre Brentford. Mais sa dernière défaite à domicile en Ligue des champions remonte à septembre 2018, lorsqu'il a été battu 2-1 par Lyon.

Depuis, ils ont disputé 25 matches à domicile dans la plus haute compétition européenne et en ont remporté 23, ne faisant que deux matches nuls. Dans les deux cas, il s'agissait de matches que City n'avait pas vraiment envie de gagner : un 0-0 en huitième de finale retour contre le Sporting CP la saison dernière - après avoir remporté le match aller 5-0 - et un 1-1 contre le Shakhtar Donetsk lors de la phase de groupes 2019-20, alors que l'équipe de Guardiola était déjà qualifiée pour les huitièmes de finale.

Au cours de ces 25 matches, où ils affichent un taux de victoire de 92 %, ils ont marqué 81 fois et n'en ont concédé que 18. Son parcours sans faute à domicile fait honte à d'autres grands d'Europe. Le Real Madrid a perdu six matchs à domicile en Ligue des champions depuis septembre 2018, tandis que Liverpool et le Paris Saint-Germain en ont perdu cinq, Barcelone quatre et le Bayern Munich deux.

Le fait que City n'ait pas été en mesure de remporter une Ligue des champions sous Guardiola n'a rien à voir avec ses résultats à domicile, c'est en dépit de son formidable palmarès dans ce domaine.

Les cinq fois où City n'a pas atteint la finale sous la direction du Catalan, quatre de ses éliminations ont été dues à ses résultats à l'extérieur : la défaite 3-1 à Monaco, la défaite 1-0 à Tottenham, la défaite 3-1 après prolongation au Real Madrid et la défaite 3-1 contre Lyon à Lisbonne en raison des restrictions imposées par le coronavirus.

Il est vrai que City n'a pas toujours eu une attitude très enthousiaste à l'égard de la Ligue des champions. L'équipe n'a fait ses débuts dans la compétition qu'en 2011 et n'a pas réussi à sortir de la phase de groupes lors de ses deux premières années de participation, sous la houlette de Roberto Mancini.

Plus l'équipe a acquis de l'expérience en Europe, plus elle s'est améliorée et a atteint les huitièmes de finale chaque année depuis la saison 2013-2014. Mais l'apathie à l'égard de la compétition était toujours présente, et City a rarement rempli son stade pour les matchs de la Ligue des champions, en particulier lors de la phase de groupes.

Les supporters de City ont également hué l'hymne de la Ligue des champions depuis qu'ils y participent. Les huées ont commencé en réponse aux insultes raciales de Mario Balotelli par des supporters de Porto lors d'un match de Ligue des champions en 2011, mais elles ont pris de l'ampleur après que City a été reconnu coupable par l'UEFA d'avoir enfreint les règles du fair-play financier.

Les sifflets de l'hymne se sont intensifiés lorsque l'UEFA a de nouveau enquêté sur le club en 2019 pour avoir contourné le FFP à la suite de la publication de documents par Football Leaks.

Guardiola, qui avait remporté deux fois la Ligue des champions avec Barcelone et atteint les demi-finales sept années de suite avant de rejoindre City en 2016, a d'abord eu du mal à comprendre l'indifférence des fans pour une compétition dans laquelle il était profondément immergé.

Après son premier match de Ligue des champions en tant qu'entraîneur de City contre le Borussia Mönchengladbach, auquel seuls 30 000 spectateurs ont assisté, Guardiola a dit aux fans de City d'"oublier ce qui s'est passé dans le passé". Et lors de la saison 2018-19, lorsque City a connu un début difficile en phase de groupes après cette défaite surprise contre Lyon, il a exhorté les fans à montrer plus d'enthousiasme pour la Ligue des champions et à soutenir davantage l'équipe lors des matches à domicile.

"Nous devons être poussés par tous ceux qui entourent Manchester City à gagner cette compétition - et nous n'avons toujours pas ce sentiment de la part des fans", a-t-il déclaré. "Je pense que nous sommes une très bonne équipe, mais il faut toujours quelque chose de spécial pour gagner la Ligue des champions et je ne le sens toujours pas. Mais chaque année, nous nous rapprochons et tôt ou tard, cela arrivera".

Ces commentaires n'ont pas été bien accueillis par les supporters de City, mais ils ont été particulièrement irrités lorsqu'il a critiqué la faible affluence lors de la victoire 6-3 contre le RB Leipzig en phase de groupes la saison dernière, alors que 38 000 supporters avaient fait le déplacement à l'Etihad, qui peut accueillir 54 000 personnes.

Après le match, Guardiola a demandé aux supporters de venir en force pour le prochain match de championnat, contre Southampton. Il a déclaré : "J'aimerais que les gens viennent plus nombreux pour le prochain match de championnat, contre Southampton : "J'aimerais qu'il y ait plus de monde au prochain match, samedi. Nous aurons besoin de monde samedi prochain, s'il vous plaît, parce que nous serons fatigués. J'invite tout le monde à venir samedi prochain, à 15 heures, et à regarder le match".

Les paroles du manager ont pu paraître anodines, mais elles ont touché un point sensible chez les supporters, qui les ont interprétées comme une remise en question de l'engagement des fans de City et comme une munition donnée aux rivaux du club.

Guardiola semble avoir tiré les leçons de cet incident et ses relations avec les supporters semblent s'être apaisées. "We've got Guardiola" est l'un des chants les plus fréquents lors des matches de City, et le manager n'a pas tari d'éloges sur la façon dont les fans ont accueilli la Ligue des champions.

"Il est évident qu'ils l'adoptent, ils ont l'habitude de la jouer et d'arriver aux dernières étapes, c'est à guichets fermés et nous allons essayer de faire un bon match", a-t-il déclaré mardi lors de la conférence de presse d'avant-match, avant la rencontre avec Madrid. "Je sais que les supporters seront proches de nous, ils savent ce que nous avons fait, ils ne nous laisseront pas seuls, ils seront avec nous dans les mauvais moments. Notre jeu dictera ce que nous devons faire, mais dans les mauvais moments, ils seront là".

City n'a pas eu de mal à vendre à guichets fermés le quart de finale aller contre le Bayern, et avant le match, des milliers de fans ont bravé la pluie pour attendre dehors et accueillir le bus de l'équipe, l'air étant chargé de fumée bleue. Des scènes similaires sont attendues mercredi soir.

Il y a eu un point chaud cette saison, lorsque Guardiola a remis en question les supporters ainsi que les joueurs après la victoire 4-2 contre Tottenham en janvier.

Dans une tirade extraordinaire, après une première mi-temps médiocre au cours de laquelle l'équipe a encaissé deux buts, Guardiola a accusé City d'être "une équipe de fleurs heureuses". Il s'en est ensuite pris aux supporters, qui avaient hué les joueurs à la mi-temps.

"Ils sont restés silencieux pendant 45 minutes. Ils ont hué parce que nous perdions, mais c'est la même chose pour notre équipe, peut-être que nous sommes tellement à l'aise en gagnant quatre titres en cinq ans", a-t-il déclaré. "Je veux que mes fans reviennent, pas mes fans à l'extérieur parce que mes fans à l'extérieur sont les meilleurs, mais mes fans qui sont là pour chaque coin et chaque action et qui les soutiennent parce que nous ne pouvons pas attendre quoi que ce soit. Je veux une réaction de tout le club, de toute l'organisation, des joueurs, du personnel, de tout le monde".

Une réaction, c'est exactement ce que Guardiola a obtenu. Même si l'équipe a perdu contre Tottenham deux semaines plus tard, elle n'a pas baissé la garde depuis.

Rodri a expliqué la nouvelle attitude de l'équipe avant la demi-finale aller au Real Madrid, en disant qu'elle doit agir comme une petite équipe. "Il faut avoir la bonne mentalité pour se sentir comme une petite équipe et se battre comme une petite équipe, car si vous vous sentez plus grand, vous serez désorienté", a déclaré le milieu de terrain. "C'est pour cela que nous le faisons : nous nous sentons petits, nous nous battons comme une petite équipe, nous fonctionnons comme une petite équipe et nous avons des joueurs de grande qualité qui méritent tout.

City ne semble peut-être pas être une petite équipe, avec son soutien d'Abu Dhabi, son grand stade et son palmarès qui ne cesse de s'étoffer. Mais face à l'antipathie croissante de ses rivaux, il a su créer une mentalité de meute, une attitude "nous contre le monde".

Les supporters y sont pour beaucoup. Beaucoup d'entre eux ont vécu les moments les plus sombres de City, en suivant l'équipe jusqu'à la Division 2, puis jusqu'à la Premier League et la Ligue des champions. Ils savourent leur statut de meilleure équipe d'Angleterre et veulent avoir le même statut en Europe.

Avec une équipe formidable et un entraîneur toujours aussi exigeant en la personne de Guardiola, ils ont créé le stade le plus intimidant du continent en termes de résultats. Madrid est prévenu.